FOXBORO, Mass. — El polvo de la derrota de los Houston Texans en la ronda divisional por 28-16 ante los New England Patriots se había asentado, la nieve se había levantado y comenzó a cubrir el campo y vaciar las gradas en el Gillette Stadium, y en la esquina del vestidor de visitantes, CJ Stroud estaba sentado, apretujado en una esquina del banco frente al vestidor de Will Anderson Jr. Envueltos en toallas, los dos pilares de la franquicia de los Texans se inclinaron el uno hacia el otro, hablando en voz baja.
Anderson, el dos veces cazamariscales Pro Bowl, había registrado tres capturas para ayudar a liderar un esfuerzo valiente de la defensiva de los Texans que había acosado a sus oponentes a un nivel de élite durante todo el año y una vez más le dio a Houston una oportunidad de ganar. Stroud, el mariscal de campo franquicia que hace su tercera aparición en la ronda divisional buscando finalmente llevar a su equipo a superar el obstáculo, había visto sus repentinos problemas con la seguridad del balón extenderse desde la ronda de comodines hasta el encuentro del domingo contra los Patriots.
Con cuatro intercepciones y sólo 20 pases completos en 47 intentos y un terrible índice de pasador de 28.0, Stroud casi por sí solo le había costado a los Texans la oportunidad de avanzar a su primer Juego de Campeonato de la AFC y darles una oportunidad al Super Bowl LX.
“Sentí que decepcioné a mucha gente”, dijo más tarde Stroud públicamente, haciéndose eco de los sentimientos que compartía con sus compañeros de equipo.
Anderson, en su charla con Stroud, insistió en que el quarterback mantenga una actitud positiva y confianza en sí mismo.
“Voy a ser 100 en esto”, dijo Anderson cuando se le preguntó sobre la conversación. “Es mucho más grande que el fútbol. Es entonces mucho más grande que el fútbol. Es mucho más grande de lo que todos tienen que decir, especialmente para CJ. Él tiene una gran fe, sabe para quién lo hace. Él sabe quién es y es de Dios, hombre. La mano de Dios está sobre él. Él va a ser bueno. Nos estamos uniendo detrás de él. Le dije: ‘Hombre, sigo pensando que eres el mejor mariscal de campo de esta liga, sin dudas’. No hay nadie mejor que tú. Y estamos detrás de él. Estamos uniéndonos detrás de él, hombre”.
Varios compañeros de equipo compartieron los sentimientos de Anderson tras la derrota. Desde el receptor abierto novato Xavier Hutchinson, hasta el corredor Woody Marks y el apoyador Azeez Al-Shaair, todos los Texans le recalcaron a Stroud que no podía cargar con la culpa por la derrota, y también profesaron una confianza inquebrantable en él.
“Creo que no fue el mejor juego para muchos de nosotros, hombre, pero así es como va la pelota”, dijo Hutchinson, quien tuvo cuatro recepciones para 44 yardas. “Él sabe lo que podría haber hecho. Pero todo se trata de nosotros, ya sabes, simplemente jugar y aprovechar las oportunidades que tuvimos, y no hicimos eso esta noche como ofensiva”.
Pero el quid de la cuestión es que, dada su estatura en el equipo y sus actuaciones en esta postemporada, Stroud de hecho recibirá la peor parte de las críticas por la séptima derrota consecutiva de Houston en los playoffs divisionales. Mientras tanto, las dudas sobre su capacidad para estar a la altura de las expectativas como el tan esperado salvador de la franquicia que los Texans necesitaban persistirán durante la temporada baja y hasta bien entrada la próxima temporada.
Los Texans no necesitaron grandes actos heroicos por parte del profesional de tercer año. Dada la naturaleza dominante de la defensiva mejor clasificada de la NFL, simplemente necesitaba cuidar el balón, dirigir la ofensiva con eficiencia y Houston habría tenido una gran oportunidad de ganar el domingo, tal como lo tuvo el equipo mientras acumulaba 10 victorias consecutivas para cerrar la temporada regular y llegar a la ronda divisional.
Pero la precisión que Stroud mostró como novato y la acertada toma de decisiones que mostró esta temporada al perder el balón sólo ocho veces (ocho intercepciones y ningún balón suelto) fueron esencialmente inexistentes. Una línea ofensiva maltratada e inconsistente ciertamente alteró el enfoque de Stroud y pareció impactar su aplomo en el bolsillo. Pero la mala protección del pase ha sido un tema constante para la ofensiva de Houston durante toda la carrera de Stroud. Su respuesta a esa presión en los momentos más importantes pareció peor que nunca. Con los cazamariscales acercándose a él, forzó lanzamientos imprudentes que terminaron en manos de los backs defensivos contrarios. Stroud mostró una mezcla de confianza destrozada e impaciencia imprudente mientras se mostraba reacio a usar sus piernas para extender jugadas y acumular yardas y mientras arrojaba la pelota con la esperanza de hacer jugadas donde no había ninguna que hacer.
Sorprendentemente, a pesar de sus cuatro intercepciones en la primera mitad (una devuelta para touchdown), los Texans se mantuvieron a una distancia de ataque de los Patriots. La defensa de Houston registró dos tomas de balón propias y negó a Nueva Inglaterra en 7 de 8 terceros intentos, y los Patriots sólo lideraban 21-10 en el medio tiempo.
