Está previsto que el lío legal que involucra a Duke y el mariscal de campo estrella Darian Mensah regrese esta semana a un tribunal de Durham, Carolina del Norte. La cuestión es si el contrato multimillonario de Mensah con Duke le impide inscribirse y jugar en otra escuela (Miami es el destino más probable) mientras se desarrolla la disputa. Por ahora, el mariscal de campo que le dio a los Blue Devils su primer título absoluto de la ACC desde 1962 permanece atrapado en el limbo del portal de transferencias.
“Este caso es al menos una advertencia”, dijo Daniel A. Etna, copresidente del grupo de derecho deportivo de la firma Herrick, con sede en Nueva York.
Entonces, ¿de qué se trata realmente esta advertencia? ¿Cómo terminará la última de una oleada de disputas sobre los contratos de los atletas universitarios? ¿Y qué tiene que ver todo esto con una cantante de ópera alemana del siglo XIX?
El Atlético habló con abogados especializados en deportes, entretenimiento o empleo sobre este caso único en su tipo y hacia dónde se dirige. Esto es lo que necesita saber.
¿De qué se trata este caso?
El viernes 16 de enero, el último día de la ventana del portal de transferencias del fútbol universitario, Mensah informó a Duke de su intención de ingresar al portal, a pesar de que estaba bajo un contrato directo de reparto de ingresos con los Blue Devils que se extendía hasta 2026.
El martes 20 de enero, la Universidad de Duke demandó a Mensah en el Tribunal Superior del condado de Durham. Duke intentó impedir la transferencia de Mensah mientras buscaba un arbitraje sobre el contrato, que incluye derechos exclusivos sobre el nombre, la imagen y la semejanza de Mensah “con respecto a la educación superior y el fútbol”, según la denuncia. Duke argumentó que la transferencia de Mensah y la competencia en otro lugar antes del arbitraje causaría un “daño irreparable”.
Un juez concedió la orden de restricción temporal (TRO) de Duke, impidiendo momentáneamente a Mensah inscribirse y jugar fútbol americano en otra escuela. Sin embargo, el juez también dictaminó que Duke no podía impedir que Mensah ingresara al portal, lo que hizo el 21 de enero.
Esa orden está en vigor hasta que un juez se pronuncie sobre una medida cautelar preliminar de más largo plazo. Una audiencia al respecto está programada para el jueves y se espera una decisión esa tarde o poco después. Si se concede la solicitud de medida cautelar preliminar de Duke, se podría impedir que Mensah se transfiera hasta que se complete el proceso de arbitraje. Si no se concede, Mensah podría inscribirse y jugar en otro lugar mientras se resuelve la disputa. También es posible que Duke y Mensah resuelvan su disputa antes de la audiencia o el proceso de arbitraje.
¿Qué es el arbitraje?
Es esencialmente un “tribunal privado”: una resolución confidencial de disputas, a diferencia de un litigio en un tribunal público. El arbitraje suele avanzar más rápido que un tribunal tradicional, pero aún así puede tardar entre seis meses y un año. Es un proceso común para grandes empresas o universidades, y los contratos de reparto de ingresos de muchos atletas incluyen lenguaje de arbitraje para disputas.
La escuela busca daños monetarios a través de arbitraje y una restricción que impida a Mensah jugar y otorgar licencias de sus derechos NIL a otra escuela hasta que su acuerdo con Duke finalice el 31 de diciembre.
¿Suceden cosas como esta en otras industrias?
Sí, y con más frecuencia de lo que piensas. Un famoso caso de 1852 (Lumley v. Wagner) que involucra a un cantante de ópera alemán todavía se enseña en las facultades de derecho y suena similar al caso Mensah. Johanna Wagner tenía un trato para actuar en un teatro británico, pero otro teatro intentó contratarla por más dinero. Como Wagner era una artista famosa, el primer teatro no tenía un reemplazo viable si ella se marchaba; No existía un portal de transferencia para las sopranos.
“No se puede simplemente llamar a alguien de las calles de Londres para que asuma el cargo”, dijo Geoffrey Rapp, decano de la Facultad de Derecho de la Universidad DePaul.
El caso dio lugar a lo que se llama una orden judicial negativa. Un tribunal no pudo obligar a Wagner a cantar en el primer teatro, pero podría impedirle cantar en el segundo.
La idea sigue siendo cierta. A los ejecutivos de empresas se les puede prohibir unirse a una empresa rival y llevarse secretos comerciales con ellos. A una actriz que utiliza su NIL en comerciales de Honda se le puede impedir aparecer en anuncios de Toyota (o al menos se le puede ordenar que devuelva sus ganancias más los daños y perjuicios).
