El fútbol no empieza con el saque inicial. Comienza cuando sales de casa. A medida que comienza la nueva temporada este mes, reflexionemos sobre lo que le ha valido a la K League un lugar permanente en nuestros corazones.
El creciente deseo de contar con comentarios de fútbol con una base más analítica se ha infiltrado en Corea. Esto se debe en parte al aumento de talentos jóvenes y a jugadores establecidos de la Liga K, que ahora atraen la atención de los departamentos de exploración europeos (y a veces asiáticos y norteamericanos). Los seguidores del Oxford United querrán más sustancia que“Jeon Jin-woo es un jugador realmente bueno” antes de darle la bienvenida al Kassam Stadium.
Siempre un momento especial. Los focos están encendidos cuando aparecen por primera vez.
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Sin embargo, incluso yo debo trazar el límite en alguna parte. Cubrir a Suwon Bluewings ha sido divertido y trágico, dependiendo de la suerte del club, pero profundizar en el enfoque táctico de Byun Seung-hwan durante su desafortunado período a cargo de los Bluewings no me mantiene despierto por la noche. Tampoco los duelos ganados, ni ninguno de los siguientes en la sopa de letras; xG, xA, PPDA, OBV y npxG.
Lo que más me entusiasma es el olor del estadio de la K-League el día del partido. Los espectadores habituales sabrán que los campos coreanos vienen en todas las formas y tamaños: desde gigantescas sedes de la Copa Mundial de 2002, hasta rudimentarios campos locales de usos múltiples con servicios básicos, pasando por cuencos de concreto construidos en la ciudad con asientos temporales añadidos para mejorar la experiencia, hasta el pequeño -pero con suerte creciente- número de estadios específicos de fútbol.
Si buscas nombres de clubes que representen todos esos estilos, te doy: FC Seúl (Copa del Mundo 2002), Busan IPark (estructura básica), FC Anyang (asientos temporales) y Daegu FC (específico de fútbol). Los expertos en geografía coreana sabrán que estos clubes están situados de norte a sur, en diferentes ciudades y en diferentes provincias. Es una mezcla de estilos, tamaños y diseños.
Big Bird: Definido por ese techo que cubre esos asientos.
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Y rindamos homenaje a los motivos que aún no he mencionado. Para los recuerdos de la Copa Mundial, ¿qué tal el magnífico Big Bird de Suwon, con su emblemático techo que cubre la tribuna principal? ¿O la propia versión de Jeju, acompañada de vistas del océano y de un volcán extinto? ¿Qué tal las maravillas del fútbol en Pohang e Incheon, fácilmente dos de las mejores sedes del país? Al igual que Anyang, Bucheon y Gangwon han tratado de minimizar el impacto de la pista de atletismo. Pero si prefieres cuencos de hormigón grandes y brutales, trota hasta Gimcheon, Cheongju o Paju.
Sin embargo, una cosa que los estadios coreanos tienen en común (con la excepción ocasional de Daegu e Incheon) es que conseguir una entrada para ver el fútbol rara vez es un problema. La pequeña capacidad de Daegu de 12.419 espectadores significa que es posible que se agoten las entradas, pero para casi todos los demás estadios de Corea, el acceso está garantizado, incluso sin comprar una entrada con antelación.
Cuando finalmente se derrite la última nieve del invierno, Corea realmente cobra vida. Nada crece en invierno. Los árboles permanecen desnudos durante varios meses. Ninguna flor puede perforar el suelo helado. Un país tan vibrante en color y vegetación se convierte en un páramo post-apocalíptico durante los cortos y amargos días del invierno. Hay ausencia de verde. Incluso el suelo está marrón y sin vida.
El final de eso es el comienzo del fútbol.
La tribuna sur de Incheon es única en Corea.
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¿Qué tan trágico sería si la Liga K decidiera (o se viera obligada) a adoptar un calendario más global, jugando durante el invierno en lo que rápidamente se está convirtiendo en la norma de septiembre a mayo? El calor y la humedad de julio y agosto son auténticas preocupaciones, pero ¿es peor que las canchas heladas, la posibilidad de que fuertes nevadas provoquen cancelaciones y que las temperaturas en algunas partes del país bajen a -14°C? Te dejaré decidir.
Ese debate puede guardarse para otro día. Como la mayoría de los aficionados al fútbol, el deseo de volver a un estadio se está volviendo insoportable. Extraño el fútbol, pero no anhelo discutir sobre el xG de nuestro delantero principal, la nueva formación que el entrenador está probando en la pretemporada, cómo se adaptarán las importaciones extranjeras o qué tan bueno podría ser este adolescente local.
Como en cualquier parte del planeta, el fútbol coreano se trata de la experiencia del día del partido.
Comienza con un viaje KTX temprano en la mañana desde la estación de Gwangmyeong a Gimcheon. Desde allí, autobús local hasta el centro de la ciudad para almorzar. A estas alturas ya habrás visto por primera vez camisetas caminando por la calle. Aquí es cuando la emoción y la anticipación realmente comienzan a aumentar. Sigue a la multitud hasta que veas la pared de un estadio o un reflector con una magnífica montaña como telón de fondo.