A pesar de la angustia que los problemas de Stroud pudieron haber causado a los fanáticos de los Texans, el entrenador de Houston, Demeco Ryans, dijo que nunca consideró enviar a su mariscal de campo a la banca por el suplente Davis Mills, quien tuvo marca de 3-0 esta temporada mientras Stroud se recuperaba de una conmoción cerebral. Ryans creía que Stroud podría recuperarse y posicionar a su equipo para la victoria.
“CJ es nuestro hombre. Creí que podría regresar en la segunda mitad y darle la vuelta”, explicó Ryans. “Creí que podía jugar mejor, y lo hizo en la segunda mitad. Jugó mejor. Tuvimos algunas jugadas positivas en la segunda mitad. Creí que lo haría. Y lo hizo”.
“Como siempre les digo a nuestros muchachos, ‘en el entretiempo, realmente no importa lo que pasó en la primera mitad. Tienes que eliminarlo, eliminarlo, y sólo tienes que salir y terminar de la manera correcta’. Hemos estado allí antes. Hemos estado en situaciones mucho más espantosas que ésta y pudimos recuperarnos. Así que no tenía ninguna duda”.
Los compañeros de equipo acudieron en apoyo de CJ Stroud después de su mala actuación. (Elsa/Getty Images)
Sin embargo, no habría actos heroicos por parte de Stroud, ya que la ofensiva de los Texans logró sólo dos series de goles de campo en la segunda mitad, y una defensa que demostró ser tan sólida desde la mitad del primer cuarto en adelante, se quedó sin gasolina en el último cuarto mientras permitía un pase de touchdown de 32 yardas de Drake Maye a Kayshon Boutte, y permitía que los Patriots hiciesen posesiones que consumían mucho tiempo.
Ahora, Stroud y los Texans se encuentran en una posición familiar: entrar a una temporada baja después de una derrota divisional por tercer año consecutivo. Y el mariscal de campo se ha posicionado para un gran escrutinio. Después de un año de novato histórico, su efectividad disminuyó la temporada pasada. Después de un comienzo desigual de esta temporada, regresó de un descanso de tres semanas inducido por una conmoción cerebral y parecía tener una tendencia ascendente hasta tener problemas en los dos juegos más importantes del año. Houston logró derrotar a los Pittsburgh Steelers, que estaban desafiados ofensivamente, a pesar de sus dos balones sueltos perdidos y una intercepción. Pero Nueva Inglaterra demostró ser lo suficientemente formidable como para ganar, a pesar de que sólo 7 puntos surgieron de esas cinco pérdidas de balón de los Texans.
Pero al entrar en su cuarta temporada, los Texans tienen que tomar una gran decisión con respecto a Stroud. Esta temporada baja es el momento en que pueden negociar una lucrativa extensión de contrato que les aseguraría tener a su mariscal de campo franquicia durante la próxima media década y al mismo tiempo le otorgaría un exceso de $250 millones. Pero el debilitamiento de este año arroja dudas sobre su capacidad para ofrecer un juego de mariscal de campo de élite y su dignidad de recibir un salario de mariscal de campo de élite.
Los funcionarios de los Texans deben decidir si es mejor esperar más antes de repartir esa enorme extensión de contrato y en su lugar simplemente ejercer la opción de quinto año en su contrato de novato.
Independientemente de la decisión financiera, Stroud debe descubrir cómo recuperar la confianza y la disciplina con las que jugó como novato mientras toma lo que le dio la defensa y logra un equilibrio inteligente entre agresión y prudencia.
“Voy a aprender de esto, la seguridad del balón y todo, especialmente la forma en que nuestra defensa ha jugado durante todo el año”, dijo Stroud. “Es algo en lo que he hecho un buen trabajo, ya sabes, hasta este momento. Así que voy a seguir siendo mejor en esa área. Pero no estoy contento conmigo mismo en eso, porque le quité puntos y oportunidades a nuestro equipo”.
Stroud, cuyo equipo ocupó el puesto 29 en eficiencia en zona roja (45,9 por ciento), ofreció una evaluación franca de sus deficiencias. Pero Ryans, al igual que los compañeros de equipo de Stroud, adoptó un enfoque intencional para apoyar a su mariscal de campo.
Tras el partido, el técnico compartió unos momentos de tranquilidad con Stroud.
“Le dije: ‘Mantén la cabeza en alto. Te amo, te cubro la espalda'”, contó Ryans. “Y eso es lo que le dije en el entretiempo: ‘Todo este equipo te respalda. Estamos juntos en esto, desde el día 1’. Para mí no cambia, tenemos un grupo muy especial, un grupo muy unido, y cuando las cosas no salen como quieres, tienes malas actuaciones, no es momento de señalar con el dedo o decir que es todo una sola persona. Todo comienza conmigo: yo como entrenador en jefe de este equipo. No lo hicimos bien. Obviamente, no tenía a nuestros muchachos listos para jugar en este momento”.
Las palabras de Ryans a Stroud después de la derrota lo llevaron de regreso a su visita previa al draft a Houston.
“Para él decir eso (esta noche) significó mucho”, dijo Stroud. “Me recordó cuando estaba a punto de ser seleccionado en el draft, tenía 20 años, estaba un poco mojado detrás de las orejas, y él me dijo que si llegaba a este equipo, él siempre me respaldaría. Así que agradecí ese apoyo (esta noche), que me ayudará a llegar al otro lado de esto… Volveremos y veremos la película… Este año, no pusimos suficientes puntos en el marcador. Nuestra defensa hizo paradas durante todo el año, pérdidas de balón, nos puso en gran posición y no nos puse en posición de conseguir victorias anotando puntos. Asumo toda la responsabilidad como líder de la ofensiva”.
