Los Denver Broncos se han acostumbrado a ganar partidos cerrados este año y lo hicieron nuevamente el sábado, venciendo a los Buffalo Bills 33-30 en tiempo extra en la ronda divisional de los playoffs de la AFC en Empower Field en Mile High. Denver jugará su primer Juego de Campeonato de la AFC desde la temporada 2015 a las 3 pm el 25 de enero, recibiendo al ganador del partido del domingo entre los Houston Texans y los New England Patriots.
Los dos balones sueltos perdidos de Josh Allen y dos intercepciones, incluida una en la primera posesión del equipo en tiempo extra, minaron a los Bills. La selección del esquinero de los Broncos, Ja’Quan McMillian, mientras tomaba el balón de las manos del receptor Brandin Cooks preparó la serie ganadora en tiempo extra.
Dos llamadas de interferencia de pase contra los Bills a los esquineros Taron Johnson y Tre’Davious White prepararon a Wil Lutz para un gol de campo para ganar.
Bo Nix completó 26 de 46 para 279 yardas, con 3 touchdowns y una intercepción para liderar a los Broncos, primeros preclasificados, que vieron evaporarse una ventaja de 13 puntos en el tercer cuarto, pero se recuperaron como lo han hecho varias veces esta temporada para obtener la victoria en tiempo extra. Nix lideró la NFL con siete series ganadoras esta temporada y los Broncos tuvieron marca de 11-2 este año en juegos de una anotación.
Los Broncos parecieron tomar el control al final de la primera mitad con una serie de 11 jugadas y 70 yardas que culminó con un pase de touchdown de 29 yardas de Nix a Lil’Jordan Humphrey para tomar una ventaja de 17-10 con 22 segundos restantes. Pero el marcador no acabó ahí. Los Bills intentaron ser agresivos, pero Allen perdió un balón suelto cuando faltaban dos segundos, preparando un gol de campo de Wil Lutz de 50 yardas para darle a los Broncos una ventaja de 20-10 en el medio tiempo.
Allen no solo perdió el balón antes de la mitad, sino que también perdió otro al comienzo de la segunda mitad con una captura de Nik Bonitto, lo que llevó a otro gol de campo de Denver. Allen había participado en 427 jugadas sin perder el balón antes de cometer dos de cada tres jugadas. También lanzó una intercepción en el tercer cuarto después de que Deone Walker recuperara el balón para Buffalo con una intercepción. Terminó una racha de 200 intentos de pase de postemporada para Allen sin una intercepción.
El corredor James Cook perdió otro balón suelto en el segundo cuarto con los Bills al alcance de los goles de campo. Mientras tanto, los Broncos tuvieron un balón suelto en la primera mitad borrado por un penal de los Bills y recuperaron otro propio.
Pero los Bills se mantuvieron pacientes con su plan de juego y continuaron alimentando a Cook, el campeón terrestre de la NFL, quien terminó con 117 yardas en 24 acarreos. Allen y la ofensiva lograron 17 puntos sin respuesta y tenían una ventaja de 27-23 después de un gol de campo de Matt Prater con 4:11 restantes en el tiempo reglamentario.
Nix respondió, llevando a los Broncos a una ventaja de tres puntos con 55 segundos restantes en el tiempo reglamentario con un pase de touchdown de 26 yardas a Marvin Mims.
Allen terminó 25 de 39 para 283 yardas con 3 touchdowns y dos intercepciones. Después del touchdown de Mims, Allen llevó a los Bills a un gol de campo de 50 yardas faltando 10 segundos en el tiempo reglamentario, que Prater anotó para enviar el juego a tiempo extra.
Pero sería Lutz quien daría el puntapié final del juego, ganándolo para avanzar.
Los Bills derrotaron a los Broncos la temporada pasada 31-7 en Buffalo en el primer partido de playoffs de la NFL del entonces novato Nix. El entrenador de los Broncos, Sean Payton, declaró después de esa derrota: “Tenemos que encontrar una manera de jugar estos partidos (de playoffs) en casa”. Un récord de 14-3 aseguró esa comida casera y un descanso como cabeza de serie número uno de la AFC, y los Broncos capitalizaron la ventaja de jugar en casa el sábado. Intentarán aprovechar esa ventaja nuevamente la próxima semana.
Payton está un paso más cerca de ser el primer entrenador en ganar Super Bowls con dos franquicias diferentes, el primero con los New Orleans Saints en el Super Bowl XLIV.
