Cuando Martin O’Neill reemplazó a Brendan Rodgers en octubre, el barco del Celtic se escoraba.
Cuando regresó para un segundo período provisional después del tumultuoso y breve reinado de Wilfried Nancy, el barco se estaba haciendo agua a un ritmo alarmante.
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El Celtic ha necesitado un par de manos seguras y una figura decorativa para unir a una base de fanáticos en rebelión dos veces esta temporada. En ambas ocasiones han recurrido a O’Neill para salvarles.
Sólo ha perdido una vez en 14 partidos en todas las competiciones, un revés por 3-1 contra un impresionante equipo de Midtjylland.
O’Neill ha ayudado al Celtic a recuperar su camino hacia la carrera por el título de la Premiership escocesa y la victoria del jueves sobre Utrecht mantiene su campaña europea en marcha, con una eliminatoria eliminatoria contra Stuttgart o Ferencvaros después del sorteo del viernes (12:00 GMT).
Ha revertido la suerte del Celtic dentro del campo mientras evidentemente disfruta del lado del trabajo fuera del campo, bromeando en las conferencias de prensa y desempeñando el papel de showman que siempre ha tenido.
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La última vez que el Celtic ganó una eliminatoria europea a dos partidos después de Navidad fue en 2004 bajo la dirección de O’Neill, lo adivinaste, cuando sorprendieron al Barcelona por un global de 1-0 en la Copa de la UEFA.
Si el dos veces jefe interino quiere replicar esa hazaña 22 años después, fue sincero sobre cómo necesita adiciones en los pocos días que quedan de la ventana.
En su conferencia de prensa posterior al partido, al técnico de 73 años se le preguntó específicamente sobre los vínculos con dos extremos, Fares Ghedjemis del Frosinone y Damir Redzic del Dunajska Streda, que surgieron antes del partido de Utrecht.
Casi se podía oír el brillo en sus ojos cuando respondió.
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“No estaríamos a un millón de millas de distancia”, dijo O’Neill. “No sé un porcentaje.
“Podría ser (uno en lugar de ambos). No creo que estemos en condiciones (de hacer ambas cosas), sí.
“Hoy hay avances en ciertas cosas. No quiero ser críptico, pero odiaría decir que algo era seguro y desapareció”.
Los jugadores prosperan mientras O’Neill recupera la confianza
Hizo reír a los medios reunidos mientras les decía a ciertos periodistas que había estado viendo sus caras mientras dormía, tal es el interés en torno a posibles transferencias en Parkhead.
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Y no sólo ha cautivado a los medios de comunicación, sino también a sus jugadores.
Donde estaban encontrando formas de perder con Nancy (y Rodgers en menor grado), el tan difamado equipo del Celtic ahora está obteniendo resultados, aunque los 10 campeones reinantes de la Premiership no pudieron vencer al actual líder Hearts el fin de semana.
Sin embargo, la mejora en las actuaciones y los resultados desde el calamitoso mandato de Nancy ha sido marcada, y eso sin los titulares clave Alistair Johnston, Cameron Carter-Vickers y Jota.
Se le preguntó al centrocampista Benjamin Nygren, que marcó su gol número 14 de la temporada contra el Utrecht, sobre el impacto que ha tenido O’Neill.
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“Está marcando una gran diferencia”, dijo el internacional sueco.
“Él conoce el club, ha estado aquí. Sabe cómo funciona aquí y es querido por todos en el club.
“Creo que nos dio mucha confianza, por lo que hemos mejorado mucho desde que regresó”.
Hay historias dondequiera que mires con O’Neill, tal es su historia con el Celtic y la estima que le tienen sus compañeros entrenadores y jugadores tanto anteriores como actuales.
Podría enfrentarse a un hombre al que dirigió durante varios años a nivel internacional si el Ferencvaros de Robbie Keane es el rival en los play-offs.
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“Siempre quieres jugar contra entrenadores muy, muy experimentados”, dijo el ex delantero del Celtic Keane después de que su equipo fuera derrotado por 4-0 ante Nottingham Forest el jueves.
“Lo he hecho dos veces en esta campaña, con Rafa (Benítez) y luego con Sean (Dyche), que tiene mucha experiencia.
“No hay muchos más experimentados que Martin, y lo que ha hecho en el juego y lo que ha hecho desde que regresó al Celtic, porque le ha dado mucha energía al club, por supuesto, mucha energía a los jugadores, con un club que obviamente estaba muy, muy deprimido.
“Eso es lo que hace Martin. Así que tal vez esté escrito en las estrellas, yo contra Martin. No lo sé. Pero, independientemente de contra quién juguemos en los dos partidos, será muy difícil”.
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