MELBOURNE, Australia – Elena Rybakina se defendió de una oleada tardía de Jessica Pegula en el Abierto de Australia en una victoria en semifinales por 6-3, 7-6 (7) el jueves por la noche, para preparar una final de peso pesado contra la No. 1 del mundo, Aryna Sabalenka.
Rybakina no es la número 2 del mundo, pero la cabeza de serie número 5 es el oponente al que Sabalenka menos le gustaría enfrentarse. Ganó su último encuentro en sets seguidos, incluido un desempate a cero contra una jugadora que ganó sus últimos 20 juegos de Grand-Slam. Ese fue el partido por el campeonato de las Finales del WTA Tour en noviembre, una de las 20 victorias de Rybakina en sus últimos 21 partidos. En ese tiempo, ganó dos títulos y registró un récord de 9-0 contra oponentes del top 10.
Con su enorme servicio, su potencia fácil, su golpe limpio a la pelota y su capacidad subestimada para generar una gran velocidad incluso cuando está extendida, Rybakina es una de las pocas jugadoras que puede quitarle la raqueta de las manos a Sabalenka, como lo hizo Madison Keys para ganar la final del año pasado.
Ella también es el opuesto temperamental del número uno del mundo. Mientras que Sabalenka muestra sus emociones en la cancha y vive a través de ellas, Rybakina es casi totalmente zen e ilegible, a pesar de que el último avance de Pegula en el segundo set provocó una leve angustia en el rostro de Rybakina. Cuando ganó el título de Wimbledon en 2022, su reacción fue más parecida a la de alguien a quien le dijeran que podía terminar el trabajo antes que a alguien que acababa de ganar su primer Grand Slam.
Es posible que Sabalenka no aprecie lo relajada que parecerá Rybakina cuando ella, por el contrario, estará luchando exteriormente contra el estrés de tratar de evitar perder una tercera final de Grand Slam de cuatro.
Sabalenka estaba ocupada cumpliendo tareas con los medios después de derrotar a Elina Svitolina en su propia semifinal, pero cuando se siente a ver la derrota de Rybakina sobre Pegula el jueves por la noche, verá a una rival jugando con total convicción, salvo un tambaleo tardío en la recta final. Por lo demás, las cosas parecen tan sencillas para Rybakina cuando su juego es una canción, construida alrededor del que posiblemente sea el mejor servicio del WTA Tour.
Ganó los primeros seis puntos del partido contra Pegula, rompiendo temprano para ponerse 3-0 arriba después de 10 minutos. Ese quiebre fue todo lo que Rybakina necesitó para superar el primer set, ganando el 77 por ciento de los puntos con el primer servicio y el 79 por ciento en el segundo. No enfrentó ningún punto de quiebre.
Al igual que Iga Świątek en cuartos, la fluidez en el servicio de Rybakina le permitió dar el golpe de salida una vez que comenzaron los peloteos, lo que hizo que Pegula se balanceara tanto que con frecuencia hacía gestos hacia su box sobre la experiencia.
Jessica Pegula se encontraba constantemente a la defensiva frente a Elena Rybakina. (Quinn Rooney/Getty Images)
Pegula, que no había perdido un set en todo el torneo hasta el jueves por la noche, había encontrado una manera de difundir y redirigir el poder de Keys y Amanda Anisimova sobre ellas en las dos rondas anteriores, pero este era otro nivel. Y cuando tenía 30-30 en el servicio de su oponente al comienzo del segundo set, Rybakina cerró la puerta de golpe con un enorme as en la T. Luego rompió el saque en el siguiente juego para 2-1, con una devastadora devolución de derecha de adentro hacia afuera.
Luego, la pareja intercambió quiebres, antes de que un par de ases ayudaran a Rybakina a mantener el 4-2. Pegula, finalista del US Open hace dos años y en la mejor forma de su carrera, estaba luchando duro, pero sentía como si siempre estuviera nadando contra corriente. Cuando un cuarto as pasó volando a su lado para mover a Rybakina a 5-3, Pegula dejó escapar un resignado “sí”, resumiendo la impotencia que debía haber estado sintiendo. Una partida más tarde parecía que todo iba a terminar, cuando Rybakina intentó someter a su oponente por última vez.
Una devolución de derecha que voló hacia la línea para un ganador que generó un tercer punto de partido provocó otra mirada de incredulidad por parte de Pegula, antes de que un raro fallo de derecha de Rybakina le valiera una muestra de molestia aún más rara.
Pero Rybakina no pudo convertir ninguno de ellos, y en el siguiente juego Pegula anotó dos tiros ganadores para ponerse arriba 0-30. Rybakina empató con la fuerza de su servicio, pero un golpe de derecha apretado en la red y otro largo le dieron a Pegula un respiro. La tensión era clara, ya que Rybakina inmediatamente se recuperó antes de volver a ser rota, tensándose a medida que se acercaba la línea de meta y lo que parecía una victoria de rutina se dirigió en cambio a un desempate.
Una vez allí, Pegula tuvo dos puntos de set para llevar el partido hasta el final, pero Rybakina los evitó con su servicio. preparando un golpe de derecha en la línea de fondo con uno enorme antes de que un as en la T la llevara a un cuarto punto de partido. Esta vez no hubo ningún error, ya que un último revés limpio pasó volando a Pegula para una devolución ganadora.
Después de sus victorias en semifinales en sets corridos, incluso con la tensión tardía en este último, Sabalenka y Rybakina ahora se enfrentarán sin haber perdido un set en su camino a la final. Sin lugar a dudas, son las dos mejores jugadoras del mundo en este momento, y su encuentro será una repetición de la final aquí en 2023, que Sabalenka ganó en tres emocionantes sets. Ese fue el primer título importante de Sabalenka, mientras que Rybakina no ha estado en una final importante desde entonces.
Todo está preparado para otro sábado apasionante, cuando dos jugadores tan bien emparejados pondrán a prueba al máximo la secuencia de partidos unilaterales y en sets corridos. Entonces, si bien este es el último encuentro que Sabalenka probablemente quería evitar, también es uno que los fanáticos desesperados por un encuentro competitivo sostenido disfrutarán.
