Tommy Barrett nunca pensó que se encontraría en este infierno en particular: atrapado entre dos estridentes fanáticos de Indiana en medio de una masa de ellos en el Peach Bowl en Atlanta, boquiabierto, viendo a la escuela a la que ha estado arraigado durante más de 15 años llegar a las puertas de la inmortalidad del fútbol universitario.
“La mejor manera de describirlo”, dijo Barrett, “es que es una pesadilla viviente”.
En medio del improbable ascenso de Indiana desde el sótano del fútbol universitario hasta el partido de campeonato nacional del lunes contra el número 10 Miami, miles de fanáticos acérrimos de Purdue como Barrett, un nativo de Indianápolis que se graduó de la escuela en 2017, han tenido que enfrentar la misma realidad.
Indiana ya tiene cinco títulos nacionales en baloncesto masculino, mientras que Purdue no tiene ninguno, un hecho que los fanáticos de IU se apresuran a restregar en la cara a sus rivales. Ahora los Hoosiers están al borde de otra carta de triunfo en la histórica rivalidad estatal: en el fútbol, nada menos.
No importa que los Boilermakers hayan dominado, comparativamente hablando, en la cancha durante las últimas dos décadas en este estado históricamente prioritario en el baloncesto, ni que el último título de baloncesto de Indiana llegó allá por 1987. Porque aunque Matt Painter ha convertido a Purdue en uno de los mejores y más consistentes programas de baloncesto masculino del país, uno que actualmente ocupa el quinto lugar en el país, aun así perdió cuando finalmente llegó al juego por el título nacional hace dos temporadas. Y aquí están los fanáticos de Indiana, a un juego de tener la refutación definitiva en una sola palabra.
Pancartas.
Todo esto, mientras el fútbol de Purdue tuvo marca de 2-10 en 2025, incluido 0-9 en el juego Big Ten. Entonces, sí, los fanáticos de los Boilermakers están pasando por eso.
La situación de Barrett es aún más singular (y dolorosa): su esposa, Courtney, es una orgullosa graduada de IU y disfruta absolutamente del nuevo éxito de su alma mater. La pareja invitó a amigos a su casa el día de Año Nuevo en Indianápolis para ver el Rose Bowl, donde Indiana venció a Alabama 38-3. Al observar con horror, ese fue el día en que Barrett reconoció hacia dónde probablemente se dirigía este tren color crema y carmesí.
“Esto es potencialmente lo peor que me ha pasado en mi vida”, dijo Barrett sobre el ascenso de IU. “Sé en mi corazón que son un buen equipo de fútbol. Simplemente no puedo entender lo que está pasando”.
La cuñada de Barrett, Kaitlyn, al igual que su esposa, también se graduó de IU y vive en Atlanta. Y con un lugar incorporado para quedarse, Barrett no pudo retroceder cuando Courtney quiso asistir a la semifinal nacional del Peach Bowl a principios de este mes, a pesar de que iba en contra de cada fibra de su ser. “Amo a mi esposa”, dijo Barrett. “Esa es la pieza más importante”.
Y aunque Courtney y Kaitlyn lograron arrastrar a Barrett a la eventual victoria de Indiana por 55-26 sobre Oregon, las hermanas no pudieron lograr que se pusiera ningún equipo de IU.
“Nunca usaré ese maldito color”, agregó Barrett.
El fandom de Barrett es sólo un ejemplo, pero es emblemático de una parte de los fieles de Purdue: fanáticos acérrimos, de Indiana o de otros lugares, cuyo desdén por su rival usurpa cualquier otra emoción.
No puedo esperar a que termine esta temporada única de FLUKE y que vuelvan a la realidad la próxima temporada en la cuneta.
— CalderaMuse (@BoilerMuse) 10 de enero de 2026
Pero algunos fanáticos de Purdue, especialmente aquellos que crecieron en el estado, están más divididos. No porque les guste Indiana, sino porque el estado está representado en uno de los escenarios definitorios del deporte universitario.
Kylee Kleven, editora de deportes del periódico estudiantil de Purdue, The Exponent, dijo que tuvo exactamente esa conversación con colegas de su personal.
“Representación de Indiana… deberías apoyar a Indiana porque obviamente la idea de que una escuela de Indiana llegue tan lejos como lo ha hecho (es rara), pero al mismo tiempo es como, ¿deberíamos hacerlo?”. dijo Kleven, un estudiante de Purdue de tercera generación. “Este es el equipo al que no he apoyado en toda mi vida”.
Matt Connolly, cuya madre creció aproximadamente a una milla de Mackey Arena y cuyos abuelos, tías y tíos asistieron a la escuela en West Lafayette, comprende la dinámica de la rivalidad mejor que la mayoría. Connolly cubrió a Clemson como miembro de los medios en la década de 2010 durante su apogeo bajo Dabo Swinney, que incluyó a los Tigres ganando dos campeonatos nacionales. Igual de importante para la gente de Carolina del Sur es que los Tigres ganaron siete juegos consecutivos contra sus rivales Gamecocks.