El abogado de entretenimiento Nick Soltman dijo que no es raro que los estudios de cine y televisión amenacen con demandas contra los actores que intentan abandonar un proyecto. Sin embargo, pocos siguen adelante porque “saben que es un mal negocio para los estudios demandar a los talentos”. Una excepción podría ser un caso extremo, como el de un actor empleado por Marvel Studios que se va para hacer una película de superhéroes para sus rivales DC Studios.
“No se puede reemplazar a Robert Downey Jr. o quien sea”, dijo Soltman, socio de Kinsella Holley Iser Kump Steinsapir LLP con sede en Los Ángeles. “(Mensah) es el equivalente en el fútbol universitario de eso”.
¿Importa que Mensah no sea empleada de Duke?
Sí. Mucho.
Los atletas universitarios no son empleados. Técnicamente, Duke no le pagó a Mensah para que jugara fútbol americano con los Blue Devils porque el pago por juego va en contra de las reglas. En cambio, Duke le pagó a Mensah para que concediera la licencia de sus derechos NIL, que dependen de que Mensah juegue al fútbol para los Blue Devils.
Si Mensah fuera un empleado de Duke a quien se le pagara explícitamente por jugar al fútbol, entonces la universidad tendría un argumento contractual más sólido de que su salida causaría un daño irreparable y podría establecer condiciones de rescisión más estrictas y costosas.
“Si es un empleado, no hay duda”, dijo Soltman. “No puede ir a trabajar para una escuela rival que compite con Duke en el fútbol universitario”.
Por ahora, la mayoría de los líderes deportivos universitarios no están dispuestos a participar en el debate sobre el empleo.
“En el nivel más básico, los acuerdos de reparto de ingresos se esfuerzan por dejar claro que no son acuerdos laborales”, dijo el abogado Cal Stein, que asesora a universidades y atletas.
¿En qué se diferencia esta situación de disputas contractuales anteriores?
A diferencia de la reciente disputa entre el mariscal de campo Demond Williams Jr. y Washington, el acuerdo Mensah-Duke no incluye daños y perjuicios ni cláusula de rescisión. Según se informa, Williams tenía una cláusula de rescisión con Washington que podría haberle costado el valor total de su contrato: 4 millones de dólares. Esos $4 millones también habrían contado contra el límite de reparto de ingresos para cualquier programa al que se transfiriera Williams, presentando un importante elemento disuasivo. Duke está solicitando daños monetarios a Mensah, pero su contrato no tiene una cifra de rescisión especificada.
Esto también es diferente de la situación de Xavier Lucas de la temporada baja pasada, cuando Wisconsin se negó a aceptar la solicitud del back defensivo de ingresar al portal de transferencias debido a lo que consideraba un “acuerdo vinculante” entre Lucas y la universidad. Lucas se dio de baja en Wisconsin y se inscribió en Miami fuera del portal. Jugó para los Hurricanes en 2025.
No existe ninguna regla de la NCAA que impida que Lucas o cualquier atleta cambie de escuela fuera del portal y mantenga su elegibilidad atlética. Pero a diferencia de Duke, Wisconsin no demandó al jugador para restringir su transferencia; finalmente demandó a Miami por interferencia ilícita, alegando que Miami interfirió intencionalmente con un contrato entre Wisconsin y Lucas. Ese caso está en curso. Es posible, independientemente de lo que suceda el jueves, que Duke pueda presentar una demanda similar contra otra escuela si cree que puede probar que la escuela manipuló a Mensah.
El primer caso legal conocido entre una escuela y un jugador fue el intento de Georgia de forzar el arbitraje con el ex ala defensiva Damon Wilson II. Pero eso salió a la luz meses después de que Wilson dejó a los Bulldogs por Missouri y se centra en lo que, si es que les debe algo, a los Bulldogs por un contrato de $420,000. Wilson demandó a Georgia el mes pasado y ambos casos están pendientes. Se espera que Wilson juegue para Miami este otoño.
También hay una demanda federal pendiente que involucra al ex mariscal de campo de Florida, Jaden Rashada, por una disputa NIL por $ 13,85 millones. Pero eso fue presentado por Rashada contra individuos (incluido el ahora ex entrenador en jefe de los Gators, Billy Napier), no contra la escuela, y surgió del reclutamiento de Rashada en la escuela secundaria.
¿Cuál es el impacto más amplio más allá de Mensah y Duke?
Los entrenadores y administradores ya se han quejado de que los jugadores universitarios son agentes libres de facto cada año. Si el contrato NIL de Mensah no se sostiene en los tribunales, entonces las escuelas perderán su principal herramienta legal para retener a los jugadores más allá de una temporada, o evitar que otros programas los roben.
“El salvaje oeste se vuelve mucho más salvaje”, dijo Matt Fenton, fundador de la firma de abogados laborales Wenzel Fenton Cabassa, PA, con sede en Tampa.
Pero si Duke gana, Fenton dijo que sucederá lo contrario. Los jugadores con contratos de varios años quedarán atados a las escuelas, incluso si el jugador pudiera conseguir más dinero en otra parte o tuviera un rendimiento inferior y se convirtiera en un mal negocio para su equipo.
