HARTFORD, Connecticut – Después de dos horas de peleas, de quemaduras en el suelo, de codos disfrazados de lanzas y arietes, una clásica pelea del Gran Este se iba a reducir a… ¿esto?
¿A una pelota suelta, rebotando en todas direcciones, prácticamente rogando que alguien finalmente la agarre y gane este juego?
Por supuesto que lo fue. Y, por supuesto, fue el número 2 de UConn, específicamente el guardia senior Solo Ball, quien finalmente se liberó del caos, balón en mano, con lo único que los Huskies han demostrado que realmente necesitan esta temporada: una oportunidad de ganar tarde.
Después de recoger ese rebote defensivo fundamental cuando apenas quedaba un minuto en el tiempo extra el sábado, Ball se lo lanzó con calma a Silas Demary, quien lanzó el más común de los puñales: una bandeja directa por el medio, sin casi contacto (según los estándares de Big East). La canasta de Demary puso a UConn arriba 4 contra Villanova con 47 segundos restantes, lo suficiente, en un juego con nueve cambios de ventaja y 11 empates, para sellar la eventual victoria de los Huskies en tiempo extra 75-67 en el PeoplesBank Arena.
“Hemos encontrado una manera de ganar muchas veces, ya sea en juegos de liga o fuera de conferencia”, dijo el delantero senior Alex Karaban. “Es sólo otro.”
No se equivoca. Porque a estas alturas de la temporada, el La línea central del inicio de 19-1 de UConn y el récord de 9-0 en el Big East (sin mencionar la racha ganadora más larga del programa en una sola temporada, 15 juegos, desde 1994-95) es exactamente eso: aunque el equipo de Dan Hurley todavía podría ser un trabajo en progreso, uno que está modificando su fórmula y cómo se fusionan todas las piezas… es uno que, pase lo que pase, simplemente gana de todos modos.
Suena fantástico, ¿no? Excepto para alguien como Hurley, que ha escalado dos veces la cima de la montaña del baloncesto universitario y sabe tan bien como cualquiera en el deporte lo que se requiere para llegar allí, también es una especie de arma de doble filo.
Eso no quiere decir que el súper competitivo Hurley cambiaría cualquiera de las recientes victorias cerradas de su equipo. “No voy a quitarle la alegría de estar en un gran lugar”, dijo el sábado.
Pero por otro lado, Hurley entiende que la temporada regular está a más de la mitad y que todavía hay asperezas en su equipo que necesitan ser pulidas.
“Simplemente no estamos jugando a ese nivel (de campeonato consistente) todavía”, agregó Hurley. “Tenemos que solucionar esto en las próximas semanas o meses”.
Hurley ha mantenido ese mensaje desde que cambió el calendario, especialmente después de recientes victorias cerradas o remontadas contra Providence, Seton Hall y Georgetown. Pero él no es el único que se siente así. El sábado, cuando Hurley regresaba al vestuario de UConn después del partido, vio una cara familiar en el túnel justo al lado de la cancha que lo hizo detenerse: el legendario ex entrenador de UConn Jim Calhoun, un compañero dos veces ganador del campeonato nacional que ha sido una fuente frecuente de orientación para Hurley durante sus ocho temporadas como entrenador en Storrs.
Hurley se detuvo para abrazar a Calhoun, enterrando la parte superior de su cabeza en el pecho de su predecesor, antes de regresar corriendo a las entrañas de la arena.
Entonces, ¿qué dijo Calhoun?
“El entrenador recitó cuatro o cinco cosas en las que apestamos”, bromeó Hurley. “Rápidamente fui al vestuario y puse en la sección de notas de mi teléfono toda la mierda que dijo sobre las cosas en las que debemos mejorar”.
La lista probablemente incluía las mismas cosas que Hurley ha lamentado en las últimas semanas, que estallaron en ocasiones contra los Wildcats el sábado. Y eso comienza con los rebotes, algo que Hurley reiteró como una “preocupación” después de la última victoria de UConn. Considere: ambos equipos campeones nacionales de Hurley estuvieron entre los 15 primeros del país en tasa de rebotes ofensivos y defensivos, según KenPom. ¿El grupo de este año?
Sólo 60º en tasa de rebotes ofensivos y 131º en el cristal defensivo.
