Si 2026 es la fiesta del fútbol que los fanáticos del fútbol estadounidense están ansiosos por devorar, el año pasado fue un aperitivo de delicias saladas y bocados ácidos.
Un verano antes de que se sirva la Copa del Mundo en toda América del Norte (a precios de mercado exorbitantes, claro está), el jefe de cocina de Zurich cocinó demasiado la Copa Mundial de Clubes y se acercó a la clientela política.
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La mejor mesa estuvo en el sur de Florida, donde un artista eterno siguió cautivando al público con platos inolvidables. La cadena de vainilla que lo emplea condimentó las cosas con sabores alemanes y coreanos y al mismo tiempo votó para abrazar las sensibilidades europeas cambiando su horario de atención en 2027.
El menú de fútbol de 2025 resultó satisfacer la mayoría de los gustos y, a medida que amanece un nuevo año, las reseñas están en orden.
(Ilustración de Taylor Wilhelm/Yahoo Sports)
(Ilustración de Taylor Wilhelm/Yahoo Sports)
USMNT en ascenso
Cultural y tácticamente, Mauricio Pochettino finalmente logró llegar a la selección nacional masculina de Estados Unidos. El resultado fue una racha invicta de cinco partidos para terminar el año y un creciente optimismo de cara a un año de Copa Mundial.
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Después de los mínimos de la Liga de las Naciones en marzo pasado, los estadounidenses alcanzaron máximos con su entrenador argentino este otoño. La actuación más impresionante se produjo en el partido final, una demolición de Uruguay por 5-1 que prácticamente se resolvió antes del medio tiempo. Y lo hicieron sin muchos pilares, entre ellos Christian Pulisic, Tyler Adams y Weston McKennie.
Sí, fue sólo un amistoso contra un equipo extrañamente perdido bajo el mando del famoso entrenador Marcelo Bielsa, pero un buen resultado no debe minimizarse. El último campamento también ofreció la oportunidad de medir el impresionante crecimiento de los jugadores jóvenes integrados por Pochettino el año pasado, sobre todo Max Arfsten, Alex Freeman y Sebastian Berhalter.
Magnífico Messi
Algún día recordaremos esos años de la MLS y pensaremos: “Vaya, Lionel Messi no sólo jugó aquí, sino que estuvo francamente fenomenal, ¿no?”.
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De hecho, el mago argentino se convirtió en el primer jugador en las 30 temporadas de la liga en ganar trofeos consecutivos de MVP después de registrar 29 goles y 19 asistencias en 28 partidos de temporada regular y seis goles y nueve asistencias en seis partidos de playoffs, culminando con dos asistencias en la victoria del campeonato del Inter Miami sobre los Vancouver Whitecaps.
A pesar de sus 38 años, Messi actuó con elegancia y exuberancia para elevar a su club, la liga y el deporte en este país. Y aún no ha terminado: una extensión de contrato lo mantendrá con la distintiva camiseta rosa de Miami por varios años más.
Tarjeta roja para la FIFA
A Gianni Infantino, presidente del organismo rector mundial del fútbol, le gusta decir que la FIFA es el “proveedor oficial de felicidad para la humanidad”.
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Después de ver los precios de las entradas para el Mundial y las tarifas que implica la reventa de asientos, la mayoría de los aficionados estarían en total desacuerdo. Finalmente, la FIFA redujo el costo de un pequeño porcentaje de las entradas, pero cualquiera que planee asistir al torneo el próximo verano se ha dado cuenta de que requerirá una segunda hipoteca.
fútbol político
Para garantizar que la Copa del Mundo transcurra sin problemas, Infantino consideró necesario prodigar constantes elogios al presidente estadounidense Donald Trump, visitando regularmente la Oficina Oval y acompañando al líder estadounidense en misiones diplomáticas en Medio Oriente.
La pieza de resistencia fue que Infantino inventó un premio de la paz de la FIFA para entregárselo a Trump en el sorteo de la Copa Mundial, que, para apaciguar a Trump, se llevó a cabo en el Kennedy Center en Washington en lugar de Las Vegas.
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Futbol innecesario
A primera vista, un torneo ampliado para determinar el mejor club del mundo sonaba bien. Sin embargo, desde un punto de vista práctico, era mucho más complicado. La creación de 24 equipos de Infantino despegó este verano por todo Estados Unidos.
Pero con la mayoría de los jugadores cansados por largas temporadas, muchos clubes participando a regañadientes, fanáticos escépticos ante todo el asunto, quejas sobre las condiciones del campo y clima violento que interrumpía los juegos, la Copa Mundial de Clubes fue extraña. Incluso la ceremonia del campeonato se desvió cuando Trump se metió en la celebración del Chelsea en el estadio MetLife.
