TORONTO – Horas antes de su primer partido como jugador visitante en el Scotiabank Arena, Mitch Marner dijo que no quería recordar los nueve años que pasó jugando para los Toronto Maple Leafs.
El mejor jugador local en la historia del equipo reconoció que sentía emociones encontradas antes de la visita del viernes a los Vegas Golden Knights, el equipo con el que aterrizó en un acuerdo de firma y canje el verano pasado después de decidir que no estaba dispuesto a buscar una extensión de contrato en Toronto.
“Ya no quiero mirar atrás”, dijo Marner. “No quiero mirar en el pasado. Si miras hacia atrás, no estás concentrado en lo que está frente a ti. No es que no responda (tu pregunta), pero siento que respondí eso en el verano y estoy concentrado en lo que está sucediendo ahora mismo”.
Directamente frente a él había un juego al que muy pocos jugadores de la NHL se enfrentan.
Si bien los jugadores cambian de equipo habitualmente, rara vez esas transacciones provocan el tipo de reacción visceral que provocó ésta. Marner se crió como un fanático acérrimo de los Leafs justo al norte de Toronto y llegó como un potencial salvador de la franquicia junto a Auston Matthews y William Nylander después de ser seleccionado con la cuarta selección en 2015. Se convirtió en una estrella en su ciudad natal, ascendiendo al sexto lugar en la lista de puntos de todos los tiempos de la organización en solo nueve temporadas, pero también tuvo que cargar con una buena parte de la culpa por la incapacidad de Toronto para avanzar más allá de la segunda ronda de los playoffs mientras perdía repetidamente el Juego 7.
Con su contrato a punto de expirar después de la temporada pasada y su esposa Stephanie embarazada de su bebé Miles, Marner se negó a renunciar a su cláusula de no movimiento para facilitar un posible acuerdo con los Carolina Hurricanes antes de la fecha límite de cambios de marzo. En cambio, tenía la intención de ejercer su derecho a probar la agencia libre, al menos hasta que los Leafs y los Golden Knights ejecutaran la firma e intercambio el 30 de junio que trajo de regreso al centro de tercera línea Nicolas Roy.
No hay ningún misterio sobre el tipo de bienvenida que le esperaba a su regreso a Toronto. Marner fue abucheado audiblemente por los Leafs que viajaban cuando los equipos se reunieron la semana pasada en el T-Mobile Arena, y esta vez, los fanáticos de los Leafs superarán ampliamente en número a los fanáticos de Las Vegas en las gradas del Scotiabank Arena.
“Como dije después de ese partido, es una base de fanáticos apasionados y viajan bien”, dijo Marner. “Querían que se escuchara su voz”.
Una cosa que apreció de los fieles de los Leafs fue su apoyo incondicional al equipo: “Siempre son apasionados. Te lo harán saber, y eso es algo que aprecias”.
Los Leafs planean honrar a Marner con un breve video tributo durante el primer tiempo fuera de televisión. En lugar de anticipar cómo eso podría hacerle sentir, el joven de 28 años planeó dejar que todo lo golpeara como lo haría en el momento.
“Estoy tratando de no pensar demasiado en eso”, dijo Marner. “Estoy seguro de que realmente impactará una vez que empiece a funcionar y cosas así. No estoy tratando de pensar demasiado en ello. Va a ser un momento genial. Voy a intentar disfrutarlo y luego intentaré volver al hockey de inmediato.
“No lo sé. No he pensado mucho en eso, estoy tratando de no hacerlo. Sé que será un momento especial tal vez extraño y genial, todo en uno”.
El revuelo previo al juego fue tan alto como uno podría esperar de un encuentro de temporada regular en enero entre dos equipos de diferentes conferencias. Debía ser televisado a nivel nacional en Canadá por Sportsnet, fuera de la ventana nacional típica de la cadena un viernes por la noche. Treinta reporteros se presentaron en el hotel Golden Knights el viernes por la mañana para una breve charla con los medios con el jugador.
Irónicamente, Marner tuvo un asiento de primera fila para una de las pocas situaciones como esta cuando el ex compañero de equipo de los Leafs, John Tavares, regresó a Long Island el 28 de febrero de 2019. Tavares recibió una desagradable recepción después de dejar a los Islanders en la agencia libre el verano anterior, con fanáticos conduciendo sobre su camiseta en el estacionamiento del Nassau Coliseum antes del juego y uno incluso arrojó una serpiente de goma en su dirección al final de los calentamientos. Tavares fue abucheado sin piedad durante la derrota de los Leafs por 6-1 esa noche.
“Recuerdo que el resultado no fue muy bueno”, dijo Marner. “Recuerdo lo tranquilo y sereno que estuvo a lo largo de todo. Ojalá hubiéramos jugado un mejor juego para él en ese primer partido. Se mostró tranquilo y sereno al respecto. No le molestó tanto como la gente tal vez pensó que podría haberlo hecho, o intentó hacerlo. Eso fue bastante interesante.
“Creo que ver eso y pensar en ello ahora es más o menos la misma manera en que voy a intentar hacerlo”.
Pase lo que pase el viernes, promete ser una noche que Marner nunca olvidará.
Scotiabank Arena fue un lugar donde creció yendo a juegos y soñando con forjar su propia carrera en la NHL. Fue donde anotó su primer gol en la NHL contra Anton Khudobin de los Boston Bruins el 15 de octubre de 2016. También fue el edificio donde jugó su último partido para los Leafs, con abucheos y cervezas lloviendo sobre el equipo local al final del desmantelamiento del Juego 7 por parte de los Florida Panthers el 18 de mayo.
Mientras las preguntas continuaban el viernes por la mañana, Marner finalmente suavizó ligeramente su postura sobre los recuerdos. Respondió a una pregunta sobre lo que significó para él jugar todos esos años para el equipo de su infancia aquí en Toronto.
“Sí, fue especial”, dijo Marner. “Como les dije a ustedes durante los veranos y al final del año pasado, fue algo que creo que si se lo dijeran a mi yo más joven, no lo creería. Fue algo especial usar esa camiseta de Maple Leaf. Siempre quise hacerlo.
“Poder hacerlo durante nueve años y ser parte de ese equipo y jugar en esa arena a la que crecí tratando de ir para ver jugar a Mats Sundin y a todas las leyendas, sí, fue genial.
“Es algo que podré recordar y compartir con mis hijos. Lo afortunado que fui por eso”.
