Una primera temporada en la tercera división del fútbol inglés en más de dos décadas podría no ser un catalizador obvio para que los aficionados reaviven su amor por un club que estuvo en la Premier League hace menos de siete años.
Después de todo, nadie quiere descender una vez, y menos aún dos. Pero para Cardiff City, descender a la Liga Uno ha sido una oportunidad de reiniciarse.
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Los Bluebirds habían estado flotando en el campeonato, con fanáticos tambaleándose entre la apatía y la ira antes de que finalmente llegara el descenso el año pasado.
Un éxodo de jugadores veteranos, una constante agitación gerencial y un propietario impopular contribuyeron a generar expectativas relativamente modestas al comienzo de esta temporada, incluso en la Liga Uno.
Perder se había convertido en un hábito, el estilo de juego era entre tedioso e imposible de ver, y algunos seguidores habían llegado a considerar que asistir a los partidos era una tarea ardua, si es que asistían.
Sin embargo, seis meses después de la campaña, Cardiff renace. Están en lo más alto de la tabla y juegan un fútbol apasionante con un núcleo de jóvenes jugadores galeses, que están floreciendo bajo la dirección del nuevo entrenador Brian Barry-Murphy.
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Los Bluebirds no habían conocido una alegría como ésta desde hacía mucho tiempo, pero viene con una advertencia.
Algunos creen que Cardiff simplemente tropezó con esta transformación, un feliz accidente provocado por el descenso: un triunfo poco común para el propietario Vincent Tan, cuyo funcionamiento disfuncional del club había provocado protestas de los fanáticos hace apenas unos meses.
Por el momento, sin embargo, los seguidores parecen felices de dejar de lado esas preocupaciones y saborear este éxito.
“El descenso ha sido una bendición en cierto modo”
Hablando con los aficionados fuera del Cardiff City Stadium esta temporada, cuesta creer que, hace menos de un año, algunas de las mismas personas estuvieran aquí protagonizando furiosas manifestaciones.
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Ahora, el humo azul de las bengalas, las pancartas y los cánticos de “broncearse” han sido reemplazados por satisfacción y una nueva confianza.
“Esta liga la vamos a ganar fácilmente”, afirma Richie de Blaenau. “La unión significa que es diferente y estamos empezando a enamorarnos nuevamente del club después de una temporada difícil el año pasado. Creo que vamos directo a la cima.
“Es una clase ver a los jugadores jóvenes. Lo están haciendo bien, disfrutando de su fútbol y lo intentarán, y eso es todo lo que queremos ver. Creo que el descenso ha sido una bendición en cierto modo”.
Kyle, de 60 años, es de la misma opinión. “Este año es muy divertido, mucho mejor que el año pasado, más emocionante y estamos ganando partidos”, afirma. “Es lo único positivo del descenso.
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“Traigo a mis nietos aquí y están entusiasmados porque se están ganando partidos. Realmente no entienden dónde están ni en qué liga, pero serán futuros fanáticos”.
Como presidente del Cardiff City Supporters’ Trust y contador público jubilado, Keith Morgan tiene un conocimiento más amplio que la mayoría sobre los peligros del descenso.
“Como aficionado, el descenso duele. Tengo casi 69 años, pero el fútbol todavía te duele”, afirma.
“Si nos hubiéramos quedado la temporada pasada, no creo que Vincent Tan hubiera sido convencido de darle el trabajo a Barry-Murphy, y habría sido otra temporada de luchas.
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“Había un joven detrás de mí en un partido la temporada pasada, pateando mi silla porque estaba aburrido. El hombre a su lado le advirtió: ‘¡Si no dejas eso, te llevaré al próximo partido!’
“Perdimos muchos fanáticos y es difícil recuperarlos. Pero además de recuperar a muchos fanáticos antiguos, tenemos jóvenes que quieren ir a ver partidos ahora”.
Brian Barry-Murphy ocupó anteriormente puestos de entrenador en el Manchester City y el Leicester City (Huw Evans Picture Agency)
Dada su trayectoria profesional, Morgan sabe que no debe dejarse llevar.
“Económicamente nunca es bueno descender”, añade. “Le costó al Cardiff alrededor de £10 millones por la pérdida de ingresos por televisión y pagos de solidaridad de la Premier League, lo que obligó al club a pensar en cómo podría ahorrar dinero.
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“Mucho de eso se salvó al no renovar los contratos de los jugadores, así como algunas cláusulas de descenso en los contratos de otros jugadores”.
Con 12 jugadores veteranos que se fueron en el verano, y más cedidos desde entonces, Cardiff comenzó esta temporada como una cantidad desconocida.
Para el partido inaugural contra el Peterborough United, Barry-Murphy eligió la alineación más joven del Cardiff para un partido de liga de este siglo, con 10 productos de la academia en el equipo de la jornada.
Le devolvieron su fe con una victoria y, 28 juegos después, los Bluebirds tienen dos puntos de ventaja en la cima de la Liga Uno y ocho por delante del grupo perseguidor fuera de los lugares de ascenso automático.
