WINNIPEG – A pesar del saludable contingente de fanáticos de los Toronto Maple Leafs dentro del Canada Life Centre, los fanáticos más fervientes de los Winnipeg Jets eligieron al enemigo público número uno el sábado por la noche: el hombre que continúa poniendo al equipo sobre sus espaldas durante su mejor tramo de la temporada.
Cada vez que Auston Matthews tocaba el disco al final del juego, llovían abucheos de una multitud típicamente implacable. El capitán de los Leafs ya había encontrado el fondo de la red para abrir el marcador de los Leafs y comenzar su remontada. Fue el décimo gol de Matthews en sus últimos 11 partidos.
En parte por eso los abucheos no lo sacudieron.
“No están abucheando sin motivo”, dijo Matthews después del partido.
Matthews volvió a demostrar por qué esos abucheos estaban justificados en el tiempo extra. A pesar de ser posiblemente el mejor tirador del hockey, Matthews retuvo el disco el tiempo suficiente para sacudir al portero de los Jets, Connor Hellebuyck, y servirle un pase a Max Domi en bandeja. Domi enterró el pase más allá de Hellebuyck, dándole a los Leafs una victoria por 4-3 que por momentos parecía en duda.
Fue una victoria que no habrían obtenido sin Matthews.
También fue una victoria que puso fin a un viaje de altibajos con cinco puntos de ocho posibles, durante el cual el propio Matthews anotó cinco puntos. Los Leafs ahora tienen puntos en 12 de sus últimos 13 juegos, y no sorprende que a lo largo de esos 13 juegos, Matthews haya cambiado completamente su juego.
Después de un tramo difícil al comienzo de la temporada en el que Matthews parecía obstaculizado por una lesión, su regreso a la prominencia se produjo en conjunto con el juego renovado de los Leafs. Esa fue una parte destacada de la historia durante la victoria del sábado sobre los Jets.
Entonces, fue una victoria y (otra) actuación de Matthews lo que le recordó al mundo del hockey que los informes sobre su fallecimiento pueden haber sido muy exagerados.
“Ha estado en un gran momento”, dijo Bobby McMann, quien marcó un gol importante para empatar el partido, sobre Matthews. “Liderar con el ejemplo, hacer todas las pequeñas cosas, ganar batallas. No se obtienen esos puntos y esos goles sin ganar batallas, ser competitivo y querer ganar partidos ante todo. Y así es como él contribuye, liderando así y anotando y generando muchas oportunidades”.
Contra los Jets, Matthews lideró a todos los delanteros de los Leafs con 21:38 en el hielo. Volvió a ser fuerte en el círculo de enfrentamiento, ganando ocho de 13 empates.
Winnipeg tenía una ventaja de 3-1 en el tercer período que parecía imponente, y la amenaza de una racha de tres derrotas consecutivas para los Leafs parecía muy real. Sin embargo, Matthews continuó liderando el camino, conduciendo hacia la red de los Jets y rompiendo jugadas con su trabajo con el palo.
Los Leafs como unidad entera merecen crédito por su resistencia al final de un largo viaje por carretera, pero parece que reciben cada vez más instrucciones de su capitán cuando las necesitan.
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– Hojas de arce de Toronto (@MapleLeafs) 18 de enero de 2026
Es difícil imaginar que los Leafs tengan alguna posibilidad en la pelea de playoffs sin que Matthews esté en su mejor momento.
Sin embargo, Matthews no fue el único Leaf que impulsó a su equipo hacia adelante en una gélida noche de Winnipeg. Dennis Hildeby detuvo los siete tiros que enfrentó con los Jets en el juego de poder, manteniendo a los Leafs en el juego. El juego de Hildeby últimamente es la razón por la que los Leafs probablemente estén considerando mantener a tres porteros de la NHL en su plantilla.
Oliver Ekman-Larsson también tuvo uno de sus mejores partidos de la temporada: el defensa anotó un gol, tres puntos, hizo +4 y registró más de 25 minutos de tiempo sobre hielo, haciendo olvidar que tiene 34 años. El rápido juego mano a mano de Ekman-Larsson obligó a los Jets a perder el balón en tiempo extra. Sacó a Matthews para el 2 de 1 que terminó el juego. Fue el tipo de actuación que no dejó dudas de por qué Ekman-Larsson entró en el equipo olímpico de Suecia y por qué es tan crucial para las esperanzas de los Leafs en los playoffs.
