MELBOURNE, Australia – A primera vista, la temporada 2025 de Elina Svitolina fue decente.
Un récord de 36-15. Un título en el Open de Rouen. Una semifinal en el Open de Madrid. Cuartos de final del Abierto de Australia, Indian Wells y el Abierto de Francia.
Sin embargo, a principios del verano, Svitolina estaba agotada. Sólo las personas más cercanas a ella sabían la verdad, aunque empezó a emerger en sus resultados mientras caminaba con dificultad por el sofocante verano norteamericano. Siguió una derrota en cuartos de final en el Abierto de Canadá a principios de agosto con eliminaciones de primera ronda en Cincinnati y el Abierto de Estados Unidos.
Duró un evento más, liderando a Ucrania en la Copa Billie Jean King en septiembre, donde ganó un partido y perdió otro. Después de eso, estaba demasiado cansada para continuar y lo dejó para el resto del año.
“A veces es necesario dar un paso atrás y tratar de mantenerse alejado de ello”, dijo la semana pasada durante una conferencia de prensa. “Simplemente trate de reagruparse y volver a estar con nueva energía”.
Entonces… ¡eso funcionó!
Una tenista no puede empezar ninguna temporada mejor que Svitolina, de 31 años, en 2026.
Asistió al Abierto de Auckland en Nueva Zelanda y ganó el título. Luego llegó al Open de Australia y ha conseguido otras cinco victorias. En total, tiene marca de 10-0 al comienzo de la temporada, con victorias aquí en Melbourne sobre Mirra Andreeva, la cabeza de serie número 8 que había jugado el mejor tenis de la primera semana del torneo, y Coco Gauff, dos veces campeona de Grand Slam. Ha perdido sólo un set en los 10 partidos.
La racha de Svitolina es, en cierto modo, ilustrativa de los contornos de la temporada de tenis.
Casi todo el mundo está de acuerdo en que es demasiado largo. A finales del verano, si no antes, el brillante optimismo de enero en Australia, que puede extenderse durante la primera mitad del año, se ha desvanecido para muchos. Pero el palo y la zanahoria del dinero y los puntos de clasificación perdidos llevan a la mayoría de los participantes a dejar de lado las lesiones y el cansancio y seguir adelante, a pesar de que saben que no es así.
“Si estás mentalmente cansado, tus lesiones también comienzan”, dijo el martes Alexander Zverev, quien ocasionalmente se las arregla para salir adelante sin tener un mejor juicio, después de su victoria sobre Learner Tien en los cuartos de final masculinos.
Svitolina ha luchado contra algunas lesiones difíciles en los últimos años, incluida una cirugía para extirpar un quiste en el pie y una fractura por estrés en el tobillo. Ambos la obligaron a perder tramos importantes. Pero tomarse un tiempo libre en esta ocasión no fue por una lesión. Se trataba de autoconservación.
“A lo largo de los años, he aprendido que este deporte no se trata de dinero, fama o clasificación”, escribió Svitolina en las redes sociales en septiembre. “Se trata de estar listo para luchar y darlo todo. En este momento, simplemente no estoy en el nivel mental o emocional para hacer eso. No todos los días tienen que ser productivos, fuertes o llenos de energía. Algunos días son pesados, y eso no me debilita. Simplemente significa que soy humano y necesito tiempo para descansar, sentir, respirar, simplemente ser”.
Su esposo, la leyenda del tenis francés Gaël Monfils, vio de cerca cómo Svitolina se acercaba a un punto de ruptura, todo mientras vivía sabiendo que sus familiares han estado viviendo uno propio en los últimos cuatro años, desde que Rusia invadió Ucrania.
La abuela de Svitolina todavía vive en Odesa, la tercera ciudad más grande de Ucrania. Tiene parientes y amigos en todo el país, pero especialmente en Kiev y Kharkiv, donde se entrenó cuando era adolescente y suele visitarla un par de veces al año, aunque está a sólo unos kilómetros de las líneas del frente del conflicto en curso.
“Ella está haciendo muchas cosas para ponerse en forma, para mejorar, muchas cosas fuera del tenis para su país, afuera como madre y también afuera conmigo como pareja”, dijo Monfils la semana pasada, después de su propia derrota en primera ronda en el Abierto de Australia. “Ella es extremadamente fuerte, pero a veces pienso que el cuerpo, e incluso la mente, tiene que recargarse. Fue una gran decisión para ella. No fue fácil, para ser honesto. Pero estábamos allí, su familia y yo, para decirle que esa era la decisión correcta”.
