FOXBORO, Mass. — En la jugada que selló la victoria de los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC, Drake Maye no le dijo al resto de sus compañeros en la reunión que podría quedarse con el balón para un contrabando desnudo. En su opinión, se trataba de una típica carrera hacia la izquierda. Pero el coordinador ofensivo Josh McDaniels le dio a Maye luz verde para quedarse con el balón si el ala defensiva de la izquierda chocaba.
Efectivamente, el final se estrelló. Maye lo mantuvo y realizó una heroica Carrera de 7 yardas para un primer intentoterminando el juego y enviando a su equipo al Super Bowl.
Pero si bien esa jugada perdurará por un tiempo en estos lugares, incluida la rara muestra de emoción posterior de Maye, la realidad es que los Patriots han obtenido sus tres victorias en los playoffs de manera muy diferente a las 14 victorias de la temporada regular anteriores.
En la temporada regular, los Patriots ganaban a menudo porque Maye interpretó a Superman. Esta temporada, lanzó para 4,394 yardas (un promedio de 258.5 por juego), lideró la liga en porcentaje de pases completos (72.0), yardas por intento (8.9) y índice de pasador (113.5), y lanzó 31 touchdowns contra solo ocho intercepciones. Y lo hizo todo bien: colocación perfecta del balón, un balón profundo increíble, trepidaciones impresionantes y una gran gestión del juego. Llevó a los Patriots a su primer título de la AFC Este en seis años. Todos dignos de MVP.
Pero en la postemporada, los Patriots han ganado con su defensa, que ha permitido sólo 8,6 puntos por partido en las tres victorias. Maye se ha enfrentado a defensas increíbles de Los Angeles Chargers, Houston Texans y Denver Broncos, y se ha quedado muy por debajo de sus números de la temporada regular: 177,7 yardas aéreas por partido, una tasa de pases completos del 55,8 por ciento, 6,9 yardas por intento y un índice de pasador de 84,0. Pero con la defensa jugando tan bien, Maye no ha necesitado estadísticas de pases monstruosas para alcanzar el éxito.
Sin embargo, eso podría cambiar en el Super Bowl. Los Seattle Seahawks tienen una defensa increíble que se encuentra entre las mejores de la liga. Pero a diferencia de los otros oponentes de los Patriots en los playoffs, los Seahawks combinan esa defensa con una ofensiva de gran poder. Probablemente sean el equipo más completo de la NFL.
Entonces, ¿qué significa eso para los Patriots? Probablemente no podrá ganar con una sola unidad dominante. Probablemente necesitarán que Maye vuelva a ser Superman.
Esto no es para descartar el resto de la infracción. El receptor Stefon Diggs ha estado muy bien. La amenaza profunda Kayshon Boutte juega un papel importante. El corredor Rhamondre Stevenson ha sido un caballo de batalla.
Pero todo lo que los Patriots hacen ofensivamente pasa por Maye.
Y esto no es para denigrar lo que Maye ha hecho en los playoffs. Se ha enfrentado a tres defensas que se ubican entre las 10 mejores de la liga en puntos permitidos. (Los Seahawks, por si sirve de algo, ocupan el primer lugar en esa estadística). El clima ha sido malo en dos de los juegos. Hay varias razones por las que las estadísticas de Maye han caído con respecto a la temporada regular.
Pero también es justo señalar que si los Patriots quieren dar la sorpresa y levantar el Trofeo Lombardi, Maye probablemente tendrá que ser mejor de lo que fue en los últimos tres juegos.
Y ahí es donde la lesión entra en la ecuación. El entrenador Mike Vrabel insinuó el jueves por primera vez que Maye sufrió una lesión en su hombro de lanzamiento durante el partido del domingo pasado en Denver.
Cuando se le preguntó si la lesión afectaría su capacidad para lanzar el balón la próxima semana, Maye dijo: “No lo creo”. Pero sí reconoció que no estaba al 100 por ciento. “Una de esas cosas en las que la temporada es larga”, dijo.
La expectativa, por supuesto, es que Maye juegue en el Super Bowl. El jueves, los Patriots realizaron su primera práctica desde su victoria en Denver, y Maye figuraba como participante limitado, aunque lanzó algunos pases.
“Trato de no preocuparme mucho”, dijo Vrabel sobre la lesión. “Sólo quiero tratar de preparar al equipo de fútbol, asegurarme de que todos estén listos, que todos tengamos un plan, no sorprender a nadie y asegurarnos de que nuestros muchachos se concentren en el plan de primer y segundo intento. Hemos tratado de planificar la semana aquí, una semana y media, y no mirar el final, sino concentrarnos en lo que podemos hacer hoy. Tratar de conocer a nuestro oponente y estar listos para el primer y segundo intento”.
Si bien los Seahawks y los Texans fueron las dos mejores defensas de la liga esta temporada, lograron su elevado estatus de diferentes maneras. Los Texans, a quienes los Pats eliminaron en la ronda divisional, no intentan sorprenderte. Tienen dos corredores de élite y dos esquineros muy buenos, pero simplemente se alinean y vencen a sus oponentes con todo su talento. Los Seahawks, por otro lado, utilizan muchas coberturas disfrazadas y rotaciones tardías.
Seattle juega con cinco backs defensivos más que cualquier otro equipo de la NFL. Pero lo que es realmente impresionante es que a pesar de que los Seahawks juegan con cajas más livianas en un intento de quitarles el pase, todavía tenían, por lejos, la mejor defensa terrestre de la NFL según los puntos esperados agregados por acarreo. Ningún equipo está mejor preparado para quitarles el juego terrestre a los Patriots, que últimamente han estado jugando bien.
Entonces, la pregunta es: ¿Puede Maye hacer lo suficiente en la ofensiva?
Hizo más que suficiente para los Patriots durante la temporada regular. Quizás necesiten que lo haga nuevamente para ganar el Super Bowl.
