PITTSBURGH – La tradición comenzó hace años por autoconservación, tal vez incluso por autodefensa, cuando la mala sangre de la AFC Norte alcanzó su punto de ebullición.
La rivalidad de los Pittsburgh Steelers con los Baltimore Ravens siempre fue de respeto mutuo. ¿Los juegos contra los Cincinnati Bengals liderados por Pacman Jones y Vontez Burflict? Todas las apuestas estaban canceladas. ¿Quién sabía lo que se lanzaría desde las gradas: insultos cargados, bebidas para adultos, algo más?
El entrenador Mike Tomlin y el capitán defensivo Cameron Heyward decidieron entonces, hace aproximadamente una década, que era mejor que salieran juntos del campo. Juego tras juego. Año tras año. Poco a poco se fue transformando en otra cosa. Lo que al principio fue una decisión práctica se convirtió en un momento sentimental cuando el entrenador con más tiempo en el cargo de la NFL y el jugador con más tiempo en el cargo de los Steelers celebraron juntos sus victorias más emocionantes, o se apoyaron mutuamente después de las derrotas más desgarradoras. La tradición se mantuvo sin cambios, hasta el pasado mes de septiembre.
Eso nos lleva a la Semana 1 en el MetLife Stadium en East Rutherford, Nueva Jersey. En su primer juego como Steeler, Aaron Rodgers superó un déficit de nueve puntos en el último cuarto, avanzando 39 yardas para preparar el gol de campo ganador del juego. Mientras Rodgers concluía su entrevista en el campo con CBS, comenzó a caminar fuera del campo para encontrar a Tomlin y Heyward esperándolo. El ritual de dos hombres tenía un tercer miembro.
“Mike T y yo habíamos hablado de ello y él dijo: ‘Traigamos a este anciano con nosotros’”, recuerda Heyward. “Queríamos brindarle una experiencia de lo que es ser un Pittsburgh Steeler, darle la bienvenida y mostrarle que estamos contigo en este viaje, en este viaje. No tienes que caminar solo”.
Los tres hombres se dieron la mano e intercambiaron sonrisas. Tomlin señaló a los que giraban las Terribles Toallas y se inclinó la gorra. Rodgers, quien fue abucheado implacablemente por los fanáticos de Nueva York que alguna vez lo vieron como su salvador, se llevó la mano a la oreja para trollear a aquellos que intentaban burlarse de él.
En los últimos años, el coro de críticas en torno a Tomlin y Rodgers se ha extendido mucho más allá de los límites del MetLife Stadium.
Para Rodgers, a menudo se trata de lo que sucede fuera del campo. Sus opiniones políticas abiertas lo convirtieron en un pararrayos en un clima tenso. Las críticas honestas a sus compañeros de equipo en Nueva York, como cuando dijo que el receptor Mike Williams necesitaba correr a lo largo de la “línea roja” luego de una intercepción que selló el juego, hicieron que algunos cuestionaran su estilo de liderazgo. Cuando la indecisión de Rodgers sobre extender o no su carrera persistió esta temporada baja, el ex mariscal de campo de los Steelers, Terry Bradshaw, dijo que Rodgers debería quedarse en California “masticar ladridos y susurrarle a los dioses”.
Para Tomlin, se trata más de los resultados en el campo. ¿Sabías que nunca ha soportado una temporada perdedora? Una declaración que alguna vez fue vista como un cumplido ahora se ha convertido en una especie de comentario irónico, al menos en algunas partes de Pittsburgh. Atrapados en el purgatorio del fútbol (lo suficientemente buenos como para terminar por encima de .500, pero nunca lo suficientemente buenos como para competir legítimamente), los Steelers no han ganado un partido de playoffs desde la temporada 2016, lo que complica el legado del entrenador y deja a la base de fanáticos con hambre de más.
“No se trata de la organización ni de mí. Se trata de este colectivo y, francamente, a la mayoría de estos hombres no les importa (la sequía de playoffs)”, dijo Tomlin esta semana. “La mayoría de ellos son nuevos para nosotros, y ahí es donde me concentro. Ciertamente no voy a desempacar mis maletas en la cama del colectivo, por así decirlo”.
Cuando los dos hombres que estuvieron en lados opuestos del Super Bowl XLV se reunieron esta temporada baja, Rodgers dijo que ya no “necesitaba” necesariamente el fútbol americano, ni estaba tratando de demostrarle nada a nadie más. Sin embargo, esta temporada ha demostrado que se necesitaban mutuamente: para reescribir narrativas, para darle a Rodgers un capítulo final más apropiado después del desastre de dos años en Nueva York y, potencialmente, para ayudar a Tomlin a llenar el único vacío reciente que se le ha hecho en su currículum.
