EDMONTON – Incluso sin el extremo derecho de la derecha, Zach Hyman, los Edmonton Oilers se sienten mejor preparados para manejar los Florida Panthers en la final de la Copa Stanley que hace un año.
La salud colectiva del resto del grupo es una gran razón para ese optimismo.
“No son solo lesiones”, dijo el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch. “Hemos podido jugar menos juegos. Hemos tenido largos descansos entre dos series. El año pasado, nunca tuvimos eso. La serie de siete juegos contra Vancouver fue difícil. Dallas, sentí que nos costó mucho más.
“En general, diría que estamos en una posición un poco mejor físicamente”.
Eso comienza con Evander Kane.
“Es divertido ser parte de él y no tener ningún signo de interrogación”, dijo.
Kane jugó durante los playoffs de 2024 con una hernia deportiva y fue un caparazón de su mejor yo. Se puso de pie en el banco durante los juegos porque era demasiado doloroso para sentarse. Tuvo solo 4 minutos, 39 segundos, de tiempo de hielo cuando los Oilers cerraron las estrellas de Dallas en el Juego 6 en la final de la Conferencia Oeste. Cuando la final de la Copa Stanley se trasladó a Edmonton, jugó solo dos juegos.
“No fue divertido”, dijo Kane. “Estás obteniendo agujas en días apagados solo para poder caminar.
“Eso fue el año pasado. Estoy realmente emocionado de tener otra grieta este año y sentir la forma en que me siento”.
Kane ha sido la diferencia para los Oilers esta postemporada. Hizo su debut en la temporada en el Juego 2 de la serie de primera ronda contra los Kings de Los Ángeles después de perderse toda la temporada regular después de las cirugías centrales en septiembre y un alcance de la rodilla en enero. Desde entonces ha jugado de arriba a abajo en la alineación, registrando cinco goles y 11 puntos en 15 juegos.
Ha tenido algunos momentos exclusivos, incluidos un par de esfuerzos de un gol y una sola asistencia en la primera y segunda ronda. Anotó un marcador de seguro en el Juego 5 de la final de la Conferencia Oeste el jueves pasado con Hyman fuera de servicio después de que se sometió a una cirugía por una lesión en la parte superior del cuerpo.
Los Oilers, sin Hyman, necesitarán lo mejor de Kane contra los Panthers. Él cree que está listo para ese desafío, especialmente después de perderse la mayor parte de la final en junio pasado. Se espera que juegue con una ventaja, intimiden y quizás proporcione el antídoto a las plagas de Panthers Matthew Tkachuk, como lo hizo en la serie 2022 contra las llamas de Calgary.
“He estado en la liga 16 años. Creo que he demostrado que disfruto ese lado del juego”, dijo Kane, sonriendo. “Es parte de la competitividad, parte del espíritu de los playoffs de la NHL. Es algo que disfruto. Al mismo tiempo, quieres ser inteligente con él y asegurarte de que primero juegues hockey”.
Kane podría ser un catalizador en esta serie. Se acercó a la segunda línea con Leon Draisaitl y Kasperi Kapanen cuando Hyman salió de la alineación. Se espera que permanezca en un papel entre los seis primeros para comenzar la final.
Pero los Oilers tienen algo más que Kane para compensar la pérdida de Hyman.
Knoblauch dijo que Connor Brown volverá a la alineación para el primer partido final después de perderse los últimos dos juegos de la serie Dallas debido a un golpe de Alex Petrovic en el Juego 3. Combine Brown con la profundidad adicional, y la pérdida de Hyman no es casi el problema que habría sido en las últimas temporadas.
“Estamos mejor equipados este año, especialmente por adelantado, muchos más jugadores físicos”, dijo Knoblauch.
“Hicimos un gran trabajo en el Juego 5 contra Dallas”, dijo Kane. “Esta vez, tenemos mucha más profundidad durante toda nuestra alineación. Si necesitamos anotaciones, tenemos puntuación. Si necesitamos algunos tipos que puedan ser un poco más físicos, podemos ser más físicos. Desafortunadamente, tendremos que usar esa profundidad, y vamos a tener que hacer el trabajo con él”.