“Ha estado bien todo el año”, dijo el entrenador en jefe de los Leafs, Berube, sobre Ekman-Larsson. “Tuvo un buen partido hoy, muy buen partido desde el punto de vista de los puntos. Pero creo que durante todo el año ha sido sólido a la defensiva y a la ofensiva, todas las cosas que le pedimos que haga, ¿verdad? Jugando con diferentes compañeros la mayor parte del año, jugando en el lado derecho y en el lado izquierdo. Ha sido simplemente un jugador sólido, un verdadero buen profesional. Está jugando como un verdadero profesional en este momento. Nos da mucho cada noche, en mi opinión”.
Aún así, durante un período feo entre noviembre y diciembre, los Leafs necesitaron a Matthews, su capitán y mejor jugador. Los mejores jugadores del mundo cargan a sus equipos sobre sus espaldas cuando es necesario. Eso no le estaba sucediendo a Matthews, y las esperanzas de Toronto de llegar a los playoffs parecían frustradas para siempre.
Todo ha cambiado para los Leafs con el resurgimiento de Matthews. Está mostrando el tipo de pasión y energía a través de los juegos, especialmente durante las celebraciones, que no tenía a principios de año.
“(Matthews) lidera el barco, es el capitán y es nuestro mejor jugador. Así que está apostando todas las noches y marcando el camino”, dijo Domi.
Fundamentalmente, Matthews lideró a los Leafs el sábado con William Nylander fuera de la alineación debido a una lesión que sufrió el jueves contra los Vegas Golden Knights. El entrenador en jefe de los Leafs, Craig Berube, dijo el sábado por la mañana que Nylander probablemente no jugaría el lunes contra los Minnesota Wild y no sabía exactamente cuánto tiempo estaría fuera.
La ausencia de Nylander se suma a que las otras estrellas de los Leafs atraviesan períodos de sequía ofensiva. John Tavares tiene dos puntos en sus últimos cuatro partidos. Matthew Knies tiene dos puntos en sus últimos seis partidos.
Eso significa que, en el corto plazo, Matthews tendrá que seguir haciendo gran parte del trabajo pesado a la ofensiva para que los Leafs vuelvan a estar en posición de playoffs. Si su actuación contra los Jets fue un indicio, parece preparado para hacerlo.
“Todos los muchachos en este vestuario creen que (Matthews) es uno de los mejores jugadores del mundo. Lo sabemos”, dijo Domi.
Otra nota pertinente sobre Matthews: los abucheos ciertamente no lo desconciertan ya que ha sido increíblemente productivo en la carretera. Matthews ha registrado 15 puntos en 20 partidos como visitante que ha jugado, empatado con Oliver Ekman-Larsson en el primer lugar entre todos los Leafs.
Eso importa. Incluso después de este largo viaje de cuatro juegos, los Maple Leafs seguirán pasando la mayor parte del resto de su temporada como visitantes. Diecinueve de los últimos 34 juegos de los Leafs no serán en el Scotiabank Arena. Seguirán necesitando a Matthews para producir ofensiva a medida que se acumulen los viajes.
“(Matthews) estuvo bien durante todo el juego. Estuvo patinando y atacando durante todo el juego, tenía sus piernas”, dijo Berube.
Después de que Matthews terminó su disponibilidad para los medios después del juego, los Leafs lo rodearon con sus rutinas típicas posteriores al juego. Aún así, el capitán de los Leafs permaneció con los ojos paralizados, viendo los últimos minutos del partido Montreal Canadiens-Ottawa Senators en un televisor cercano.
No dijo una palabra mientras su compatriota Cole Caufield anotó el gol de la victoria en la prórroga para los Canadiens. Matthews parecía concentrado únicamente en llegar a donde están Caufield y los Canadiens, cinco puntos por delante de los Leafs y firmemente en uno de los tres puestos de playoffs de la División Atlántica. Los Buffalo Sabres y los Boston Bruins también consiguieron puntos el sábado por la noche, manteniendo a los Leafs afuera de cara al panorama de los playoffs.
Para llegar a la postemporada, los Leafs necesitarán que la mirada de Matthews permanezca tan firmemente fija como antes, dentro y fuera del hielo.