McMillian vuelve a brillar para los Broncos
Hubo muchos fanáticos de los Broncos en abril que creían que Ja’Quan McMillian podría estar saliendo por la puerta, o al menos dirigiéndose a la banca. Cuando los Broncos reclutaron al back defensivo Jahdae Barron con su selección de primera ronda, parecía que estaban seleccionando un nuevo níquel para la defensa del coordinador Vance Joseph. McMillian respondió realizando el mejor campo de entrenamiento de su carrera y la mejor temporada a seguir. Sin embargo, en una temporada de grandes jugadas para el ex back defensivo no reclutado, ninguna fue mejor que su asombrosa intercepción de Josh Allen en un pase profundo en tiempo extra. Allen, tratando de poner a los Bills dentro del alcance para un gol de campo ganador, lanzó profundo para Brandin Cooks, quien parecía tener un paso sobre McMillian. Pero McMillian se acercó al balón y luego se lo arrebató de las manos a Cook para dárselo a los Broncos. Fue la quinta pérdida del partido para los Broncos, que sólo perdieron 14 pérdidas de balón durante la temporada regular. Fue un recordatorio, como si los fanáticos de los Broncos necesitaran otro, de que McMillian ha sido indispensable para este equipo, y una de las principales razones por las que están a una victoria del Super Bowl. — Nick Kosmider, escritor de los Broncos
Los proyectos de ley casi superan el desastre de facturación
Los Bills parecían un equipo del destino. Realmente lo hicieron. Casi lograron lo imposible. Después de despachar al mejor equipo de la NFL seis días antes, llegaron a la altitud de una milla de altura con escasez de receptores abiertos y profundos, y con un breve descanso, casi vencieron a los Broncos, los primeros preclasificados, que tuvieron la última semana libre. Pero esa no es la parte sorprendente: Los Bills casi se convierten en el segundo equipo en la historia de la NFL en superar un índice de pérdidas de balón de -3 o peor para ganar un partido de postemporada como visitante. Los equipos antes del sábado tenían marca de 1-96 en tales circunstancias, 1-85 en la era del Super Bowl. El sábado había tenido marca de 1-96 en tales circunstancias, 1-85 en la era del Super Bowl. Los Bills estaban en -4 hasta que el liniero defensivo novato Deone Walker interceptó a Bo Nix al final del tercer cuarto, y luego terminaron en -4 de todos modos. — Tim Graham, escritor senior de la NFL
La defensa mantiene a los Bills en juego, pero implosiona tarde
La defensa de los Bills realmente hizo todo lo posible para que el equipo volviera al juego. Las paradas consecutivas y la limitación de los Broncos a puntos mínimos permitieron a la ofensiva de los Bills no sólo volver al juego, sino también tomar la delantera en el último cuarto. Los Bills incluso tuvieron la oportunidad de ganar el juego con el balón en sus manos luego de que la defensa obligó a los Broncos a salir del campo en tiempo extra. Al final, los Bills estuvieron a una jugada de salir adelante y llegar a otro Juego de Campeonato de la AFC. La defensa no estuvo exenta de fallas, ya que la única jugada que Tre’Davious White tuvo que salir con una lesión resultó en un touchdown por encima de su reemplazo, Dane Jackson, para darle a los Broncos la ventaja tardía. Luego, cuando los Broncos recuperaron el balón en tiempo extra, la defensa estalló con múltiples penalizaciones. De todos modos, la defensa es lo que mantuvo a los Bills en el juego para darles la oportunidad de salir con una victoria. Los Bills simplemente no fueron lo suficientemente buenos el sábado y su temporada ya terminó. — Joe Buscaglia, escritor de los Bills
Más magia de los Broncos al final del juego
Los Broncos no habían producido mucho en la segunda mitad. Sus primeras cuatro posesiones después del medio tiempo produjeron 32 yardas netas y un primer intento. Su único gol, un gol de campo, se produjo después de que Nik Bonitto despojara a Josh Allen a principios del tercer cuarto. Los Bills, después de ese chip de Wil Lutz, anotaron 17 puntos consecutivos para llevar la temporada especial de Denver al borde del abismo. Todo lo que significó fue más teatro al final del juego para Bo Nix. Ningún jugador durante la temporada regular guió su ofensiva en más posesiones decisivas en el último cuarto que Nix, quien orquestó siete de esos momentos en su segunda temporada como mariscal de campo titular de Denver. Ahora tiene su momento característico en los playoffs.
El toque final en la última jugada reglamentaria de Denver fue un pase perfecto de 26 yardas a Marvin Mims, quien atrapó el pase a través del contacto mientras lo agarraba al frente de la zona de anotación. Nix, antes de ese lanzamiento, extendió el juego con una pelea en tercera oportunidad que preparó el tiro ganador. La serie solo despegó después de que Courtland Sutton, quien no tuvo recepción en el juego al entrar en esa serie, realizó una recepción de 25 yardas en tercera y 11 para extender la serie.
Fue la historia de la temporada para Nix, quien en ocasiones tuvo problemas contra el mar de miradas disfrazadas de zona de Buffalo, pero produjo sus mejores momentos cuando Denver más los necesitaba. Después de la milagrosa intercepción de McMillian en tiempo extra, Nix guió tranquilamente a los Broncos al rango de gol de campo con la ayuda de un par de costosas penalizaciones de los Bills. Lutz pateó el gol de campo ganador hacia un mar naranja. — Kosmider
Un día para olvidar para Josh Allen
Se supone que Allen es el sol y la luna de Buffalo, pero jugó mal. Perdió un balón suelto al final de la primera mitad para darle a los Broncos un gol de campo de regalo, perdió una captura discordante al comenzar el tercer cuarto y lanzó dos intercepciones, la segunda en tiempo extra. Contra una defensa que permitió un promedio de sólo 91,1 yardas terrestres por partido, Buffalo eclipsó esa cifra faltando tres minutos en la primera mitad y James Cook terminó con tres dígitos. Cook también perdió un balón suelto, lo que hace aún más improbable la victoria de los Bills. Pero aun así casi lo lograron. — graham