Café expreso individual
“Triple Espresso” –el tan cacareado ataque de las mujeres estadounidenses protagonizadas por Trinity Rodman, Sophia Wilson y Mallory Swanson– se redujo a una sola toma este año. Wilson y Swanson estaban de baja por maternidad, mientras que Rodman estuvo limitado a una aparición debido a lesiones en la espalda y la rodilla.
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Sin embargo, sus ausencias abrieron oportunidades para las delanteras inexpertas Michelle Cooper, Ally Sentnor, Yazmeen Ryan y Emma Sears, quienes se combinaron para 10 goles. Catarina Macario también asumió un papel más importante, anotando ocho goles y dos asistencias en 10 apariciones.
En general, en un año sin grandes torneos, la entrenadora Emma Hayes utilizó 43 jugadores en 15 partidos, y el 51 por ciento de los 69 goles y asistencias combinados provinieron de jugadores de 24 años o menos.
¿La regla Rodman?
Ante la posibilidad de perder a Rodman en el extranjero en una transferencia gratuita, la Liga Nacional de Fútbol Femenino ajustará sus reglas de tope salarial para acomodar contratos destacados. La liga perdió a Naomi Girma y Alyssa Thompson ante el Chelsea y se perdió a otras estadounidenses, como Macario, que se fue directamente a Europa hace años. De arriba a abajo, la NWSL es posiblemente la mejor del mundo, pero los clubes europeos individuales con mucho dinero y sin topes salariales se han vuelto atractivos para los jugadores de alto nivel de la NWSL.
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Las mejores frases de Pochettino
Aunque el inglés no es su primer idioma, Pochettino ha producido algunos comentarios fuertes durante su breve mandato.
Envió un mensaje a los jugadores que no estaban del todo convencidos de sus planes diciendo: “Si llegan al campamento y quieren pasar un buen rato, jugar golf, ir a cenar, visitar a mi familia, visitar a mi amigo, ¿es esa la cultura que queremos crear? No, no, no, no, no”.
En otra ocasión, moviendo su muñeca mientras sostenía una varita imaginaria, dijo: “No puedes ser Harry Potter y lo tocas para crear química”.
Lo mejor fue cuando se puso firme en medio de la tensión del verano con Pulisic, declarando: “Yo soy el entrenador. No soy un maniquí”.
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Las mejores decisiones de la MLS
La liga pausará la temporada 2026 durante casi toda la Copa del Mundo, apartándose del espectáculo de verano en América del Norte y condicionando al público para lo que vendrá a partir de 2027. Entonces es cuando la MLS se alineará permanentemente con la mayoría de las ligas europeas al deshacerse de su calendario de febrero a diciembre y jugar desde mediados o finales del verano hasta la primavera siguiente (con un receso de invierno y un énfasis en sedes de clima cálido en diciembre y febrero).
La peor decisión de la MLS
Con un largo intervalo a principios de 2027 antes del cambio de calendario, la liga llevará a cabo una “temporada rápida” con 14 partidos cada uno y un desempate que culminará con una final de la Copa MLS. La campaña compacta es necesaria para que los jugadores permanezcan activos antes de que comience la temporada 2027-28 en julio, pero si bien el mejor equipo merece reconocimiento, un trofeo especial sería mucho más apropiado que una Copa MLS abaratada.
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De mejor a (casi) peor
No se esperaba que Los Angeles Galaxy repitiera como campeón de la MLS, no con el creador de juego Riqui Puig fuera de juego todo el año por una lesión del ligamento anterior cruzado y las grandes probabilidades que enfrenta cualquier equipo de la MLS en busca de títulos consecutivos. Pero la precipitada caída del Galaxy fue algo digno de contemplar: sin victorias en sus primeros 16 partidos antes de terminar último en la Conferencia Oeste. Tres victorias en los últimos cuatro juegos elevaron a Los Ángeles al puesto 26 de 30 en la clasificación general. A pesar de los problemas, al entrenador Greg Vanney se le concedió un mulligan y una extensión de contrato.
división continental
A la MLS le gusta pensar que ha logrado avances en el panorama global, pero el fracaso en la región de CONCACAF dice lo contrario. Desde que DC United ganó la Copa de Campeones de 1998, los representantes de la liga han levantado el trofeo solo dos veces: el Galaxy en 2000 y el Seattle Sounders en 2022. El año pasado, Vancouver avanzó a la final antes de ser derrotado 5-0 por Cruz Azul, la corona número 19 de México en 20 años.
