Al final de un reñido empate 1-1 en Old Trafford, los jugadores del Wolverhampton Wanderers se acercaron a sus seguidores que viajaban con un elemento de inquietud. No tenían por qué preocuparse.
Los aplausos fluyeron desde el campo hasta las gradas y viceversa. Cuando los jugadores se prepararon para regresar al túnel, el entrenador en jefe Rob Edwards insistió en que se acercaran a los fanáticos para compartir la muestra de aprecio mutuo por un poco más de tiempo.
Esta había sido la actuación más impresionante de los Wolves en una temporada miserable (un listón increíblemente bajo, superado con cierta facilidad) y Edwards parecía decidido a hacer que eso valiera algo.
A partir del sábado, cuando el West Ham United y el ex entrenador Nuno Espirito Santo visiten Molineux, los Wolves tienen media temporada que gestionar, la mitad de una campaña que todos los involucrados ya saben que está condenada al fracaso.
Y si bien hay muchos trucos que pueden intentar para garantizar que los próximos cinco meses sean vagamente llevaderos (desde transferencias hasta una carrera por la copa y mensajes claros y honestos), nada ayudará a evitar un desmoronamiento total como el de las actuaciones, y Old Trafford fue un modelo casi perfecto.
“Hemos tenido esas escenas (posteriores al partido) cuatro veces en los cuatro partidos fuera de casa”, dijo Edwards en su conferencia de prensa posterior al partido.
“Me acerqué a los fanáticos y 3.000 de ellos estuvieron con nosotros cada vez porque vieron un nivel de desempeño. Ahora tenemos que ir y producir eso en casa”.
El punto que los Wolves reivindicaron en Manchester (el primero de Edwards en su octavo partido al mando) no supone, en verdad, ni un ápice de diferencia en sus esperanzas de permanecer en la Premier League.
Pero aunque Edwards no puede admitir tanto, permanecer en la Premier League ya no es el objetivo de Molineux.
Esas esperanzas murieron cuando las ligeras mejoras en su primer partido en casa contra Crystal Palace y los avances más notables en Aston Villa y Arsenal en sus primeros dos partidos fuera de casa no lograron sumar puntos.
Las recompensas en juego son menos tangibles pero no menos importantes. Edwards busca construir puentes con los seguidores que fueron quemados por regímenes anteriores, mientras supervisa una mejora suficiente para que los fanáticos lo acepten como el hombre que lidera los esfuerzos para escapar del Campeonato en el primer momento de preguntar la próxima temporada.
Apenas siete juegos después de su reinado, ambos goles parecían lejanos después de una combinación de enérgicos casi fallos y casi vergonzosas ausencias de su equipo.
Después de añadir algo de sustancia futbolística en Old Trafford al compromiso que los Wolves habían mostrado en Villa Park y el Emirates Stadium, hay un rayo de luz al final de un largo túnel.
Apenas seis semanas después de su reinado, Edwards necesitaba acallar los primeros murmullos de descontento y lo hizo en un momento de extrema adversidad.
Con la confianza en la cancha y lesiones y suspensiones que dejaron a su equipo hasta los huesos, Edwards tuvo que formular un plan táctico con solo un mediocampista central reconocido a su disposición.
Inicialmente, optó por la táctica obvia de trasladar a Ladislav Krejci del central al medio junto a Joao Gomes. Pero la última pérdida de Santiago Bueno por una pierna muerta significó que se necesitaba a Krejci en la defensa. En el centro del campo hacía falta algo fuera de lo común.
Edwards no pudo trabajar en su plan alternativo en el campo de entrenamiento, y Bueno no fue descartado hasta el martes a la hora del almuerzo, por lo que los detalles tuvieron que ser explicados en una larga reunión del equipo.
Joao Gomes, conocido por su incesante presión, tuvo que ser guiado a través de los requisitos de un rol de contención, mientras que Mateus Mane, de 18 años, y el fallido fichaje de verano Jhon Arias, ambos más acostumbrados a las responsabilidades de delantero o número 10, siguieron un curso intensivo para jugar a ambos lados de Gomes como disciplinados números 8.
El hecho de que los tres ejecutaran sus roles a la perfección fue un testimonio tanto de su disciplina como de los poderes de comunicación de Edwards.
Contra el Manchester United, hubo toda la organización y lucha que habían mostrado en partidos anteriores fuera de casa, pero con más amenaza de ataque, tanto que terminaron la noche como “victoriosos” en cuanto a goles esperados por primera vez desde la derrota ante Nottingham Forest a principios de mes, subrayando que fue más que un esfuerzo de espaldas a la pared.
El resultado contará poco, reconoció Edwards, a menos que los Wolves puedan respaldarlo con exhibiciones similares en casa, y un solo punto para poner fin a una racha de 11 derrotas consecutivas en la liga no sirve para enmascarar su terrible situación en la parte inferior de la tabla.
Los Wolves son el primer equipo de la Premier League que lleva 23 partidos sin ganar desde que el Derby County estuvo 32 partidos en la campaña 2007-08 en camino a un mínimo histórico de 11 puntos: obtuvieron cuatro puntos más después de 19 partidos que los tres actuales de los Wolves.
Los Wolves son sólo el segundo equipo en la historia de la máxima categoría que lleva 19 partidos desde el inicio de una temporada sin ganar, junto con el Bolton Wanderers en 1902-03. Es el primer equipo de la Premier League en la historia en conceder 40 goles o más a mitad de temporadas consecutivas.
Y sus 29 puntos en 38 partidos de la Premier League en 2025 les dan la peor proporción de puntos por partido (0,76) en un año calendario completo de fútbol de la Premier League desde Huddersfield Town en 2018 (23 en 37 partidos a 0,62).
El panorama general sigue siendo increíblemente sombrío. Pero por primera vez en meses, los Wolves tienen algo que construir que va más allá de simples palabras cálidas.
Es una pequeña y potencialmente insignificante migaja de consuelo. Pero mientras contemplan media temporada dirigiendo una campaña condenada al fracaso, es una migaja que Edwards atesorará como un diamante.
