Un recluta no anunciado, el estudiante de primer año de Illinois, Keaton Wagler, había jugado tan bien en la primera parte de la temporada para el No. 9 Illini que algunos se preguntaban si podría ser una selección de los 10 primeros para cuando llegue el día del Draft de la NBA.
Después del sábado, eso ya no es una cuestión. Wagler entró en el entonces No. 4 Purdue’s y le colgó 46 puntos a los Boilermakers en la victoria de Illinois por 88-82, mientras parecía todo el tiempo alguien que estaba esperando en la fila del DMV. El guardia de 6 pies 6 pulgadas anotó tranquilamente 9 de 11 triples, casi todos desde el regate, mientras incineraba inexpresivamente cualquier cobertura de pick-and-roll que los Boilermakers le lanzaran.
(Nota al margen rápida: si bien muchos de ustedes mirarán su apellido y querrán decirlo “WAAAAAG-ler” con el acento más duro de Chicago posible, de hecho se pronuncia “WAHG-ler”, que rima con “log” o “Franz Wagner” y definitivamente no rima con “tongue-waggler”).
La parte más impresionante, sin embargo, podría haber sido los últimos cinco minutos, cuando los Boilermakers finalmente se cansaron de que Wagler los cocinara y comenzaron a poner dos en el balón contra todos sus pick-and-rolls. Wagler, quien no hizo ni un solo tiro malo en todo el juego, encontró tranquilamente a sus compañeros de equipo y preparó cuatro triples consecutivos mientras Illinois anotó 14 puntos en sus últimas cinco posesiones antes de que Purdue comenzara a cometer faltas. Luego remató a los Boilermakers con un tiro flotante mortal y anotó dos tiros libres que pusieron la guinda al juego.
Fuera del regate, Wagler genera un tremendo espacio con sus cruces y pasos laterales, y tiene un juego de pies exquisito al lanzar su tiro. Repetidamente criticó a los grandes de Purdue con pasos atrás como este:
Cuando va cuesta abajo, Wagler luce muy erguido con el balón, por lo que uno pensaría que la seguridad del balón sería un problema. Pero su tasa de pérdidas de balón es baja (solo tuvo tres el sábado) y puede llegar a sus lugares en la pintura. Utiliza la amenaza de un paso atrás de 3 para preparar unidades hacia la pintura y luego corta hacia la copa, especialmente cuando puede conseguir grandes en una isla y usar la amenaza de su habilidad de tiro profundo para sacarlos de su zona de confort:
Se destacó la paciencia de las monedas de diez centavos. Wagler ya tenía 41 puntos cuando hizo este pase de patada cruzada al final del reloj de lanzamiento con Illinois detrás; nadie habría pestañeado si hubiera forzado un tiro salvaje aquí, pero no lo haría:
(Policía que infringe el reloj de lanzamiento: ignore el error de puntuación. El tirador lo soltó con 0.1 en el reloj de lanzamiento sobre el tablero).
Si bien los pases de Wagler son más funcionales que espectaculares en este punto, se destaca la simple voluntad de realizar la jugada correcta una y otra vez. Está promediando tres asistencias por cada pérdida de balón como novato en una conferencia de élite, y también en un equipo que ha jugado una lista fuera de la conferencia relativamente difícil. (Las estadísticas universitarias de principios de temporada pueden ser engañosas porque las escuelas poderosas a veces programan varios juegos de preparación contra Shambolic State; sin embargo, Illinois ya ha jugado contra potencias como Texas Tech, Alabama, UConn y Tennessee fuera de la conferencia).
¿Hay preguntas? Seguro. Wagler tiene una estructura delgada y podría ser empujado al siguiente nivel, especialmente en defensa. Es un atleta B, y su tasa de creación de eventos en ese sentido (1,3 robos y 0,5 bloqueos por cada 100) es sorprendentemente baja para un prospecto de élite, incluyendo sólo dos “acciones” (robos más bloqueos) en sus últimos siete juegos. Su índice de faltas también es alto para un guardia.
Además, el 52,5 por ciento de tiros de Wagler en tiros de dos no tiene nada de especial, y con su forma de tiro, lograr hacer pull-ups tras driblar podría ser un desafío.
Por otro lado, Wagler se ha recuperado a un nivel positivo a pesar de su delgada estructura (10.2 por ciento, aunque curiosamente no tuvo ningún contra Purdue), y ha cometido faltas a un alto ritmo a pesar de lanzar más triples que dos.
En general, se perfila como otra joya en una clase de draft cada vez más prometedora, que desprende olores de Tyrese Haliburton como un arma ofensiva potencialmente de élite. Wagler puede funcionar como un tirador profundo (43.5 por ciento de triples en alto volumen y 82.6 por ciento desde la línea) que se siente tan cómodo almorzando desde el rebote como desde la recepción, y alguien que puede hacer que las defensas paguen por bloquear agresivamente su tiro.
Es incomprensible que haya comenzado el año como el recluta número 261 de su clase, pero seguro que no terminará allí. Después de la erupción del sábado, no puede haber ninguna duda: Wagler es una elección segura para la lotería de 2026.