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influencia más antigua
La MLS anunció la llegada a mitad de temporada de dos famosos jugadores radicados en Europa: Thomas Müller, de 36 años, del Bayern Munich, a Vancouver y Son Heung-min, de 33 años, del Tottenham Hotspur, a Los Angeles FC. Si bien ambos tuvieron un impacto profundo y ayudaron a impulsar la visibilidad global de la liga, el gasto lucrativo en grandes nombres mayores de 30 años reforzó la percepción de que la MLS sigue siendo una comunidad de retiro para estrellas internacionales.
Asuntos familiares
Fue un año muy bueno para la familia Berhalter. Gregg, quien entrenó al equipo nacional de EE. UU. de 2018 a 2024, resurgió con el Chicago Fire y guió al equipo de la MLS a los playoffs por primera vez desde 2017. Su hijo, Sebastian, disfrutó de una gran temporada tanto para Vancouver como para el USMNT, actuaciones que mejoraron sus esperanzas en el plantel de la Copa del Mundo.
Asuntos familiares II
Michael Bradley, ex estrella estadounidense que se retiró hace dos años, está siguiendo los pasos de su padre y ascendió a entrenador en jefe de los New York Red Bulls en diciembre después de cuatro meses a cargo del equipo de desarrollo del club. Michael, que ahora tiene 38 años, lanzó su carrera en el mediocampo con el club con sede en Nueva Jersey anteriormente conocido como MetroStars, jugando para su padre Bob, cuya carrera como entrenador abarcó otros cuatro equipos de la MLS, las selecciones nacionales de Estados Unidos y Egipto y tres clubes europeos.
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¿Eliminatorias? ¿Qué playoffs?
Kansas City Current (21-3-2) y Louisville City (22-1-7) estuvieron cerca de ser imbatibles en la temporada regular, pero en los playoffs, los respectivos primeros cabezas de serie de la NWSL y del campeonato de segunda categoría de la USL (masculino) fueron eliminados en su primer partido. Filadelfia, líder de la MLS, no fue tan dominante como esos líderes, pero después de ganar el Supporters’ Shield, el Union quedó eliminado en las semifinales de la Conferencia Este. One Knoxville SC lo hizo bien, ganando la temporada regular y las coronas de los playoffs en la USL League One (masculina) de tercera división.
¿Temporada regular? ¿Qué temporada regular?
En las temporadas regulares de la NWSL 2023 y 25, Gotham FC tuvo un récord combinado de 17-15-16 y llegó a los playoffs como el peor clasificado. Sin embargo, en ambas ocasiones acabó ganando el campeonato. Este otoño, el No. 8 Gotham sorprendió al No. 1 Kansas City en los cuartos de final y superó al No. 4 Orlando en las semifinales antes de derrotar al No. 2 Washington, todo decidido por goles en el minuto 80 o más tarde. Rose Lavelle fue la heroína del campeonato.
Las grandes ideas de la USL
La United Soccer League, que opera múltiples divisiones inferiores, reveló planes ambiciosos para lanzar no solo un circuito de primer nivel en 2027-28 para competir con la MLS, sino también un sistema de ascenso y descenso al estilo europeo entre sus tres niveles profesionales. La USL, sin embargo, todavía necesita poner en orden su inestable casa: varios equipos suspendieron sus operaciones en los últimos años, muchas sedes son inadecuadas y la asistencia general sigue siendo baja.
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Cada segundo cuenta
El fútbol universitario va contra la corriente al mantener el tiempo oficial en el marcador, contar hacia atrás en lugar de hacia arriba y detener el reloj en lugar de agregar tiempo de descuento. Mientras que los puristas ponen los ojos en blanco, el método no tradicional trae dramatismo a la cuenta regresiva.
En el torneo femenino de la División I, Texas Christian se desquitó de la actual campeona Carolina del Norte cuando quedaban seis segundos y luego ganó una tanda de penaltis para avanzar a los cuartos de final.
En la final masculina de la División III, Tufts empató con cuatro segundos para el final antes de derrotar a Trinity (Texas) con un gol de oro en la prórroga.
He aquí y he aquí
¿Hay alguien que disfrute más jugando al fútbol que Lo’eau Labonta? La mediocampista de Kansas City celebra los goles como si estuviera ensayando para un recital de baile o un concurso de talentos. Esta temporada, su fouette de ballet obtuvo un perfecto 10. Aún mejor, a los 32 años, se convirtió en mayo en la jugadora de mayor edad en debutar en la selección nacional de Estados Unidos.
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“Un sueño hecho realidad”, sonrió.