Otra posibilidad, menos extrema, es que las escuelas utilicen esto como una razón para endurecer el lenguaje contractual con respecto a las salidas de jugadores. Quizás esté claro que las grandes adquisiciones resultan ser un elemento disuasorio suficientemente fuerte, como ocurrió con Williams en Washington.
¿Dónde se encuentra el ACC?
El comisionado Jim Phillips se negó a comentar el lunes sobre el caso Mensah-Duke debido a la demanda en curso. Sin embargo, reconoció la responsabilidad más amplia que tienen los poderosos de los deportes universitarios de “resolver algunas de estas cosas más temprano que tarde” por el bien común. Otra de sus escuelas miembros, Clemson, acusó públicamente el viernes a Ole Miss de manipular al apoyador transferido Luke Ferrelli.
“Lo que hemos demostrado en nuestra industria es una falta de moderación en la forma en que abordamos los problemas de reclutamiento y en cómo nos tratamos unos a otros en relación con el reclutamiento”, dijo Phillips, hablando en general. “Eso es algo que tiene que arreglarse. No siempre puede ser sólo el manual y lo que establece el estatuto o lo que establece (la Comisión de Deportes Universitarios)”.
¿Dónde se encuentra Miami en esto?
Los Hurricanes, que acaban de perder ante Indiana en el campeonato nacional, necesitan reemplazar al titular Carson Beck para la temporada 2026 y están observando cómo se desarrolla la situación legal de Mensah. El suplente Emory Williams fue transferido a East Carolina.
Tal como están las cosas, Miami tiene tres mariscales de campo becados en la lista: el estudiante de segundo año con camiseta roja Judd Anderson, el estudiante de primer año con camiseta roja Luke Nickel y el verdadero estudiante de primer año Dereon Coleman. Nickel, un recluta de cuatro estrellas en el ciclo 2025 de Georgia, participó en seis jugadas e intentó un pase la temporada pasada. Sería el probable favorito para comenzar si Mensah no llega a Miami.
La fecha límite para inscribirse en clases en Miami para el semestre de primavera fue la semana pasada, pero se podrían hacer excepciones. Y los Hurricanes recientemente pasaron por la práctica de primavera sin la participación de su mariscal de campo titular: Beck se estaba recuperando de una cirugía de codo en esta época del año pasado y no comenzó a lanzar pases con sus compañeros de equipo hasta finales de abril.
¿Qué factor podría decidir quién gana el caso?
El abogado de negocios y entretenimiento Bryan M. Sullivan dijo que mucho se reduce a una pregunta:
“¿Quién va a sufrir más daño?”
Mensah tiene 21 años y trabaja en una industria donde las ventanas para ganar dinero se cierran rápidamente, por lo que una temporada sin sueldo sería significativa. El daño sufrido por Duke es más complicado de determinar porque la escuela está técnicamente pagarle a Mensah para que le entregue sus derechos NIL, no para que juegue al fútbol. Duke recibió un compromiso de transferencia del ex mariscal de campo de San Jose State, Walker Eget, quien lanzó para 3,051 yardas, 17 touchdowns y nueve intercepciones en 2025 en el nivel del Grupo de 5. Los Blue Devils probablemente estarán peor en el campo sin uno de los mejores mariscales de campo de la ACC, pero ¿cómo afectará eso al marketing de una universidad de renombre mundial?
¿Cómo termina esto?
Si las dos partes no pueden resolver esta disputa por sí solas, el escenario más probable, según los distintos expertos legales consultados para este artículo, es que un juez dictamine que Mensah puede transferirse y jugar en otra escuela para la temporada de fútbol de 2026. Pero probablemente le cueste.
“Puede haber un incumplimiento de contrato aquí, pero el remedio para ello es una indemnización por daños y perjuicios”, dijo el abogado laboralista Michael Elkins. “Cualquier cosa que valga la pena, solucionémoslo mediante arbitraje”.
Hay otras posibles decisiones, entre ellas: Mensah puede transferirse y jugar en otro lugar, pero no ganar dinero directamente en una escuela diferente; Mensah no puede inscribirse en ningún otro lugar; o todo el caso va a arbitraje. Lo que significa que una realidad en la que Mensah no pueda transferirse y jugar al fútbol en una escuela diferente en 2026 es posible, pero también parece ser el escenario menos probable.
“No se puede obligar a alguien a quedarse donde está. Hay un aspecto de libertad en un acuerdo que permite a un individuo rescindir ese acuerdo”, dijo la abogada deportiva Paia LaPalombara. “¿Pueden rescindirlo gratis? No, no necesariamente. Pero tienes derecho a rescindir un acuerdo”.
— El AtléticoManny Navarro contribuyó con el reportaje.