La idea de descanso de Svitolina puede ser un poco diferente a la de la mayoría de los jugadores. Tiene un niño pequeño. Rara vez se toma un descanso de la labor de generar conciencia y recaudar dinero para su fundación, que brinda ayuda a Ucrania.
Dicho esto, desde su punto de vista, salirse de la rueda de hámster de la gira durante un mes más ha marcado la diferencia. Sabía que podría haber seguido adelante. Pero después de más de una década en la gira, entendió cómo jugar a largo plazo.
Una buena racha en octubre podría haberla llevado a las Finales del WTA Tour, pero un buen descanso durante el otoño, antes de la pretemporada, le ha permitido estar fuerte para el primer Grand Slam del año, en su mente pero también en su cuerpo.
No hay mucha sutileza en el juego de Svitolina, y nunca la ha habido. Ella se balancea con fuerza. Ella corre duro. “Realmente está superando los límites”, dijo.
Aún así, aparte de su embarazo, su licencia de maternidad y sus lesiones, nunca se había tomado un descanso prolongado. Entonces ella no sabía cómo respondería. La pretemporada se sintió fuerte. No tuvo que reprimirse y superar las molestas lesiones de la temporada anterior.
Ella y su entrenador, Andrew Bettles, pasaron bastante tiempo concentrándose en su servicio y su devolución, trabajo que fue evidente en sus dos últimos partidos contra Andreeva y Gauff, mientras disfrutaba de sus segundos servicios, posiblemente la parte más débil de sus juegos. Contra Andreeva ganó el 75 por ciento de los puntos con el segundo servicio de su oponente. Contra Gauff, fue del 82 por ciento.
Sin embargo, la mayor diferencia, dijo, es lo fresca y preparada que se siente en los momentos difíciles. En el pasado, se sentía más agotada en situaciones así y durante partidos difíciles, a menudo al final de los torneos.
Eso no ha sido cierto durante este primer mes de esta temporada. Tuvo una prueba temprana en Auckland, donde ganó un desempate en el tercer set con Sonay Kartal en los cuartos de final, y luego superó dos desempates más, uno en las semifinales y uno en la final, para llevarse el título.
Australia ha estado más libre de estrés: sólo un desempate en 10 sets. Pero ha habido otro tipo de estrés que siempre acecha. Se ha enfrentado a dos rusas, lo que aporta un toque emocional adicional al partido. Los venció a ambos, incluida una Andreeva de altos vuelos. Eso amplió su récord contra los rusos desde la invasión de Ucrania en 2022 a 12-2, una tasa de victorias del 86 por ciento. Su porcentaje de victorias contra todos los demás es del 64 por ciento.
No hay duda de que Svitolina tiene una motivación adicional cuando juega, sabiendo que la moral nacional puede depender del resultado, dado que se encuentra entre los mayores héroes deportivos de su país.
Después del partido de Gauff, los mensajes de apoyo circularon por las redes sociales.
Elina Svitolina dirige el equipo internacional de tenis de Ucrania desde hace varios años. (FotoOlimpik/Getty Images)
“Uno de los inviernos más duros para el pueblo ucraniano, y sin electricidad y todo eso, así que tengo ganas de llevar esta luz, un poco de luz, ya sabes, incluso noticias positivas al pueblo ucraniano, a mis amigos cuando ven mis partidos, por supuesto, es un gran sentimiento para mí”, dijo.
Necesitará toda su energía e inspiración en las semifinales contra Aryna Sabalenka, la número uno del mundo y dos veces campeona del Abierto de Australia. Sabalenka es de Bielorrusia. Svitolina no estrecha la mano de un jugador de Rusia o Bielorrusia desde 2022.
Desde entonces se han enfrentado cuatro veces y Sabalenka ha ganado todos los partidos.
Pase lo que pase en la cancha mañana (jueves), Svitolina dijo que el descanso y 10 victorias consecutivas la tienen preparada para ello.
“Estoy preparada para afrontar situaciones difíciles en los partidos”, dijo tras vencer a Andreeva. “Estoy dispuesto a aceptar que a veces las cosas no salen como uno quiere y hay que luchar, hay que profundizar y tratar de encontrar la manera de ganar”.