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A lo largo de los años, he acumulado grandes recuerdos de la K League simplemente caminando hacia un estadio. Desde Seogwipo, el camino hasta el maravilloso estadio de Jeju es de unos cinco kilómetros. Es largo, y probablemente excesivo, pero la gloriosa costa te acompaña durante el camino. Es un placer contemplar el brillo del mar cuando el sol se pone por el oeste. No puedes escapar de la mirada de Hallasan a tu derecha, ni de la rica vegetación y palmeras que se extienden en todas direcciones.
Compare eso con el Anyang de hoy en día. Al salir del centro de la ciudad hacia el complejo deportivo, el paisaje cambia desde la tranquila belleza del río Anyang hasta la incomprensible escala de las pesadas construcciones que rodean el estadio. Tengo fotos del estadio Anyang de 2020, con Gwanaksan y los aviones aterrizando en Gimpo claramente visibles. Esos días ya pasaron, pero resaltan el inmenso potencial del club que busca prolongar su estadía en la K League 1.
A medida que el horizonte cambia rápidamente alrededor del estadio Anyang, atesora momentos como este.
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No creo que ningún paseo se compare con una visita a Pohang Steel Yard. Esto se debe en parte a la necesidad: Pohang es una ciudad pequeña sin sistema de metro. El estadio se encuentra al otro lado del río desde el centro de la ciudad, enterrado en lo profundo del complejo POSCO. Los autobuses y los coches avanzan a paso de tortuga. Pero el paseo en sí es fascinante. Sólo entonces se podrá apreciar verdaderamente el tamaño y la escala de POSCO; el estadio queda eclipsado en comparación. Si tiene suerte, el paseo será interrumpido por un tren de carga que avanza lentamente.
Después de todo, los estadios coreanos están moldeados por su entorno. Al igual que Pohang, el telón de fondo del estadio local del Jeonnam Dragons no está definido por bosques frondosos o montañas imponentes. Torres de humo de otra fábrica de POSCO perforan el horizonte. El Gudeok de Busan no podría ser más distinto. El estadio no tiene características destacables, pero eso se compensa con el telón de fondo de la montaña Gudeok.
Lamentablemente, lamentamos la pérdida de la antigua casa del Gangwon FC. Es una gran lástima que Chuncheon esté fuera del menú en 2026, aunque albergará partidos de K3. Chuncheon tiene una de las mejores experiencias culinarias de Corea endakgalbi – pollo salteado marinado en una salsa picante a base de gochujang. La caminata de 45 minutos hasta el estadio es irrelevante cuando se llega a las orillas del río Han del Norte, con sus impresionantes vistas del río y las montañas. Incluso puedes hacer piragüismo o tomar un teleférico antes del inicio.
El fútbol coreano es una liga de viajes. Algunos son cortos, mientras que otros requieren un avión. Ninguno es lo suficientemente largo como para que pueda considerarse oneroso. El estadio Tacheon de Seongnam está junto al río del mismo nombre. Los senderos fluviales y el ciclismo van de la mano en Corea. El estadio Hwaseong es el único que pone a prueba tu sentido de la aventura. Buena suerte para llegar allí si no tienes coche.
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Para darle algo de crédito a la K League, los nombres de los jugadores en las camisetas todavía están escritos en hangeul. Fuera del estadio, una hora antes del inicio, mientras bebes una lata de cerveza fría, observa a los aficionados pasar con sus colores únicos y con los caracteres hangeul en la espalda. Del verde del Jeonbuk Hyundai al naranja del Gangwon FC. Jeonnam Dragons en amarillo a Cheonan City en azul cielo. Diferentes nombres, colores, escudo. Cada uno añade algo al rico tapiz del fútbol de la K League.
Una vez dentro, no hay nada mejor que una soleada tarde de sábado en Suwon. La combinación de colores de los asientos, los bordes afilados de las gradas, las camisetas azules, las banderas, la exhibición de paraguas en la segunda mitad y el ritmo constante de La Banda de Umán. Es el mejor estadio de Corea para sentarse y reflexionar sobre el significado de todo esto, mientras 22 jugadores y 14.000 aficionados ofrecen un espectáculo para ti.
Hay más. Anyang bajo las luces es estridente. El FC Seúl puede atraer multitudes de nivel de la Premier League una o dos veces por temporada. El estadio del Incheon United rezuma clase, sobre todo la terraza de un solo nivel detrás de la portería. Luego está el ya mencionado Pohang: un estadio distintivo de dos niveles con gradas empinadas que ofrecen una línea de visión perfecta.
Pohang Steel Yard con sus empinadas gradas es muy atmosférico.
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Esto no quiere decir que los análisis no sean importantes en el fútbol. Claramente hay un mercado para ellos, ya que los fanáticos intentan entender más sobre un nuevo fichaje o un nombre rumoreado que llega del extranjero. Pero esa conversación nunca ha sido lo que me atrae, semana tras semana.
Para mí el fútbol vive en las horas previas al inicio del partido. Vive en andenes de trenes, en autobuses llenos de gente y en largas caminatas por barrios desconocidos. Vive en la primera visión de un foco entre bloques de apartamentos, en el lento aumento del ruido a medida que aparecen más bufandas y camisetas, y en la forma en que se revela un estadio, repentina o gradualmente, dependiendo de dónde se encuentre.
La K League no es algo que analizo. Es algo por lo que viajo. Cambia con las estaciones, con las ciudades y con la gente que lo sigue. Puedes medir los pases, la presión y la probabilidad si quieres, pero no puedes evaluar la sensación de llegar.
Ésa es la faceta del fútbol coreano que quiero compartir con vosotros en 2026.