Y aunque, sí, los Huskies (por poco) superaron en rebotes a los Wildcats 42-39, ese puntaje dice un poco una mentira. El conteo final sólo se inclina a favor de UConn debido a un margen de 8-3 en la prórroga. Contra un equipo que tiene sólo dos jugadores que miden más de 6 pies 7 pulgadas entre sus mejores nueve minutos, eso simplemente no es lo suficientemente bueno a los ojos de Hurley.
Aunque el trabajo de Hurley es concentrarse en apretar las llaves, su equipo sin duda sigue mejorando. Simplemente enciende la cinta del sábado.
Después de algunas semanas inconsistentes, Ball finalmente estalló por completo, anotando 24 puntos, el máximo del juego, y en ocasiones manteniendo a los Huskies a flote ofensivamente sin ayuda de nadie. “Para él”, dijo Hurley, “este fue un muy buen paso adelante”. ¿O qué tal si UConn tiene solo nueve pérdidas de balón, lo que hace que en juegos consecutivos los Huskies hayan tenido pérdidas de un solo dígito, después de un desastroso 17 contra Seton Hall? ¿O cómo, después de quedarse atrás por 7 después de la falta técnica de Hurley en la segunda mitad, los Huskies no dejaron que el déficit aumentara más, sino que lo borraron inmediatamente en cuestión de minutos? ¿O cómo Karaban, cuyos tiros libres fallados en la recta final contra Villanova la temporada pasada le costaron el juego a UConn, anotó 8 de 9 desde la línea de caridad, incluidos 3 de 3 en la segunda mitad?
Eso es todo progreso. Crecimiento. El tipo exacto de cosas que UConn necesita resolver y que un equipo similar de Huskies también tuvo que hacer hace unos años, durante la temporada 2022-23.
¿La diferencia? Ese equipo perdió cinco de ocho juegos en enero, y este sigue ganando, incluso si está construyendo partes del avión en el aire.
“Tenemos que mejorar cada día, pero definitivamente veo la visión”, dijo Karaban. “Definitivamente veo el potencial de lo bueno que puede ser este equipo”.
Hurley y Karaban, dos de los pocos supervivientes de ese equipo que ganó el título de 2023, han comparado continuamente este grupo con aquel, que recién encontró su equilibrio completo en marzo. Y desde el punto de vista del plantel, aunque aún no está claro cómo encajan todas las piezas del rompecabezas de esta temporada, eso tiene sentido. El pívot titular Tarris Reed, quien fue eliminado por faltas al final de la segunda mitad, todavía es capaz de ejercer un mayor dominio interior, a pesar de sus llamativas estadísticas de conteo. Ball, hasta el sábado, había estado un poco tranquilo. Y el sábado incluso introdujo otra pregunta en la mezcla, con el francotirador de primer año Braylon Mullins saliendo a mitad de la segunda mitad después de recibir un codazo en la cara. Hurley dijo más tarde que está en el protocolo de conmoción cerebral.
Muchas pelotas en el aire. Lo que, nuevamente, hace que sea un tremendo testimonio para Hurley, su personal y sus jugadores que, hasta ahora, los han atrapado a todos 19 de 20 veces.
Pero Hurley y sus Huskies no persiguen un récord de 19-1, por muy satisfactorio que sea.
“La temporada nos ha ido muy bien”, dijo Hurley, “pero mi responsabilidad como entrenador es preocuparme por las cosas que nos impedirán ganar la temporada regular del Big East, ganar el torneo del Big East y llegar a la Final Four. Tratar de ganar un campeonato nacional”.
Simplemente ganar es genial. Ha funcionado hasta ahora, y lo hizo nuevamente el sábado contra uno de los tres equipos del Big East que están seriamente en la contienda por el Torneo de la NCAA. Cuando más importaba, UConn hacía jugadas en los márgenes una y otra vez.
“Simplemente tenemos que ser capaces de salir y destripar estas victorias”, dijo Ball, “como se supone que debemos hacerlo”.
Pero Hurley sabe que para ganar seis juegos en marzo, esa estrategia será cada vez más probada por equipos cada vez mejores.
Haberlo hecho tantas veces sin duda le servirá a UConn en la postemporada, sin importar cuánta mejora hagan los Huskies antes de esa fecha. Pero eso no significa que Hurley y su equipo no puedan todavía hacer algunos ajustes serios durante las próximas ocho semanas, para tener más margen de error.
“Estamos ganando y seguiremos encontrando formas de ganar”, dijo Karaban. “Pero realmente creo que este equipo puede ser un equipo campeón. Y vamos a seguir esforzándonos por lograrlo todos los días”.
