Sam Darnold lanzó tres pases de touchdown y los Seattle Seahawks superaron a Los Angeles Rams 31-27 en un emocionante Juego de Campeonato de la NFC el domingo para avanzar al Super Bowl por primera vez desde la temporada 2014. Se enfrentarán a los New England Patriots el 8 de febrero por todas las canicas en una revancha del Super Bowl XLIX.
Darnold, quien jugará su primer Super Bowl, terminó el juego completando 25 de 36 pases para 346 yardas, esos tres touchdowns y ninguna pérdida de balón, después de lanzar sólo dos touchdowns y seis intercepciones en los primeros dos encuentros de la temporada con los Rams, una derrota en Los Ángeles y una victoria en Seattle.
Matthew Stafford fue igual de efectivo, completando 22 de 35 pases para 374 yardas y tres touchdowns, pero su pase en cuarta oportunidad desde la yarda 6 de Seattle con menos de cinco minutos por jugar quedó incompleto, y los Rams nunca amenazaron con anotar nuevamente.
Con la victoria, los Seahawks mejoraron a 4-0 en los Juegos de Campeonato de la NFC en casa. Tienen marca de 1-2 en sus viajes anteriores al Super Bowl, perdiendo su primer encuentro contra los Patriots 28-24 por una intercepción de Malcolm Butler en la línea de gol, un año después de vencer a los Denver Broncos 43-8 para ganar su único Trofeo Lombardi.
Seattle tomó una ventaja inicial de 7-0 después de que Darnold encontrara a Rashid Shaheed para un pase de 51 yardas por la banda derecha en la primera posesión del equipo. Cuatro jugadas después, el corredor Kenneth Walker III encontró la zona de anotación en una carrera de 2 yardas.
Los Rams no anotaron su primer touchdown hasta la marca de 1:55 del segundo cuarto, cuando Matthew Stafford lideró una serie de 87 yardas y 12 jugadas coronada por un pase de 9 yardas a Kyren Williams para darle a Los Ángeles una ventaja de 13-10. Pero después de tres y outs de ambos equipos al final de la mitad, Seattle respondió con una serie de seis jugadas y 74 yardas en sólo 34 segundos que Darnold coronó con un pase de touchdown de 14 yardas a Jaxon Smith-Njigba mientras los Seahawks recuperaban la ventaja, 17-13, en el medio tiempo.
Smith-Njigba terminó con 10 recepciones, el máximo del juego, para 153 yardas y ese touchdown.
En una jugada que cambió el juego a principios de la segunda mitad, el regresador de los Rams, Xavier Smith, falló un despeje en lo profundo de su propio territorio. Fue recuperado por Seattle en la yarda 17 de Los Ángeles. En la jugada siguiente, el receptor Jake Bobo anotó su primer touchdown de la temporada en un lanzamiento de 17 yardas de Darnold, dándole a los Seahawks una ventaja de 24-13.
A partir de ahí, las cosas se pusieron locas cuando los equipos intercambiaron golpes en el tercer cuarto.
Stafford rápidamente lideró a los Rams campo abajo en la siguiente serie. Golpeó al ala cerrada Colby Parkinson para un strike de 40 yardas para poner a los Rams en territorio de los Seahawks. Dos jugadas más tarde, encontró a Davante Adams para 29 yardas y luego terminó la serie con un pase de 2 yardas a Adams en el lado izquierdo de la zona de anotación mientras Los Ángeles cortaba la ventaja de Seattle.
Luego fue el turno de los Seahawks. Darnold condujo a su equipo campo abajo en nueve jugadas y culminó la marcha con un pase de touchdown de 13 yardas a Cooper Kupp, quien anotó contra su ex equipo en un momento crucial. Los Seahawks se pusieron arriba 31-20, tomando nuevamente una ventaja de dos puntos.
En la siguiente serie, después de que parecía que la defensa de Seattle salió del campo luego de un pase incompleto de Stafford en tercera y 12, el esquinero de los Seahawks, Riq Woolen, fue sancionado con una penalización por burla, regalándole a los Rams un primer intento. En la siguiente jugada, Stafford apuntó a su mejor receptor, Puka Nacua, quien estaba siendo defendido por Woolen. Nacua atrapó el pase por la banda izquierda y anotó un touchdown de 34 yardas mientras Los Ángeles acortaba el déficit a 31-27.
Pero la defensa de los Seahawks aguantó hasta tarde, incluyendo una parada en la línea de gol con menos de cinco minutos restantes luego de una ofensiva de 14 jugadas de los Rams que consumió 7:24 del tiempo de juego. Luego, los Seahawks marcharon campo abajo en la siguiente serie para salar el juego, dejando a los Rams con solo 25 segundos sin tiempos muertos.
