Lo más extraño de la doble vida que vive ahora el Tottenham Hotspur es que también la vivió la temporada pasada.
¿Recuerdas cómo los Spurs avanzaban todos los jueves por la noche en su búsqueda para llegar a Bilbao? ¿Y luego perderían todos los domingos en la Premier League? Terminaron con la divergencia definitiva: levantar el trofeo de la Europa League, su mayor triunfo en una generación, y terminaron en el puesto 17, su peor resultado en la máxima categoría nacional en 50 años.
En ese momento lo sentí como un problema pasajero, una anomalía, una peculiaridad histórica que nunca más se repetiría. En cambio, incluso con un nuevo entrenador en jefe, los Spurs lo están siguiendo casi al pie de la letra.
La temporada pasada, el verdadero punto de inflexión, el momento en el que los jueves por la noche te dabas cuenta de que el Tottenham era un equipo diferente, se produjo aquí en Frankfurt. Era el partido de vuelta de los cuartos de final de la Europa League y los Spurs necesitaban un resultado para pasar tras un empate 1-1 en casa. Hicieron una actuación diferente a todo lo que habían mostrado hasta ese momento, una clase magistral de disciplina y eficiencia, para ganar 1-0 y pasar a semifinales.
Y, efectivamente, esta temporada también en Frankfurt se confirmó la misma impresión.
La forma del Tottenham en la Liga de Campeones hasta ese momento se había construido sobre su récord local: cuatro porterías a cero, cuatro victorias. Pero no habían hecho casi nada fuera de casa, afortunadamente lograron empates en Mónaco y Bodo/Glimt, y perdieron estrepitosamente en París Saint-Germain.
Así que fue un buen momento para que lograran su mejor actuación en meses, probablemente la mejor desde que ganaron 2-0 al Manchester City en el segundo partido de Frank en la Premier League. Eso fue hace cinco meses y, sin embargo, es difícil pensar en otro resultado (tal vez el 3-0 en Everton a finales de octubre) comparable a este.
Los Spurs controlaron este juego. Limitaron al Frankfurt a una media oportunidad, que llegó justo antes del descanso. Ellos mismos crearon mucho, desde el juego abierto hasta las jugadas a balón parado. En otro día habrían marcado mucho más de dos. Y, lo que es más importante, tuvieron paciencia cuando no pudieron aprovechar ninguna de sus primeras oportunidades, algo que no habían podido hacer en los últimos partidos de liga. Y se defendieron lo suficientemente bien como para asegurarse de que no hubiera ningún golpe tonto del tipo del que les ha costado recuperarse.
Este desempeño fue aún más impresionante dadas las limitadas opciones disponibles para Frank. Las lesiones de Pedro Porro y Micky van de Ven no hicieron más que aumentar la sensación de crisis. Dominic Solanke era el único jugador de campo senior en forma en el banquillo (el siguiente suplente con más experiencia fue el canterano Dane Scarlett, de 21 años). Y, sin embargo, todos hicieron su trabajo a la perfección.
Dominic Solanke marca el segundo gol de la victoria del Tottenham por 2-0 en Frankfurt (Kirill Kudryavtsev/Getty Images)
Hasta ahora, enero ha sido un momento difícil para Frank, abucheado y abusado después de los partidos contra Brentford, Bournemouth, West Ham United y Burnley. Pero al menos aquí en Frankfurt pudo disfrutar del aplauso del equipo visitante después del partido. Y nadie podría escatimarle que recuerde esta campaña de la Liga de Campeones hasta el momento (la primera de su carrera) con verdadero orgullo.
Aunque han tenido muchos problemas en el fútbol nacional, que los Spurs terminen cuartos entre 36 equipos es un verdadero logro. Solo han tenido otras dos campañas de la Liga de Campeones desde que perdieron la final de 2018-19 ante el Liverpool con Mauricio Pochettino, y ninguna de ellas proporcionó mucho para destacar.
La pregunta realmente interesante es por qué este equipo todavía parece tener dos caras separadas como ésta, una para Europa y otra para la Liga. Tal y como hicieron la temporada pasada con Ange Postecoglou al mando.
