Ganar un trofeo fue existencial para el Newcastle United en el sentido más positivo. La entrega dócil de la Copa Carabao en dos partidos contra el Manchester City 11 meses después subraya la naturaleza aún pendiente de su transformación en un equipo de élite.
La realidad muerde con fuerza en lo más alto y Newcastle ha aprendido que una copa nacional, un trofeo que se anhelaba en Tyneside desde 1969 y seguirá siendo apreciado durante décadas, dada su importancia histórica, no los impulsa repentinamente al orden establecido.
Emular e incluso superar al Manchester City es la ambición de los propietarios mayoritarios de Newcastle, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF), y esa aspiración ha sido reafirmada repetidamente por David Hopkinson, el director ejecutivo, incluso el miércoles durante una entrevista de radio con talkSPORT.
Por primera vez esta temporada, Newcastle ha sido eliminado de las competiciones en las que participó, lo que significa que ya no puede jugar un complemento completo de partidos en todos los torneos, incluso si aún debe disputar un mínimo de 55 en total.
El equipo de Eddie Howe se mantuvo impresionantemente campeón de la Copa de la Liga hasta la etapa de semifinales (en parte ayudado por tres empates consecutivos en casa en rondas anteriores) y no es ninguna vergüenza perder ante el equipo de Pep Guardiola en dos partidos. Newcastle también cuenta con un récord magnífico con Howe en este torneo, con solo tres derrotas en tiempo reglamentario en 22 partidos durante cuatro años, dos de ellas el mes pasado contra el Manchester City.
“Es doloroso”, dijo Howe a los periodistas sobre la cesión del trofeo. “Obviamente nos encantó el viaje del año pasado y los recuerdos que trajo. Fue una experiencia increíble y estábamos desesperados por volver a hacerlo”.
Desafortunadamente, esta eliminatoria de cuartos de final terminó efectivamente como una competencia después de menos de siete minutos del partido de vuelta, cuando la entrada deslizante de Dan Burn rebotó cruelmente en Omar Marmoush y pasó por encima de un indefenso Aaron Ramsdale, antes de que siguieran dos goles más dentro de los primeros 32 minutos. En el descanso, con Newcastle perdiendo 3-0 esa noche, perdiendo 5-0 en el global y camino de su duodécima derrota consecutiva en el Etihad, seis supervisadas por Howe, existía el riesgo de que esta semifinal se convirtiera en una vergüenza unilateral.
Pero la actuación del Newcastle en la segunda parte, aunque sin presión, demostró la calidad y la lucha que posee este equipo.
En lugar de debilitarse, Newcastle se recuperó, con los sustitutos Harvey Barnes, Yoane Wissa y Anthony Elanga rompiendo repetidamente la línea defensiva del equipo local. En el minuto 62, Elanga anotó el consuelo con un maravilloso disparo en solitario, haciendo un slalom desde la izquierda y girando por el segundo palo: el primer gol de Newcastle en el Etihad desde septiembre de 2018, luego de siete visitas sin anotar.
Durante lo que tal vez fue el cameo más prometedor de la carrera de Elanga en Newcastle hasta el momento, luego de un movimiento de £52 millones ($71 millones) procedente de Nottingham Forest el verano pasado, el internacional sueco también falló desviado a quemarropa, mientras que Barnes vio un intento en la segunda mitad (con razón) anulado por fuera de juego y Wissa desperdició otra gran oportunidad.
Newcastle podría al menos consolarse con la prometedora actuación de Anthony Elanga (Oli Scarf/AFP vía Getty Images)
El problema es que un desempeño amenazador en la segunda mitad ofrece poca evidencia material de progreso.
Newcastle ha ganado sólo uno de sus últimos siete partidos en todas las competiciones: una convincente victoria por 3-0 sobre PSV Eindhoven en la Liga de Campeones, aunque incluso el triunfo inmediatamente anterior a esa racha se produjo mediante una tanda de penales contra Bournemouth en la Copa FA, y ninguno de sus últimos tres partidos de la Premier League.
Languideciendo en el puesto 11 de la clasificación, con tantas derrotas como victorias (nueve en ambas), y a siete puntos de los cinco primeros, las perspectivas de que el equipo de Howe se clasifique para la Liga de Campeones vuelven a parecer cada vez más remotas. Ciertamente, se ha acumulado presión sobre el partido en casa contra el Brentford del sábado y el viaje al Tottenham Hotspur del martes.
Las competiciones de copa han proporcionado una distracción bienvenida de una campaña de primera categoría en la que Newcastle ha trabajado a menudo, con otra carrera en la Copa Carabao levantando el ánimo general… hasta esta desalentadora derrota en semifinales, claro está.
Con el Aston Villa fuera de casa en la Copa FA el día de San Valentín, Newcastle debe descubrir rápidamente una fórmula para ganar como visitante si quiere progresar en la única competencia que ahora puede ganar de manera realista (más allá de una improbable inclinación en la Liga de Campeones). Su forma en cualquier lugar que no sea St James’ Park es lamentable, con sólo tres victorias fuera de Tyneside en 17 intentos esta temporada.
Newcastle será un gran favorito para superar al Qarabag a dos partidos en el play-off de la Liga de Campeones. Sin embargo, un viaje de ida y vuelta de 6.400 millas insertado en el ya agitado calendario de Newcastle está lejos de ser ideal, mientras que un triunfo en Azerbaiyán no es una conclusión inevitable dado el punto débil que el equipo de Howe ha mostrado repetidamente en sus viajes.
En el Etihad, Howe desplegó una zaga de cinco por quinta vez en la temporada 2025-26. Newcastle no ha ganado ninguno de esos partidos, empatando ante Leeds United, Bournemouth y Paris Saint-Germain, y perdiendo ante Marsella y Manchester City.
Por muy alentadores que fueran algunos de los hechizos de ataque que Newcastle logró en París, Liverpool y Manchester, en esos tres partidos el equipo de Howe solo logró tres goles y encajó ocho.
Es cierto que han atravesado esos partidos sin Bruno Guimaraes, su capitán talismán, y Joelinton, su poderoso mediocampista, debido a una lesión. Tino Livramento estará fuera de juego hasta marzo y, con Lewis Miley no disponible debido a un problema en la rodilla, Kieran Trippier, de 35 años, estuvo expuesto regularmente como lateral derecho.
“Nos faltan algunos jugadores realmente importantes y eso se puede sentir en nuestro desempeño”, dijo Howe.
Con Anthony Gordon partiendo antes del intervalo con un problema en el tendón de la corva, que Howe describió como una “gran preocupación”, y sin incorporaciones en enero para reforzar las filas, el optimismo es escaso. El Newcastle regresará al Etihad en la liga el 21 de febrero.
“¿Dónde deja nuestra temporada?” dijo Howe. “Todavía estamos luchando en varios frentes. No hay tregua para nosotros. Necesitamos volver a ganar lo más rápido posible. Eso es lo único que te da nueva energía”.
En 2024-25, la Copa Carabao trajo gloria y afirmación al Newcastle. En 2025-26, una derrota unilateral en semifinales solo plantea más preguntas sobre el rumbo del club. Es todo un contraste.
