Cuando los autobuses de los Patriots regresaron a Nueva Inglaterra después de su viaje a Nueva York, durante el cual desmantelaron a los Jets, los esperaban gorras y camisetas que conmemoraban su título de la AFC Este. Habían visto en el autobús cómo los Buffalo Bills perdían, asegurando la división a los Pats y poniendo fin al reinado de cinco años de los Bills en la cima de la división.
Pero a medida que los Patriots se acercan a la última semana de la temporada regular (su final contra los Miami Dolphins comenzará a las 4:25 pm ET el domingo para coincidir con la hora de inicio de los Denver Broncos), queda mucho por saber.
Los Patriots podrían terminar con el descanso de la primera ronda como el sembrado No. 1 de la conferencia, o podrían caer tan bajo como el sembrado No. 3 si pierden ante los Dolphins y los Jacksonville Jaguars vencen a los Tennessee Titans. Sin embargo, el resultado más probable es el segundo puesto, que tiene un 60 por ciento de posibilidades de ocurrir, según nuestro simulador de playoffs.
No sabremos contra quién jugarán los Patriots en la ronda de comodines (si es que hay alguien) hasta el domingo por la noche, pero eso no significa que no podamos empezar a mirar hacia adelante en posibles enfrentamientos. Entonces, clasifiquemos a sus cuatro posibles enemigos de primera ronda de los playoffs, desde el equipo con el que peor se enfrentan hasta el oponente al que más deberían querer enfrentar.
Primer gol ✅ pic.twitter.com/yK8kWKVfP9
— z – Patriotas de Nueva Inglaterra (@Patriots) 29 de diciembre de 2025
4. Billetes de búfalo
El argumento aquí se basa más en sensaciones que en estadísticas. Estadísticamente, los Bills no son mucho mejores que los Chargers, Jaguars o Texans.
Pero dos cosas hacen que los Bills sean el enfrentamiento potencial más aterrador para los Patriots: la experiencia y el mariscal de campo.
Josh Allen es el MVP defensor de la NFL. Él lleva ese equipo. Y hace dos semanas, llegó al Gillette Stadium y le colgó 35 puntos a los Patriots, expulsándolos del campo con su única derrota en los últimos 13 juegos.
Y si bien hay muchas preguntas sobre la plantilla de los Bills más allá de Allen y el corredor James Cook, este es un equipo que ha demostrado que puede ganar en los playoffs. Venir a Foxboro para un partido de playoffs bajo las luces no sería demasiado grande para ellos. No han superado el obstáculo y no han llegado al Super Bowl, pero los Bills han ganado al menos un partido de playoffs en cada uno de los últimos cinco años.
Para un equipo de Patriots joven e inexperto, eso sería un enfrentamiento difícil.
3. Texanos de Houston
A diferencia de los Bills, la preocupación aquí se basa más en el enfrentamiento. Los Texans tienen una línea defensiva increíble que causará problemas a cualquier línea ofensiva, y mucho menos a una unidad de los Patriots que ha estado jugando sin su tackle izquierdo titular y su guardia izquierdo. Si bien los cinco delanteros de Nueva Inglaterra han mejorado mucho respecto a hace un año, esto sería un trineo difícil.
El único equipo con una tasa de presión más alta que los Texans (42,5 por ciento) son los Minnesota Vikings, y atacan con más del doble de frecuencia que los Texans. Houston ocupa apenas el puesto 22 en porcentaje de carga, pero aún domina en la delantera. Eso permite a su defensa colocar rutinariamente a siete jugadores en cobertura.
Los Texans ocupan el primer lugar en la NFL en EPA defensiva por jugada y el segundo en tasa de éxito. También son el mejor equipo de la liga contra el pase, según la EPA por jugada, que es donde prospera la ofensiva de los Patriots.
La ofensiva de los Texans es la menos amenazante de los cuatro oponentes potenciales (según la EPA por jugada), pero hay que temer a esa defensa.
2. Jaguares de Jacksonville
Los Jaguars se han convertido en un equipo peligroso en la segunda mitad de la temporada. En las primeras ocho semanas, ocuparon el puesto 22 en EPA ofensiva por jugada y el 16 en defensa. Desde la semana 9, ocupan el puesto 11 y sexto en esas estadísticas.
Así que el temor al enfrentar a Jacksonville es que este sea un equipo que se esté calentando en el momento adecuado.
Después de que los Jags cambiaron por el ex receptor abierto de los Patriots, Jakobi Meyers, su ofensiva realmente despegó. Tiene 37 recepciones para 439 yardas y tres touchdowns en sus ocho juegos en Duval.
Aún así, el fútbol de playoffs a menudo se reduce a quién tiene el mejor mariscal de campo. Y a pesar de todo el éxito de Jacksonville esta temporada, Trevor Lawrence sólo ocupa el puesto 17 en la EPA por retroceso, el 14 en tasa de éxito y el 19 en yardas por intento. Ese aspecto de este posible enfrentamiento tiene que parecer atractivo para los Patriots.
1. Cargadores de Los Ángeles
Jim Harbaugh ha hecho un trabajo impresionante al llevar a los Chargers a un récord de 11-5 sin dos de sus mejores jugadores. Sin embargo, este es el enfrentamiento que los Patriots deberían querer.
Con el tackle izquierdo Joe Alt y el tackle derecho Rashawn Slater lesionados, los Chargers tienen posiblemente la peor línea ofensiva de la NFL. Han permitido presión al segundo nivel más alto (42,3 por ciento) en la liga. Para una defensa de los Patriots que ha tenido problemas para ejercer presión, este es uno de los pocos oponentes potenciales en los que se podría imaginar que llegarían al mariscal de campo.
Con su línea ofensiva golpeada, la ofensiva de los Chargers no ha sido nada que temer, ubicándose en el puesto 20 en la EPA por jugada y en el 15 en tasa de éxito. Su ofensiva aérea ni siquiera está en la mitad superior de la liga en EPA por jugada (ocupa el puesto 17).
Por supuesto, esto no es para descartar a los Chargers como un digno oponente de playoffs. La defensa de Los Ángeles es legítima y ocupa el segundo lugar entre estos cuatro equipos, sólo detrás de la de Houston. Desde la Semana 9, los Chargers tienen la tercera mejor defensa de la liga y la segunda mejor unidad contra la carrera.
Pero si tienes que elegir uno de estos como un enfrentamiento favorable para los Patriots, probablemente sea el equipo con una ofensiva por debajo del promedio y una línea ofensiva destartalada.
Harbaugh anunció el lunes que Justin Herbert (y presumiblemente otros titulares de los Chargers) se sentarán para el final de la temporada regular del equipo contra los Broncos, mejorando la posibilidad de Denver de ser el sembrado No. 1 y aumentando la probabilidad de un enfrentamiento entre Chargers y Patriots en la primera ronda. También significa que, si ese es el caso, los Chargers se dirigirán al este bien descansados.
