La brillantez de Stuart Skinner impulsa a los pingüinos a realizar un viaje perfecto

VANCOUVER – Por primera vez en este viaje, los Pingüinos de Pittsburgh no estaban en su mejor momento.

Su portero número uno no experimentó tal decepción.

Stuart Skinner continuó con su excelente juego cuando los letárgicos Penguins casi desperdiciaron una ventaja en el tercer período, pero resistieron para derrotar a los Vancouver Canucks 3-2 el domingo en el Rogers Arena.

Uno de los mejores viajes en la historia de la franquicia concluyó con los Penguins liderando la tabla, ganando los cuatro juegos en el tiempo reglamentario. Durante el viaje de 4-0, superaron a sus oponentes por un total de 19-8.

Skinner fue la historia, deteniendo 30 de 32 tiros, incluida una ráfaga salvaje en los últimos segundos. Los Penguins estuvieron lentos en el primer tiempo y completamente inestables en el tercero, pero su portero nunca decayó.

“En lo que a mí respecta, la estrella número uno de este juego”, dijo Ryan Shea. “Stu ha sido irreal para nosotros. Lo volvió a ser esta noche”.

Ben Kindel, nativo de Vancouver, anotó dos veces. Evgeni Malkin inició el marcador con su gol número 13 de la temporada.

En un momento extraño al concluir el juego, Malkin pareció agravar la lesión en el hombro que lo mantuvo fuera durante un mes a principios de esta temporada. Estaba en la banca durante los últimos segundos cuando Anthony Mantha pareció golpearlo para celebrar. Malkin cayó al suelo con aparente dolor.

Sin embargo, Dan Muse dijo a los periodistas después del partido que creía que Malkin estaba bien.

No parece ser el mismo el caso de Jack St. Ivany, que abandonó en el primer tiempo por una lesión en su mano izquierda y no volvió. Se espera que se pierda algún tiempo.

Los Penguins anotaron tres veces en el segundo tiempo para tomar una cómoda ventaja, a pesar de que nunca lucieron bien contra el equipo con el peor récord de la NHL.

“Creo que todos estarían de acuerdo en que este no fue nuestro mejor juego en absoluto”, dijo Shea. “A principios de este año estábamos encontrando formas de perder este tipo de juegos. Ahora los estamos ganando”.

Sólo tres equipos de la Conferencia Este (los Detroit Red Wings, los Tampa Bay Lightning y los Carolina Hurricanes) tienen más que los 63 puntos de los Penguins.

Sólo cinco equipos de la NHL (Tampa Bay, Carolina, Colorado Avalanche, Dallas Stars y Utah Mammoth) tienen un mejor diferencial de goles que el plus-17 de los Penguins.

Los Penguins están 4 puntos por delante de los New York Islanders en la carrera por el segundo lugar en la División Metropolitana y 6 puntos detrás de Carolina por el primer puesto. Tienen un partido menos contra los Hurricanes, contra quienes jugarán tres veces en marzo.

“Vienes al oeste y ganas los cuatro juegos así”, dijo Tommy Novak. “Quiero decir, creo que eso es bastante impresionante”.

Diez observaciones posteriores al juego

• Qué día para Kindel.

El nativo de Vancouver, de 18 años, puso fin a su sequía de 19 partidos sin marcar, y lo hizo con estilo. Kindel anotó dos veces y suma 10 goles en su temporada de novato.

Tenía bastante audiencia. He oído hablar de jugadores que tienen muchos fanáticos presentes en los juegos, a veces 40 o 50 personas. Incluso he oído hablar de entrenadores y jugadores a los que asisten hasta 100 personas.

Kindel, ese día, contó con la asistencia de 192 amigos y familiares. Soltaron un par de rugidos masivos en cada uno de sus goles.

Casi parecía avergonzado por toda la atención posterior al partido.

Lo que más me impresiona de Kindel, y eso quedó en evidencia nuevamente hoy, es lo bueno que es a la defensiva. Aunque estuvo 19 partidos sin marcar un gol, nunca hubo un momento en el que lastimara a los Penguins. Es extrañamente estable para un jugador de su edad.

• El incidente de Malkin al final del partido fue extraño.

Parecía que Mantha hizo contacto con su hombro y cayó como una tonelada de ladrillos. Los Pingüinos no revelaron ningún detalle, pero Muse dijo a los periodistas después del juego que no cree que haya nada malo con Malkin.

Eso, obviamente, es un gran problema porque su importancia en este momento es evidente.

Aun así, es justo preocuparse por el hombro de Malkin. El parón olímpico podría hacerle maravillas.

