Esto fue un trabajo duro. Pasó la noche aplastando la tenaz resistencia convocada por oponentes chipriotas poco interesados. Pero, al final, fue una noche en la que la paciencia del Chelsea dio sus frutos.
Su forma en casa continúa llevándolos hacia las últimas etapas de la Liga de Campeones y, después de haber desgastado finalmente a Pafos gracias al cabezazo de Moisés Caicedo en un córner en el minuto 78, viajarán al sur de Italia la próxima semana sabiendo que la victoria contra el Napoli de su ex entrenador Antonio Conte les garantizará el paso a la eliminatoria sin necesidad de un play-off.
Sin embargo, tendrán que hacerlo mejor si quieren molestar más a los goleadores en la competición.
Durante largos períodos, éste había sido un asunto aburrido y carente de chispa. Los locales monopolizaron el balón pero fueron demasiado pesados para prosperar. Jay Gorter, de Pafos, rechazó dos veces a Caicedo y reaccionó inteligentemente para bloquear el atronador disparo de Jorrel Hato justo antes del descanso. Cuando fue superado, Enzo Fernández de cabeza, el gol fue anulado por un empujón del argentino sobre Derrick Luckassen cuando el centro voló alto.
El suplente Estevao animó al Chelsea tras el descanso, picando los guantes de Gorter y viendo un disparo bien sofocado por su compatriota Bruno, pero el Chelsea empezaba a quedarse sin ideas cuando Nany Dimata remató sin querer el último córner local y caicedo cabeceó.
Aquí, Tom Burrows y Simon Johnson analizan los puntos clave de conversación de Stamford Bridge.
¿Por qué Chelsea estuvo trabajando durante tanto tiempo?
Ha sido uno de los temas recurrentes del Chelsea esta temporada.
Si bien han mejorado su juego contra oponentes superiores (venciendo a Liverpool y Barcelona, y manteniendo empatados a Arsenal y Manchester City), a menudo les ha resultado complicado contra equipos que se encuentran en lo más profundo.
Al igual que cuando el Benfica de José Mourinho llegó a Stamford Bridge a principios de la competición, el Chelsea tuvo problemas para derrotar a un enérgico equipo de Pafos, que formó una tenaz retaguardia defensiva, convocando una serie de desafíos desesperados, a pesar de la ausencia de su ex ganador de la Liga de Campeones del Chelsea, David Luiz. El brasileño quedó anclado al banquillo por lesión.
El ex favorito del Chelsea, David Luiz, se vio restringido a un lugar en el banco de Pafos debido a una lesión (Darren Walsh/Chelsea FC vía Getty Images)
Enzo Maresca abordó el tema públicamente hacia el final de su mandato, admitiendo en una conferencia de prensa que necesitaban “mejorar” y “aprender” contra equipos ubicados en un bloque bajo. Eso siguió a su derrota en casa ante el Sunderland el 25 de octubre, cuando el equipo visitante frustró al Chelsea con una retaguardia de cinco hombres.
Ahora es Liam Rosenior en el banquillo, pero los mismos problemas se vieron claramente durante una tarde plana en un Stamford Bridge húmedo.
Mientras el Chelsea buscaba un primer gol, se sentía más como un partido de la Liga de Conferencia que el habitual efervescencia de un partido de la Liga de Campeones bajo las luces. Pafos, que pudo haber pegado al poste en la primera mitad con un disparo de Jaja desviado por Reece James, terminó con un xG de sólo 0,15, pero absorbió la presión por diversión. “Fue muy difícil”, admitió Caicedo a TNT tras el pitido final.
Chelsea tuvo un gol temprano dudosamente descartado por un empujón de Enzo Fernández que parecía suave, mientras que Caicedo tuvo un par de golpes punzantes salvados.
Enzo Fernández se dirige a casa, solo para ser penalizado por empujar al número 23, Derrick Luckassen (Mike Hewitt/Getty Images)
Rosenior introdujo a Estevao en la segunda mitad para proporcionar una inyección muy necesaria de energía y creatividad, y la llegada del joven revitalizó debidamente al Chelsea, pero necesitan más de sus otras opciones de ataque que esto.
Liam Delap y Alejandro Garnacho, ambos sustituidos en la segunda mitad, y Pedro Neto se sintieron halagados por engañar hasta que una jugada a balón parado abrió a los visitantes.