Esa rivalidad, como la de Purdue e Indiana, dijo Connolly, históricamente ha sido más trascendental en un deporte importante que en el otro. Es decir, si esto fuera el baloncesto de Indiana al borde de otro estandarte, los fanáticos de Purdue estarían aún más en ruinas de lo que están ahora.
¿Pero considerando su fútbol?
“Ambos programas fueron tan malos (históricamente) que no creo que a la gente realmente le importara”, dijo Connolly. “Ahora, en el baloncesto, es una de las mejores rivalidades que existen. La pondría a la altura de Duke-Carolina del Norte. Simplemente creo que es así de intenso, así de acalorado, tan odiado… Es un estado de baloncesto”.
Eso no es objeto de debate para los entrenadores que lo han vivido. (El entrenador de primer año de Indiana, Darian DeVries, recibe su adoctrinamiento el 27 de enero, cuando los Boilermakers lleguen al Salón de Asambleas). Tom Crean, entrenador de baloncesto de IU de 2009 a 2017, tuvo marca de 5-10 contra Purdue en sus nueve temporadas en Bloomington, incluida la pérdida de sus primeros cinco juegos seguidos contra el acérrimo rival de los Hoosiers.
¿Pero ese sexto partido, en febrero de 2012 en el Mackey Arena? Crean todavía recuerda cada detalle, hasta la nieve en el suelo. Pero nada destaca más, más de una década después, que el autobús de IU que se detiene en el muelle de carga antes del partido, y los estudiantes que lo rodean mientras lanzan insultos y abucheos a sus Hoosiers horas antes del inicio.
Crean intencionalmente se bajó del autobús primero, luego se paró junto a la puerta chocando las manos con todos sus jugadores mientras desembarcaban, empapándose de la escena.
“Definitivamente te sentías como si estuvieras entrando, en los viejos tiempos, al Coliseo Romano”, dijo Crean. “Al verlos entrar, nadie estaba nervioso. Nadie estaba mareado. Nadie estaba abrumado… Realmente no hay sensación como entrar al vestuario de visitantes, y sientes que tu equipo está absolutamente listo para ganar este gran juego”.
Crean también tiene una visión única de lo que está sucediendo con el fútbol de Indiana. Porque mucho antes de entrenar contra Painter, allá por 1994-95, Crean pasó una temporada como asistente en Pittsburgh, donde interactuaba regularmente con los entrenadores asistentes de Pitt en otros deportes.
Eso incluye al entonces entrenador de alas cerradas y coordinador de reclutamiento: un prometedor inteligente, enfocado y súper detallista… llamado Curt Cignetti.
“Hace treinta y un años, Curt Cignetti era un verdadero asesino de negocios. Incluso como coordinador de reclutamiento, no salía de su juego”, dijo Crean sobre el actual entrenador de fútbol de Indiana. “Cuando miras lo que hizo, y miras la forma en que evaluó a los prospectos, y miras el hecho de que tiene una organización de arriba a abajo de su programa (ahora), quiero decir, pienso en Matt Painter así”.
Una de las mayores similitudes que Crean, que ahora trabaja como comentarista de baloncesto universitario, ve entre Cignetti y Painter es su historial de desarrollo. El mejor ejemplo de Painter es Zach Edey, un ex recluta con rango inferior a 400 a quien ayudó a convertirse en el primer ganador de dos premios Wooden Award desde Ralph Sampson en la década de 1980. Mientras tanto, Cignetti ha convertido el programa de fútbol más perdedor de todos los tiempos en una carreta total sin reclutas ostentosos de cinco estrellas, apoyándose en cambio en jugadores productivos de escuelas de nivel inferior.
“Todos los que estaban en contra (de Cignetti en James Madison) sabían de qué se trataba; la nación no sabía de qué se trataba. Ahora la nación sabe de qué se trata”, dijo Crean. “Dudo que encuentres a alguien en esas ligas que no tenga respeto, celos, animosidad o reverencia por la forma en que estaba ganando”.
La cuestión es que la línea entre el respeto y el odio es increíblemente delgada, especialmente cuando se trata de rivales en zonas geográficas tan cercanas.
Todos Barrett, Kleven y Connolly dijeron que verán el partido del campeonato nacional del lunes, aunque con sentimientos diferentes. Kleven dijo que sintonizará con doloroso respeto, apreciando el calibre de juego de Indiana y al mismo tiempo lamentando a sus amigos en Bloomington que “nunca vieron fútbol hasta que Fernando Mendoza ganó el Heisman e IU quedó invicta”.
Barrett, por supuesto, estará observando con su esposa (con los dientes apretados), mientras ya piensa en el futuro, reconoció, hasta dentro de unos meses: cuando la Final Four sea en Indianápolis, y donde Painter finalmente pueda entregarle a Purdue el campeonato de baloncesto masculino que ha perseguido durante toda su historia.
¿En cuanto a Connolly? Está plenamente convencido de que Indiana terminará el trabajo. Pero eso no significa que no esté también tratando de convencerse a sí mismo de realizar un tremendo compromiso cósmico.
“Si me dijeran que si Indiana gana un campeonato de fútbol americano, eso le garantiza a Purdue un campeonato nacional de baloncesto, estaría 100 por ciento de acuerdo con eso”, dijo Connolly. “¿Pero si no? Ve a Miami”.