• Hablando de Malkin, la segunda línea de los Penguins fue, con diferencia, la mejor línea sobre el hielo. Ni siquiera cerca.

Hablé con Novak después del partido. Ha estado centrando la segunda línea y haciendo un trabajo sobresaliente, desarrollando una química muy clara con Malkin y Egor Chinakhov.

Antes de la temporada, me dijeron que Malkin les había dicho a los miembros del cuerpo técnico y de la gerencia que vio algo en el juego de Novak que le gustaba y que quería jugar con él durante la temporada 2025-26.

No jugaron juntos durante los primeros dos meses de la temporada. Ahora, sin embargo, lo son. Están prosperando.

Novak jugó sólo cuatro periodos con los Penguins la temporada pasada antes de sufrir una lesión que puso fin a su temporada. Malkin vio algo en ese momento que le hizo pensar que él y Novak trabajarían.

“Escuché de Kyle (Dubas) que Geno quería jugar conmigo”, dijo Novak. “No puedes darle demasiada importancia porque solo me vio jugar un juego y medio, ¿sabes?”

Vio algo y parece haber una cantidad significativa de química entre los dos.

Novak tomó la salida modesta.

“Creo que ese tipo es tan bueno que tendría química con cualquiera”, dijo.

• No tengo mucho más que agregar sobre Skinner. Esta es la mejor racha de portería que han recibido los Penguins en años.

Skinner ha permitido sólo 13 goles en los ocho inicios que ha realizado desde las vacaciones de Navidad.

Algunas noches, los pingüinos se pusieron bastante a la defensiva frente a él. Este no era uno de esos juegos. Puede que Vancouver no sea el equipo más talentoso de la NHL, pero los Canucks disfrutaron de una apariencia de Grado A tras otra en este juego y estaban trabajando con un gran impulso en los minutos finales.

Le robó a Brock Boeser con su mejor salvada como miembro de los Penguins.

Cuando el juego estaba en juego, Skinner no pestañeó.

• La primera línea de los Penguins tuvo un día tranquilo.

Pero eso no es gran cosa. De hecho, es alentador que este equipo pueda ganar partidos y producir ofensiva incluso en días en que Sidney Crosby y sus extremos están bastante tranquilos. Fue uno de esos días.

• Kris Letang regresó a la alineación tras perderse los dos partidos en Alberta por una lesión.

Letang pareció un poco desprevenido en numerosas ocasiones durante el primer tiempo, pero pensé que mejoró a medida que avanzaba el partido. Con St. Ivany fuera, esperaría que Letang, Erik Karlsson y Connor Clifton ocuparan el lado derecho de la línea azul.

• Este juego tenía problemas escritos por todas partes. Sí, los Canucks tienen el peor récord de la NHL. Pero los Penguins debían haberse sentido bien consigo mismos después de aplastar a los Edmonton Oilers el jueves por la noche. Luego pasaron un par de noches en Vancouver, y Vancouver es una de esas ciudades donde demasiado tiempo puede ser un problema.

Fueron lentos en este juego, pero no estuvieron terribles. Simplemente no tuvieron mucho salto.

Los buenos equipos encuentran maneras de ganar cuando no están en su mejor momento. Eso es exactamente lo que vimos.

• Los Penguins probablemente no iban a llegar a casa el domingo por la noche debido al clima en Pittsburgh, pero ya habían planeado regresar el lunes debido a la cena de novatos del domingo por la noche.

• Los Canucks están pasando por una temporada absolutamente terrible pero, debo decir, jugaron muy duro y probablemente superaron a los Penguins durante la mayor parte de este juego. Ahora mismo nada les va bien.

• Este fue un buen viaje en lo que ha sido una temporada mágica. Los números hablan por sí solos.

Además, cabe señalar que el calendario no podría ser más favorable de lo que es. Los Penguins no vuelven a jugar hasta el jueves, y sus próximos tres partidos serán en casa contra los Chicago Blackhawks, los New York Rangers y los Ottawa Senators, tres equipos fuera de los playoffs.

Por supuesto, los Penguins podrían preferir quedarse como visitantes, ya que solo Tampa Bay ha obtenido más victorias como visitante que las 15 de los Penguins esta temporada.

No obstante, será bueno para los Penguins regresar a casa, donde tienen una gran oportunidad de aprovechar un punto débil en su agenda. Después del parón olímpico, las cosas se ponen feas. Pero si terminan bien las cosas en sus últimos cinco juegos antes del receso, un lugar en los playoffs estará a su alcance cuando se reanude la temporada.

Este es un buen equipo.

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