El Chevy Malibu blanco alquilado atravesó el vecindario del lado sur de Pittsburgh a lo largo de las orillas del río Monongahela y entró por una puerta trasera detrás de las instalaciones de los Steelers. El conductor, que llevaba gafas de sol oscuras de aviador y un sencillo sombrero negro, saltó del vehículo.
La visita encubierta de Rodgers en abril fue sólo una parte de un largo noviazgo que incluyó varias falsas alarmas a lo largo de meses de indecisión. En ese momento, varios miembros del círculo íntimo de Rodgers estaban experimentando problemas de salud que impedían que el cuatro veces Jugador Más Valioso se comprometiera plenamente con las exigencias del día a día de la vida en la NFL. Mientras que otros entrenadores se habrían cansado del proceso y habrían tomado otra dirección, Tomlin pudo haber sido el entrenador mejor posicionado para tener paciencia. Es un entrenador que se preocupa por sus jugadores como personas por encima de todo, hasta el punto de que conoce pequeños detalles como la mascota de la escuela secundaria y el código de área de su ciudad natal.
Durante esos meses, Tomlin recordaba a las personas importantes en la vida de Rodgers por su nombre, le hacía preguntas lo suficientemente detalladas sin entrometerse y le permitía a Rodgers priorizar su vida personal. Se dieron cuenta o no en ese momento, estos fueron momentos cruciales en la vida futbolística de ambos.
La relación entre el entrenador en jefe y el mariscal de campo es un vínculo fundamental y único en cualquier equipo de fútbol. Cuando los equipos prosperan, esos dos individuos son pilares del liderazgo y estabilizan la base sobre la que se construye el éxito. Cuando no están conectados, las temporadas y las franquicias se desmoronan. Incluso antes de que Rodgers hiciera su promesa, él y Tomlin estaban comenzando a construir su puente.
“Creo que tenemos que estar conectados”, dijo Tomlin esta semana cuando se le preguntó sobre la importancia de la relación QB-entrenador en jefe. “Hay una soledad en el liderazgo, una responsabilidad en el liderazgo. Así que a lo largo de los años aprendí a aceptar ese componente, que tenemos que pasar tiempo juntos, tenemos que entendernos”.
“Ciertamente, ha sido un proceso divertido con Aaron. Ha sido muy divertido porque tiene apetito por ello. Le encanta el proceso tanto como le encanta competir. Tiene una relación increíble con el fútbol”.
En muchos sentidos, Rodgers y Tomlin deberían poder relacionarse entre sí. Ambos han compartido expectativas desmesuradas creadas por bases de fans con un apetito insaciable por trofeos. Rodgers jugó en Titletown. Tomlin entrena en la Ciudad de los Campeones. Rodgers heredó la tarea casi imposible de seguir a Brett Favre. Tomlin lidera una franquicia donde cualquier época se compara con la dinastía de cuatro Super Bowls de Chuck Noll. Juntos esta temporada, han alcanzado hitos importantes establecidos por sus predecesores: Rodgers superó a Favre en pases de touchdown de todos los tiempos, mientras que Tomlin empató a Noll con 193 victorias en la temporada regular.
A través de esto, Tomlin apoyó a su mariscal de campo, y viceversa. En la Semana 10 contra Los Angeles Chargers, Rodgers jugó su peor partido como Steeler y, al menos estadísticamente, uno de los peores de toda su carrera, lanzando dos intercepciones y recibiendo una captura por un safety. A mitad de su conferencia de prensa posterior al partido, Tomlin respondió una pregunta bastante inocua y abierta.
¿Cómo evaluarías el desempeño de Aaron esta noche?
“¿Cómo lo harías?” Tomlin respondió bromeando. “Próximo.”
La concisa desviación hizo su trabajo, evitando preguntas adicionales de seguimiento sobre el fracaso de Rodgers. Unas semanas más tarde, Rodgers le devolvió el favor. En la semana 13 en el Acrisure Stadium, los fanáticos corearon “Despidan a Tomlin” mientras los Buffalo Bills derrotaban a los Steelers. De espaldas a la pared con marca de 6-6, Rodgers respondió con su mejor juego de la temporada hasta ese momento en una victoria fundamental sobre los Baltimore Ravens, lanzando para lo que en ese momento era 284 yardas y dos touchdowns, el máximo de la temporada. Además, en una jugada rota, corrió hacia la zona de anotación para su primer touchdown terrestre desde 2022.
Por mucho que el juego de Rodgers en el campo devolvió a los Steelers el camino hacia los playoffs, la respuesta más significativa puede haber llegado durante la conferencia de prensa posterior al juego en Baltimore. Cuando se le preguntó qué significaba la victoria después de una semana tumultuosa, Rodgers sonrió.
“Significa que tal vez ustedes se callarán durante una semana”, dijo Rodgers.
Rodgers reiteró el mismo sentimiento esta semana.