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“He cubierto Cardiff City para BBC Radio Wales durante más de 20 años y esta es la temporada que más disfruto, y eso incluye las promociones con Neil Warnock y Malky Mackay”, dice el ex capitán Jason Perry.
“Esta es la primera vez que puedo ver realmente la identidad de Cardiff City porque no es coincidencia que las puertas estén abiertas, la gente sonríe y lo disfruta porque ahora estamos viendo un equipo que presiona con intensidad, domina la posesión, continúa mirando hacia adelante y usa el balón para que no pase por pasar.
“Es un auténtico placer verlos jugar”.
‘El problema siempre será el dueño’
El propietario de Cardiff, Vincent Tan (derecha), no ha asistido a un partido en casa desde diciembre de 2023 (Huw Evans Picture Agency)
Por mucho que el estado de ánimo haya mejorado sin duda esta temporada, las causas fundamentales de los recientes problemas de Cardiff no han desaparecido simplemente.
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Tan sigue siendo una figura divisiva, al igual que el presidente Mehmet Dalman y el director ejecutivo Ken Choo.
Fueron objeto de numerosas protestas la temporada pasada, en algunas de las cuales hordas de seguidores marcharon hacia el estadio de la ciudad de Cardiff, sosteniendo pancartas y cantando canciones exigiendo que Tan y sus compañeros de la junta directiva se fueran.
Parte del malestar se remonta al muy controvertido cambio de marca de los colores del club de rojo a azul por parte de Tan en 2012, a pesar de que revocó la decisión tres años después.
Más recientemente, el enojo se relaciona con su aparente falta de interés, ya que Tan no ha asistido a un partido en casa durante más de dos años.
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Luego, quizás lo más condenatorio, está la forma en que él, Dalman y Choo han dirigido el club.
Los aficionados, exjugadores y expertos han destacado la sorprendente falta de conocimiento del fútbol a nivel directivo, sin ninguna capa de experiencia entre Tan y los muchos entrenadores que ha contratado y despedido.
Cardiff al menos intentó un nuevo método en el nombramiento de Barry-Murphy, formando un subcomité único que incluía al director de la academia del club, Gavin Chesterfield, al ex director deportivo del Swansea City, Mark Allen, y a miembros de la agencia Wasserman. Sin embargo, la decisión final todavía pertenecía a Tan.
“No planeaban descender”, dice Perry. “Y al contratar a Barry-Murphy, ¿es realmente un proceso exhaustivo el que tenemos hasta el resultado de conseguirlo? No lo creo.
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“Es un sistema de filtrado, unas pocas personas lo reducen a cinco opciones, y esas cinco opciones van luego al propietario.
“El problema siempre será el propietario, simplemente porque no tiene el conocimiento para elegir entre esos cinco. Nathan Jones estaba allí (en la lista corta), había otros que no eran similares a Barry-Murphy.
“Sólo empezaré a llamarlo proceso si Barry-Murphy se va y el próximo nombramiento es muy similar. Luego se convierte en un proceso, conseguir otro entrenador que forme un equipo con el que podamos identificarnos como seguidores y que también tenga éxito.
“Pero debes tener conocimiento de lo que estás buscando. Los mismos problemas están aquí en este club y necesitan cambiar para que tengamos éxito continuamente”.
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Dado lo bien que ha ido el nombramiento de Barry-Murphy hasta ahora, ¿podría convencerse a Tan de utilizar un director de fútbol o similar de forma permanente?
“Todo lo contrario”, dice Perry. “Creo que se dejará llevar, hasta el punto de reforzar su propia opinión sobre sí mismo, de que es el hombre adecuado debido a lo que estamos viendo ahora.
“Él no mirará el proceso y levantará las manos y dirá: ‘posiblemente tengamos suerte aquí porque no fue nuestra primera opción’.
“Tienes que ser honesto, la reflexión es una parte clave del fútbol o de cualquier gran negocio, pero cuando reflexionas tienes que ser honesto y mirar tus habilidades. Luego tienes que mejorar esas habilidades o traer a alguien que tenga esas habilidades. Desafortunadamente, en el City no tenemos eso y esa es mi preocupación”.
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No hay garantía de un regreso instantáneo al Campeonato. Cardiff tardó 18 años en volver a ese nivel cuando descendieron por última vez al tercer nivel en 1985.
De los 30 equipos que estuvieron en la Premier League y descendieron a la League One, seis nunca regresaron al Campeonato.
Dado cómo le va al Cardiff esta temporada, no deberían aumentar ese número.
Sin embargo, la promoción no solucionará todo.
“Llegué a esta temporada decidido a disfrutarla”, dice Perry.
“Lo estamos haciendo bien, jugando con una marca con la que nos identificamos y todos están contentos.
“Pero sólo hay que mirar alrededor del club de fútbol y todavía veo los mismos errores”.
