El enfrentamiento entre padre e hijo en Cincinnati estuvo a la altura de las expectativas. Rick Pitino y el St. John’s Red Storm escaparon por poco del Cintas Center con una victoria, y los Richard’s Xavier Musketeers dieron a los visitantes todo lo que pudieron. Fue necesario un esfuerzo colosal para que la Tormenta Roja borrara un déficit de 16 puntos y finalmente lograra una victoria por 88-83.
El cariñosamente llamado Pitino Bowl marcó la quinta iteración de la disputa familiar, y Rick ganó tres de los cuatro anteriores. También le dio al viejo Pitino su victoria número 900 en la División I (incluidas 123 victorias que quedaron vacantes) como entrenador. Ya consolidado como uno de los mejores entrenadores de la historia de este deporte, Pitino añadió otra pluma a su gorra con este hito. En una entrevista posterior al partido, le preguntaron al entrenador qué le quedaba por lograr. “Mil”, dijo en la transmisión de televisión con una sonrisa irónica.
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— Xavier Baloncesto (@XavierMBB) 24 de enero de 2026
La calidad del juego estuvo a la altura de lo que estaba en juego en ese momento. Los favoritos Johnnies comenzaron bien, estableciendo una ventaja de 20-11 después de menos de siete minutos, pero Xavier rápidamente se recuperó y estaba arriba 49-37 en el medio tiempo. Malik Messina-Moore (15 puntos, tres asistencias) y Tre Carroll (13 puntos, dos bloqueos) dominaron sus enfrentamientos individuales, y Xavier limitó la ofensiva de St. John a un 41,7 por ciento de tiros en la primera mitad.
Sin embargo, tal como lo hicieron contra Seton Hall durante la semana, la Tormenta Roja se recuperó. El trío físico de la zona de ataque formado por Dillon Mitchell, Bryce Hopkins y Zuby Ejiofor se apoyó en la zona de ataque más pequeña de los Mosqueteros, abriéndose camino hacia el aro y atrapando rebotes ofensivos clave.
Carroll respondió, girándose hacia su suave mano izquierda y mezclando también un par de triples. Filip Borovicanin también anotó múltiples canastas cruciales.
La parte media de la segunda mitad se convirtió en una pelea de boxeo de peso pesado, con cada equipo lanzando monstruosos golpes y aplastando contraataques antes de la recta final.
En esos últimos momentos, surgieron héroes inverosímiles. Dylan Darling, el actual Jugador del Año de Big Sky después de promediar 19,8 puntos para Idaho State la temporada pasada, ha sido principalmente un preparador de bajo uso en Queens. Pero hizo una bandeja difícil para tomar la delantera cuando quedaban 1:20 y luego anotó un triple fundamental para retomar la ventaja 27 segundos después. El pívot suplente Rubén Prey añadió un gol decisivo cuando faltaban 15 segundos para el final, dejando su huella después de que Ejiofor cometiera una falta.
El último suspiro de Xavier rompió el tablero cuando el tiempo expiró, y padre e hijo se abrazaron mientras Rick obtenía una victoria monumental.
Ese resultado continuó un gran avance de Red Storm, que ganó seis partidos seguidos para escalar a 8-1 en el Big East. Están pisándole los talones a UConn (9-0), y ese enfrentamiento del viernes por la noche en el Madison Square Garden el 6 de febrero generará todo tipo de titulares. St. John’s todavía está fuera del ritmo de sus elevadas expectativas de pretemporada, pero el equipo de Rick Pitino continúa avanzando poco a poco en las proyecciones del torneo de la NCAA. El AtléticoJoe Rexrode, de EE.UU., tenía a Red Storm como el sexto favorito antes de esta victoria como visitante.
Xavier, mientras tanto, perdió una gran oportunidad de marcar el progreso en la reconstrucción de Richard Pitino. Los Mosqueteros tienen una lista de portales ensamblada apresuradamente de piezas mestizas de mezcolanza, y siempre se esperó que este fuera un año de transición. Pero los Mosqueteros vencieron a su archirrival Cincinnati, y otro triunfo de referencia habría alimentado a la base de fanáticos con algo de sustento durante el gélido invierno.
