DENVER – La carrera de Mike Vrabel fuera del campo después de las victorias es familiar en este momento, ahora que sus New England Patriots han ganado 17 de sus 20 juegos esta temporada. Es un viaje volver al vestuario para abrazar y dar la mano a los jugadores.
Pero el domingo, cuando cayó la nieve y se pasó el Trofeo Lamar Hunt, Vrabel tomó el camino más largo. Lo que alguna vez pareció una fantasía se hizo realidad. Los Patriots regresaban al Super Bowl. Y Vrabel quería empaparse de ello.
Entonces, en lugar de la línea recta que normalmente regresa al túnel del estadio, Vrabel trotó por el Empower Field en Mile High, chocando las manos con los fanáticos. Arrojó su gorra de campeón de la AFC a las gradas. Fue un momento apropiado para un entrenador cuyo equipo lo ha acogido tanto, un grupo que ahora lo tiene a una victoria de convertirse en la primera persona de la NFL en ganar un Super Bowl como jugador y luego como entrenador en jefe con la misma franquicia. Lo único que se interpone en el camino son los Seattle Seahawks.
Después de vencer a los Broncos 10-7 para reclamar el título de la AFC, Vrabel hizo todo lo que se esperaba de él en este momento. Apretones de manos, abrazos, gritos. Habló de formar una identidad y que el equipo confiara en él.
“A veces hay que creer las cosas antes de verlas”, les dijo Vrabel.
Qué hermoso resumen de cómo llegaron hasta aquí estos Patriots. Había pocos motivos para creer antes de esta temporada. Vrabel heredó un desastre. Los Patriots tuvieron marca de 4-13 en cada una de las dos temporadas anteriores. Las soluciones rápidas son raras en la NFL, y ésta parecía poco probable dada la falta de talento de alto nivel en la plantilla.
Pero Vrabel pidió fe y la obtuvo. Nueva Inglaterra fue ambiciosa en la agencia libre y gastó mucho, pero sabiamente, en jugadores que marcaron la diferencia. Acertaron con varias selecciones vitales en el draft.
Como resultado, sus Patriots terminaron 14-3 durante la temporada regular. Han vencido a tres buenos equipos en los playoffs y les queda un partido importante. Se dirigen a su duodécimo Super Bowl, el décimo en los últimos 25 años.
“Todo es cuestión del entrenador, hombre”, dijo el receptor abierto Kayshon Boutte.
Había muchas razones por las que los Patriots podrían haber perdido este Juego de Campeonato de la AFC. Los Broncos los superaron en varias áreas. Pero eran mejores como entrenador en jefe, y eso era muy importante.
VAMOS A TERMINAR ESTO pic.twitter.com/V1rOmQEmsV
— Patriotas de Nueva Inglaterra (@Patriots) 26 de enero de 2026
Durante gran parte de esta temporada, los Patriots se beneficiaron de un calendario sencillo. Ganaron varios juegos porque simplemente pudieron llegar con más talento que sus oponentes y salir adelante. Pero han necesitado las decisiones de entrenamiento correctas en los momentos más importantes.
Después de un comienzo de temporada plagado de lesiones para el esquinero Christian González, Vrabel pasó tiempo con él, trabajando para aumentar su confianza y sacar lo mejor de sí. González ayudó a sellar el juego el domingo con una intercepción en la última serie de los Broncos. Vrabel trabajó con el mariscal de campo Drake Maye para convertirse en un líder más vocal, luego lo vio correr un contrabando desnudo para asegurar un primer intento decisivo que envió a los Patriots a la formación de la victoria.
“La camaradería y la química de equipo que ha construido desde el puesto de entrenador en jefe, espero que gane el premio al Entrenador del Año”, dijo el receptor veterano Stefon Diggs.
A medida que avanzaba el partido del domingo, se trataba cada vez más de gestionar el tiempo. Después de una primera mitad tranquila, la nieve voló hacia los lados después del descanso. Vrabel ajustó la defensa lejos de un esquema de carga rápida destinado a sacudir al mariscal de campo de los Broncos, Jarrett Stidham. Los Patriots también cambiaron de planes ofensivamente.
“Tiraron algunas cosas, estábamos en todo eso, y cuando tuvieron que lanzar el balón viste que no fue tan fácil”, dijo Vrabel sobre los ajustes.
Mientras tanto, en la banda contraria, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, fue criticado por una decisión en cuarta oportunidad que terminó siendo contraproducente. Arriba 7-0 en el segundo cuarto, Payton optó por intentarlo en cuarta y 1 en la yarda 14 de Nueva Inglaterra en lugar de patear el gol de campo corto. Stidham intentó conectar con el corredor RJ Harvey por la derecha, pero su pase quedó incompleto. Denver no volvería a anotar.
Sin duda, este no fue el juego más bonito. Maye (10 de 21 pases para 86 yardas) no estuvo en su mejor momento contra la asfixiante defensa de Denver, incluso antes de que cayera la nieve. El juego terrestre, fuera de las peleas de Maye (10 acarreos para 65 yardas y un touchdown), fue mayormente un trabajo duro. La ofensiva tendrá que mejorar después de tres actuaciones regulares en la postemporada, aunque esas fueron contra tres defensas entre las cinco mejores.
Pero Vrabel tiene esta defensa dominando. Claro, este fue contra un mariscal de campo suplente, pero ya son cinco salidas consecutivas impresionantes desde ese lado del balón.
“Es un esfuerzo de grupo, simplemente no fui yo”, dijo Vrabel. “Me pongo de pie frente a ustedes y estoy agradecido por la gente que nos rodea en ese edificio, en nuestro programa”.
A pesar de todo lo que se habla de que Vrabel es un entrenador corpulento, intenso e intimidante, uno de sus principios primordiales es siempre hacer cosas buenas con sus jugadores. Es entonces cuando realmente sale a relucir el ex apoyador de Vrabel. Piensa en los tres Super Bowls que ganó como jugador y en lo que significaría para este grupo hacerlo a continuación.
“Hago esto por los jugadores, para que puedan experimentar esto con sus familias”, dijo Vrabel.
Ahora, el cambio de un año más increíble de la liga está llegando a su fin. Los Patriots despacharon a Los Angeles Chargers en la ronda de comodines con un ataque equilibrado. Su defensa invadió a los Houston Texans en la ronda divisional. Su entrenador en jefe los guió hacia una victoria nevada y reñida sobre los Broncos por el título de la AFC.
Después del partido, se construyó un escenario improvisado en el campo para que los jugadores de los Patriots subieran, levantaran el trofeo y dijeran a la audiencia televisiva lo mucho que esto significaba para ellos. Se habló del próximo Super Bowl y de cómo este equipo ha conmocionado al mundo al llegar tan lejos.
Vrabel miró feliz a su alrededor desde ese escenario, un entrenador de primer año que se dirigía al Super Bowl apenas 12 meses después de ocupar este puesto. Después de bajar, comenzó a correr alrededor de las paredes del estadio chocando los cinco para los fanáticos de los Pats. Su sudadera estaba empapada y su rostro parecía frío.
Pero aún quedaba mucho por hacer. Más abrazos de los que podía contar. Un discurso a su equipo en el vestuario. Una conferencia de prensa. Su voz se volvió ronca mientras zigzagueaba por el vestuario, gritándoles a los jugadores en celebración.
Finalmente, giró hacia la oficina del entrenador, donde le esperaba su familia. Ellos aplaudieron y él sonrió. Los Patriots regresaban al Super Bowl.