“En el 6-6 había mucha gente pensando que íbamos a tropezar hasta el final, y luego ¿quién sabe qué iba a pasar?” Dijo Rodgers. “Muchos de ustedes probablemente en este grupo (de medios), ya sea en público o en privado, estaban hablando de que Mike T fue despedido. Así que se siente bien cerrar todos esos comentarios”.
Esa victoria inició una racha de cuatro victorias en cinco juegos para llevar a los Steelers a los playoffs. En los días previos al partido de playoffs del lunes por la noche contra los Houston Texans, Rodgers usó su disponibilidad en los medios para volver a criticar públicamente a Tomlin.
“Siempre habrá algo”, dijo el mariscal de campo. “Sabes, cuando era un jugador joven, decían que no podía ser considerado élite hasta que ganara un juego de playoffs. Luego de eso, era hasta que ganaras un Super Bowl… y, ‘Oh, aún no has ganado el Jugador Más Valioso’.
“Para Mike T, ¿ha tenido, qué, 19 temporadas seguidas sin perder? Así que tienen que encontrar algo para tratar de perseguirlo. Sin embargo, Mike T es probablemente como yo, no le importó un montón de esos comentarios. Pero es agradable (silenciar el ruido exterior), porque todos lo amamos y queremos jugar para él y ganar para él”.
La personalidad, las opiniones políticas y el estilo de liderazgo de Rodgers no son para todos. Pero ha resonado en una ofensiva joven de los Steelers. Poco después de que Rodgers firmara, invitó a sus compañeros de equipo a su casa en Malibú, donde pasaban el rato en la playa, iban al gimnasio y cenaban juntos.
“Creo que estaba teniendo una mala reputación por, ya sabes, diferentes cosas en los medios o todo eso”, dijo el receptor Scotty Miller. “Simplemente nos mostró quién es él y quién quería ser como líder y compañero de equipo”.
Rodgers, que se describe a sí mismo como un perfeccionista, se mantiene a un alto nivel; espera lo mismo de sus compañeros. Prácticamente en todos los juegos de este año, la cámara captó a Rodgers ladrando a sus compañeros de equipo después de conexiones perdidas. Quizás el mejor ejemplo fue cuando Rodgers se rompió la muñeca: incluso antes de ir a la banca para recibir atención médica, corrió hacia la línea de gol y se enfrentó al receptor Roman Wilson para decirle, en voz alta, lo que hizo mal.
A Rodgers también se le ha dado la libertad de organizar una reunión todos los jueves. Está al frente de la ofensiva, mientras el mariscal de campo novato Will Howard maneja la computadora.
“Simplemente muy agradecido”, dijo Rodgers. “Eso es lo que le dije al Sr. Rooney, a Andy (Weidl) y a Omar (Khan). Simplemente poder incorporarme y ser parte de este equipo, la forma en que me uní a los muchachos y la forma en que me abrazaron y me permitieron ser yo mismo, escucharme y dejarme liderar e inspirarme como lo hicieron ellos, es un buen grupo de muchachos”.
Parte de la razón por la que ha funcionado es que Tomlin le ha dado a Rodgers la libertad de liderar a su manera.
“Simplemente creo que si obtienes lo mejor de alguien, particularmente alguien que está en una posición de liderazgo, debe hacerlo de manera natural, con su voz”, dijo Tomlin. “Les estás cortando las piernas de liderazgo cuando les pides que sean alguien que no son, o que no hagan las cosas de una manera real, natural y orgánica. Por eso creo que es negligente pedirle que sea algo más que él mismo”.
Dentro de la reunión de los Steelers, con 55 segundos restantes y los Ravens liderando por cuatro, Rodgers se volvió hacia el receptor Calvin Austin III y le preguntó: “¿Qué (ruta) quieres en la parte trasera?”
Austin no pudo dar una respuesta firme.
“Alguien a mi derecha, no sé si fue (Mason) McCormick o Pat (Freiermuth), dijo simplemente ‘Ve a cocinarlos’”, recuerda Rodgers. “Le dije: ‘Está bien, Cal, haz un autostop’”.
El astuto Austin corrió campo arriba. Su paso tartamudo congeló al esquinero de los Ravens, Chidobe Awuzie, quien resbaló y cayó. Rodgers lanzó un strike para el touchdown de la ventaja.
Momentos después, Rodgers observó al pateador de los Ravens, Tyler Loop, alinear el posible gol de campo ganador del juego. Cuando la patada se desvió hacia la derecha, una ola de emociones encontradas lo inundó. Caos. Incredulidad. Gratitud.
Mientras la celebración se extendía al campo, Tomlin le extendió un brazo a Rodgers. Pronto, se vieron envueltos en un abrazo.
“Te lo agradezco, hombre”, dijo Tomlin.
“Te amo, hombre”, dijo Rodgers. “Gracias por traerme aquí”.
“¿Me estás tomando el pelo?” Dijo Tomlin. “Gracias por venir”.
Con eso, Tomlin, Rodgers y Heyward salieron juntos del campo.