Vale la pena recordar que no es el único equipo de la Premier League que luce mucho mejor en Europa esta temporada que en casa. El Liverpool terminó tercero y el Chelsea sexto, y ninguno de los dos impresiona en la Premier League. El Manchester City, que también estaba tambaleándose en casa, también logró pasar a los octavos de final en marzo. El Newcastle United es el único de los seis equipos ingleses que pasará a la ‘Ronda de Castigo’ de los play-offs el próximo mes, y aún así quedó en el puesto 12 de los 36.
Hay algunas tendencias claras que debemos observar.
Mientras que los cuatro clubes más ricos, según la Deloitte Football Money League, son el Real Madrid, el Barcelona, el Bayern de Múnich y el PSG, la Premier League sigue siendo claramente la liga más rica. Y eso significa que incluso Tottenham –sin importar lo que se piense sobre su reclutamiento– puede permitirse jugadores que puedan marcar la diferencia.
Cristian Romero, lo suficientemente bueno como para jugar en cualquier equipo de Europa, ha arrastrado a los Spurs a lo largo de esta campaña, incluso anotando su primer gol contra el Dortmund la semana pasada y preparando el primer gol en Frankfurt. Xavi Simons, uno de los mejores jugadores de la Bundesliga alemana antes de que el Tottenham lo comprara el verano pasado, tuvo anoche su mejor partido para ellos.
La verdadera diferencia entre las dos competiciones no es sólo la calidad sino también el aspecto físico. Y eso significa que muchos equipos ingleses pueden aplastar a sus rivales continentales, muchos de los cuales están tratando de jugar un juego abierto y expansivo, algo que simplemente no lograrían en la Premier League.
La imagen que define la campaña de los Spurs en la Liga de Campeones hasta ahora es Van de Ven corriendo a lo largo del campo para anotar contra Copenhague, luciendo como un joven de 18 años jugando en un partido de menores de 10 años. Dortmund y Slavia Praga llegaron al norte de Londres y simplemente no pudieron vivir con la velocidad del Tottenham. Incluso anoche el Frankfurt nunca pudo controlar el atletismo de Randal Kolo Muani, Wilson Odobert y luego Solanke, que marcó el segundo.
El equipo de los Spurs celebra al final de su victoria en Frankfurt (Kirill Kudryavtsev/Getty Images)
Quizás lo más interesante fue la explicación psicológica que ofreció Frank cuando se le preguntó sobre esto la semana pasada.
Hizo un contraste entre los glamurosos partidos de la Liga de Campeones iluminados y los partidos habituales de la Premier League, donde “no es tan emocionante” y “a veces puede ser más complicado alcanzar realmente el mismo” nivel. Dicho esto, en los últimos partidos de la Premier League, los Spurs no han lucido faltos de motivación, pero sí de confianza, carentes de convicción de cara a la portería y luchando para responder a los contratiempos.
Pero si Frank tiene razón y la motivación es el factor decisivo, eso tendría mucho sentido.
Todo el mundo sabe que el año pasado por estas mismas fechas Postecoglou puso todos sus huevos decisivamente en la cesta de la Europa League. Así fue como ganaron ese trofeo, pero también les llevó a su triste final de temporada liguera. Frank no ha hecho tal declaración, ni mucho menos. Pero tal vez todavía persista en el Tottenham la sensación de que la competencia europea es mayor y potencialmente más gratificante.
Si ese sentimiento existe, entonces Frank y los jugadores deben deshacerse de él. Porque la Premier League determinará en última instancia su futuro. Y este mes, cuando los Spurs ganaron dos partidos importantes de la Liga de Campeones para sellar el cuarto lugar, ha sido un desastre en la máxima categoría nacional, ya que solo obtuvieron tres puntos en cinco partidos ganables.
Al menos ahora tienen al Manchester City y al Manchester United en sus próximos dos partidos, partidos lo suficientemente importantes como para resolver cualquier posible problema de motivación.
Saltarse la Ronda de Castigo significa que los Spurs no volverán a jugar la Liga de Campeones hasta mediados de marzo, dentro de seis semanas. Lo que les da mucho tiempo para descansar, recuperarse y tratar de mejorar su forma en la liga antes de regresar al escenario europeo.
Si logran solucionar el misterio de esta disparidad y unir a los dos Tottenham, aún podrían salvar su temporada.