Tom Burrows
Entra No 9, se te acabó el tiempo… por ahora
Esta fue una gran oportunidad para que Delap realmente causara una buena impresión en el Chelsea en su primer inicio en la Liga de Campeones. Desafortunadamente, terminó siendo una velada de trabajo decepcionante.
Comprado a Ipswich Town en el verano por 30 millones de libras (40,3 millones de dólares), la carrera del delantero en Stamford Bridge aún no ha despegado, principalmente debido a lesiones y suspensiones. Llegó al partido con sólo dos goles a su nombre pero, dado el calibre del rival, esto representaba una gran oportunidad de mejorar esos números.
Sin embargo, Delap estuvo anclado en la periferia durante largos períodos mientras el Chelsea se esforzaba por derribar a Pafos.
Liam Delap pelea con Bruno de Pafos (Mike Hewitt/Getty Images)
La mayoría de los mejores intentos del Chelsea vinieron de sus colegas, Caicedo, Neto y Hato, todos poniendo a prueba la determinación de los visitantes. A Delap se le atribuyeron dos esfuerzos, pero es difícil recordar ninguno de los dos. Ninguno de los dos puso a prueba a Gorter en la portería de Pafos.
Podría decirse que el mejor momento del jugador de 22 años llegó cuando convocó a un muñeco en lugar de un toque, evadiendo un pase cruzado para liberar a Garnacho, cuyo intento fue bien bloqueado.
Con el partido aún sin goles y la influencia de Delap demasiado mínima, Rosenior lo reemplazó por Joao Pedro faltando 20 minutos para el final.
Para ser justos con el joven, últimamente ha mostrado mejores señales con su juego de atraco y el ex entrenador Maresca explicó cómo Delap tiene que adaptarse para enfrentarse a equipos defensivos, con espacio limitado hacia el cual puede correr detrás. Pero el Chelsea necesitaba una contribución mayor de su parte.
Simón Johnson
¿Dónde deja esto al Chelsea?
La forma del Chelsea en casa lo ha llevado hasta ahora en la Liga de Campeones, y así lo demostró nuevamente.
Su poco convincente victoria sobre Pafos, finalmente conseguida a 12 minutos del final, significó que terminaron el grupo con un récord perfecto en casa en la competición en Stamford Bridge, habiendo derrotado previamente a Benfica, Ajax y Barcelona.
Al igual que en su último partido, en casa ante el Brentford en la Premier League, el Chelsea se halagó de engañar, pero aún así encontró la manera de conseguir otra victoria importante.
Liam Rosenior se hacía cargo de su primer partido de la Liga de Campeones (Steve Bardens – AMA/Getty Images)
Rosenior ahora tiene tres victorias en sus primeros cuatro partidos a cargo, pero fue difícil sacudir nuevamente la atmósfera plana alrededor de Stamford Bridge, con cánticos contra Clearlake y el copropietario Behdad Eghbali por parte de secciones de la afición local.
Con el marcador sin goles durante tanto tiempo, el Chelsea languideció en el puesto 14 en la clasificación ‘en vivo’ de la Liga de Campeones, pero un cabezazo de Caicedo les permitió saltar al octavo puesto y a un puesto de clasificación automática. A falta de un partido, estarán desesperados por permanecer allí para evitar una eliminatoria a doble partido.
Sin embargo, tendrán que mejorar si quieren consolidarse entre los ocho primeros, y se enfrentan a una prueba complicada contra el Napoli, campeón italiano de Antonio Conte, en el último partido de la próxima semana.
Conte, quien ganó la Premier League como entrenador del Chelsea en 2017 y ganó la Copa FA al final de una dura segunda temporada en el club, será un oponente desalentador. Su propio equipo, que languidece en el puesto 25 justo por debajo del límite de los play-offs, necesita ganar para mantener las esperanzas de pasar a la eliminatoria, aunque sea a través de los playoffs.
Te espera una noche intrigante.
Tom Burrows
¿Qué dijo Rosenior?
Te contamos lo que piensa el técnico del Chelsea después de su intervención en la rueda de prensa posterior al partido.
¿Qué sigue para el Chelsea?
Domingo 25 de enero: Crystal Palace (visitante), Premier League, 2 p.m. Reino Unido, 9 a.m. ET
