Se podía escuchar a los aficionados viajeros del Aston Villa desde un pub cerca de los Emiratos unas horas antes del inicio. Había poca ansiedad, más bien entusiasmo por lo que podría suceder.
Incluyendo ocho victorias consecutivas en la liga, Villa tuvo la oportunidad de registrar una duodécima victoria consecutiva sin precedentes en todas las competiciones, rompiendo récords establecidos tan recientemente como 1914.
Ésa fue la palabra que captó el estado de ánimo de Villa: oportunidad.
La responsabilidad de ganar recaía en el Arsenal. Siempre fue prematuro hablar de que Villa estaba en una carrera por el título, pero debido a la importante cantidad de puntos en el banco dentro de la increíble racha de forma, estaban ubicados en una posición de la Liga de Campeones, un objetivo que parecía impensable no hace mucho tiempo.
Unai Emery, que regresa a los Emiratos por tercera vez como entrenador del Villa, ve las cosas de otra manera. La foto de él, con los brazos extendidos y descansando en dos sillas rojas el día de su inauguración en el Arsenal, todavía cuelga en un lugar destacado en la sala de prensa del Arsenal.
Cada partido es de igual importancia para él, pero las grietas en el club que dañaron su reputación invariablemente generan una ventaja mayor, le guste admitirlo o no. Marchar por el túnel a tiempo completo tras la primera derrota en su antiguo club lo demostró, aunque insistió en que era tanto por el frío como por el deseo de evaluar el partido inmediatamente con el personal.
En las Midlands, la reputación de Emery se ha restablecido de manera abrumadora. El atractivo único de Villa es el entrenador, no cualquier jugador o elemento dentro de la estructura interna. Emery es su activo más influyente y lo que ha logrado esta temporada puede ser la mejor actuación de su carrera.
Por extensión, respaldar la victoria por 2-1 en Stamford Bridge 72 horas antes superando al equipo que Emery consideraba el mejor de la Premier League no parecía fuera de lo posible.
Durante la primera mitad, esa creencia no disminuyó. Villa jugó con la tensión en el aire. La afición local estaba ansiosa, como lo reflejaban sus jugadores.
El enfoque de Emery fue similar al de años anteriores en su visita a los Emiratos. Sin balón, condensó el espacio entre líneas, obligando al Arsenal a atacar por zonas amplias. En su primera titularidad liguera, Jadon Sancho cayó junto a Lamare Bogarde, que trabajaba como lateral derecho. Emery rara vez quiere que sus laterales se aventuren fuera del ancho del área de 18 yardas, por lo que les pide a sus jugadores abiertos que rastreen hacia atrás.
El plan de juego de Emery parecía estar funcionando en la primera mitad (Ben Stansall/AFP vía Getty Images)
En consecuencia, Villa apareció a menudo en una forma 6-3-1. Amadou Onana caería en la línea de fondo para permanecer junto a la portería de Mikel Merino, mientras que a través de la pantomima del villano de Emiliano Martínez, Villa regularmente obstaculizaba el impulso. Sólo en la primera parte el balón estuvo en juego sólo 24 minutos.
En posesión pidió coraje. Villa tenía un jugador extra en áreas profundas, por lo que se sentía cómodo manteniendo el balón y esperando que el Arsenal saltara a la línea de fondo, debido a su deseo o angustia de presionar alto.
Cuando el Arsenal saltó, Villa jugó rápidamente entre líneas hacia Emiliano Buendía y Morgan Rogers. En repetidas ocasiones desde el principio, Villa aprovechó que la prensa del Arsenal estaba un par de metros demasiado lejos, concretamente Gabriel, que seguía a Rogers.
Probablemente Emery no previó tantas oportunidades de transición en el primer cuarto de hora. Su equipo llevó a cabo el plan con pericia, además de aprovechar las entradas al último tercio.
“Tuvimos problemas en la primera mitad, Villa jugó a través de nosotros, algo en lo que son muy buenos”, dijo Mikel Arteta a los periodistas después del partido. “Cuando juegas contra un equipo que está en un momento así, es realmente bueno. Extremadamente bien entrenado, muy eficiente y puede arrastrarte en un juego que constantemente está en una línea delgada”.
Desde un punto de vista táctico, Villa estaba en una posición mucho más astuta que en el descanso contra el Chelsea. Había pocos problemas que solucionar, aparte de la retirada forzada por lesión de Onana.
La lesión del centrocampista belga amplificó la falta de profundidad de Villa. Normalmente, Bogarde habría reemplazado a Onana, pero él estaba en el lateral derecho, reemplazando al suspendido Matty Cash. El otro ausente, Boubacar Kamara, es el centrocampista defensivo titular de Emery. Emery y su personal reconocen que absorber el impacto de no tener a Kamara ni a Onana en la mayoría de los juegos, especialmente fuera del Arsenal, marca una diferencia significativa en la forma en que opera Villa.
John McGinn fue contratado para jugar en una posición mucho más profunda de lo que está acostumbrado, con la habitual sensación de estabilidad de Villa en espiral. El error de Martínez en el primer gol del Arsenal aceleró el riesgo de un colapso.
Andrés García fue expulsado para su primera aparición desde abril, lo que subraya la delgadez del equipo. El buen planteamiento de la primera parte se vino abajo. La naturaleza del segundo gol, con un pase de Youri Tielemans interceptado por el centro, delató a un grupo que ya no pudo ejecutar la estrategia inicial.
Villa fue superado, pero los posibles momentos decisivos, como que a Merino no se le mostrara una segunda tarjeta amarilla, no reforzaron la esperanza de una reactivación.
Dos se convirtieron en tres, tres en cuatro. Una batalla igualada se desintegró. Independientemente del caos de la segunda mitad, Emery siguió interesado en encontrar formas de “practicar” durante los partidos. Eso supuso el debut del centrocampista George Hemmings, de 18 años, considerado la joya de la corona de la academia.
“Brindo por ti, Unai Emery, te queremos más de lo que jamás imaginarás”, cantó el apoyo visitante en la esquina más alejada, a quien se le ofreció un ligero alivio después de que Ollie Watkins redujera el marcador a 4-1.
“Fútbol”, fue la respuesta de Emery cuando se le preguntó qué salió mal. “Nos sentíamos cómodos. Pero en la segunda parte encajamos el primer gol, luego el segundo y la lesión de Onana no nos ayudó porque es importante para nosotros en las jugadas a balón parado y en el medio”.
Este fue un paso demasiado lejos para un equipo que había tenido el mejor desempeño en Europa. Entonces, aunque se trataba de una oportunidad, el resultado no fue una oportunidad perdida, sino más bien una que se les había presentado debido a su trabajo excepcional anterior.
Ha llevado a Villa a afianzarse en un lugar en la Liga de Campeones, que era y es la aspiración.