En defensa, recuperar a Mattias Ekholm es un gran impulso. Jugó poco menos de 16 minutos en su regreso de una lesión en la parte inferior del cuerpo en el Juego 5, su debut en la postemporada de 2025 y su primera aparición desde el 11 de abril, mientras registraba una asistencia y dos tiros bloqueados y recibiendo un penal.
“Parecía estar acostumbrado a ver jugar a Ekky”, dijo el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch.
Knoblauch espera que esté más cerca de su promedio de 22:12 de la temporada regular en el Juego 1 de la final.
El pronóstico inicial para Ekholm, después de su segundo intento fallido de regresar de su lesión, fue que se perdería toda la postemporada. Pero ahora la lesión ni siquiera está en su mente.
“Se ha sentido bien durante un par de semanas, pero también debes ir más allá de esa cosa mental en la que confías en él y puedes ir al 100 por ciento en cada situación y no pensar tanto”, dijo Ekholm. “Me siento realmente bien y siento que confío en mi cuerpo”.
La única ventaja para los Oilers, al menos en comparación con hace un año, es que no necesitan gravar a Ekholm si no es necesario. Pueden extenderse alrededor del tiempo y los deberes de hielo de manera más uniforme porque podrían tener su mejor y más completo grupo de defensores desde los días de gloria de la década de 1980.
“Tenemos un Cuerpo D que puede mover el disco, que puede patinar”, dijo la enfermera de Darnell. “Tenemos elementos de fisicalidad y compitiendo. Me gusta nuestro grupo. Realmente me gustan los seis tipos que pueden salir. También hemos demostrado, en el transcurso de los playoffs, que hemos tenido muchachos que esperan entrar en la alineación que también pueden tener un impacto”.
Ekholm regresó con el compañero habitual Evan Bouchard en el factor decisivo final de la Conferencia Oeste, mientras que Darnell Nurse y Brett Kulak fueron emparejados, al igual que Jake Walman con John Klingberg. La línea azul ha sufrido una gran transformación con Walman y Klingberg en la mezcla, además de extras Troy Stecher y Ty Emberson, en comparación con tener a Cody Ceci, Vincent Desharnais y Philip Broberg hace un año.
“Nada en contra de nuestra defensa el año pasado. Hay un pequeño cambio”, dijo Knoblauch. “Ellos están jugando en este momento y el personal que tenemos con los tipos de jugadores, nos gusta eso”.
Con Ekholm volviendo a la alineación el último juego, Ice Times varió desde los 17:29 de Klingberg hasta las 22:32 de Kulak.
“Miras el Cuerpo de Dos D, y pensé que también tuvimos un buen Cuerpo D el año pasado”, dijo Ekholm. “Pero este año, somos diferentes. Somos más móviles. Tenemos tres pares que pueden jugar contra las líneas superiores. Pueden jugar contra los resultados. Todos podemos hacerlo. Sabiendo que cada par puede contribuir ofensiva y defensivamente, es de esperar que sea algo que esté a nuestro favor”.
No es como si todos estuvieran completamente saludables ingresando a la final de la Copa Stanley.
Los Oilers tuvieron muchos jugadores marginados a medida que terminó la temporada regular y, aunque todos regresaron, el hockey de playoffs no le hace exactamente cosquillas. Brown se está recuperando de su lesión. McDavid dejó la práctica del domingo, aunque Knoblauch dijo que volverá al hielo con sus compañeros de equipo el martes.
Aún así, los Oilers creen que están en un lugar mejor que hace un año. Hacer que Kane jugara más cerca de su nivel de postemporada de 2022, cuando estaba marcando goles y se puso bajo las pieles de oponentes, en comparación con la forma del año pasado es muy útil.
“¿Creo que puede marcar la diferencia? Absolutamente”, dijo Knoblauch. “Lo extrañamos el año pasado. Creo que ahora será una gran parte de esta serie”.
(Foto: Leila Devlin / Getty Images)
