Tenemos entre manos una final de Copa Carabao. El Manchester City jugará contra el Arsenal el 22 de marzo mientras ambos equipos buscan ganar el primer trofeo importante de la temporada, muy posiblemente en el contexto de una carrera por el título de la Premier League.
Para cuando los dos equipos se enfrenten en Wembley, habrán jugado seis partidos más en la máxima categoría cada uno, momento en el que podría haber pasado cualquier cosa.
City y Arsenal difícilmente están enzarzados en una batalla en la cima de la tabla, dada la cantidad de puntos que han perdido hasta ahora en 2026. El equipo de Mikel Arteta sin duda parece más fuerte en este momento, ayudado por el hecho de que ganaron el fin de semana y el City empató en Tottenham Hotspur mientras muestra algunos defectos familiares.
Pero su rivalidad es fascinante, no sólo porque las reuniones recientes han tendido a decidir hacia dónde se dirige el título (lo que seguramente también será el caso este año), sino por la gran cantidad de animosidad que se ha infiltrado en un período de tiempo relativamente corto.
Desde Erling Haaland rebotando un balón en la cabeza de Gabriel y diciéndole a Arteta que “se mantenga humilde”, hasta Myles Lewis-Skelly imitando la celebración del noruego cuando el Arsenal ganó el siguiente partido 5-1, hay mucho sabor en los encuentros. No hace falta mucho para imaginar que las cosas se desbordan en una final de copa.
También existe la posibilidad de que ambos equipos se enfrenten en los cuartos de final de la Liga de Campeones, lo que significaría que de los cinco partidos de cada equipo en el período comprendido entre la final de la Copa Carabao a finales de marzo y el partido de liga en el Etihad Stadium a mediados de abril, se enfrentarían cuatro veces. El otro partido del City sería contra el Chelsea.
Guardiola descartó la idea de que apenas dos partidos en un mes serían algo parecido a la famosa racha de tres Clásicos en 18 días (con su Barcelona y el Real Madrid de José Mourinho en 2011), pero reconoció que los encuentros adicionales de la Liga de Campeones al menos podrían ser posibles.
“No, eso fue tres o cuatro veces en una semana; esta vez es una eternidad”, dijo después de la semifinal de su equipo contra el Newcastle United, una victoria por 3-1 en el partido de vuelta y una victoria por 5-1 en la eliminatoria. “Pero sí, puede suceder, por supuesto, la Copa Carabao (final) la tenemos que jugar ya, no sabemos qué va a pasar en la Liga de Campeones, y no sé si en la Premier League el encuentro ya está ahí. Cuando los buenos equipos llegan a las últimas etapas, puedes enfrentarlos, así que es lo que hay”.
Omar Marmoush, a la derecha, celebra el gol inicial del partido de vuelta con Antoine Semenyo (Marc Atkins/Getty Images)
Sin embargo, se mostró mucho más entusiasmado cuando se le preguntó sobre el desafío de enfrentarse al Arsenal.
“Me encanta”, dijo. “Me encanta, especialmente cuando juegas finales”. También habló de la habilidad del Arsenal en los duelos: “son fantásticos”, especialmente para hacer que sus oponentes se sientan “incómodos” en tales situaciones.
Ciertamente han incomodado al City en los últimos años; Los de Guardiola no vencen al Arsenal desde la victoria por 4-1 en el Etihad en abril de 2023, cuando consiguieron el título y el triplete. De eso hace casi tres años.
Desde entonces, los partidos, aparte del contundente 5-1 en los Emiratos el año pasado, han sido extremadamente igualados; el resto fueron empates, salvo la victoria del Arsenal por 1-0 en octubre de 2023, que se produjo gracias a un desvío tardío.
Quizás el mayor indicio de que el Arsenal tiene, con diferencia, el equipo más asentado fue el hecho de que obligaron al City a estacionar el autobús cuando los dos equipos se enfrentaron a principios de esta temporada, una táctica que Guardiola y algunos de sus jugadores han insistido en que nunca se propusieron hacer, sino que fue algo que se les impuso.
La idea de un equipo de Guardiola atrincherándose era inaudita, y sólo un año antes el Arsenal, aunque con 10 hombres, se aferraba a ella con todas sus fuerzas. Ambos partidos terminaron en empate, y al final el equipo atacante encontró la manera de pasar.
A pesar de todo, los partidos entre el City y el Liverpool de Jurgen Klopp fueron los de mayor calidad en el fútbol inglés, y aunque no hubo amor entre los fanáticos, nunca hubo la sensación de que los jugadores no se agradaran entre sí. Evidentemente, ese no es el caso del City y el Arsenal.
“En mi experiencia aquí en Inglaterra, el Liverpool ha ganado dos títulos de liga y nosotros hemos ganado seis, por lo que nunca he visto al Arsenal ganar la liga”, dijo Bernardo Silva a TNT Sport Brasil la semana pasada. “Pero la verdad es que, en este momento, están en una mejor posición que nosotros”. Dicho esto, Bernardo también molestó al Liverpool en ese momento.
Las victorias en estos partidos son difíciles de conseguir y cualquier victoria en Wembley sería muy apreciada.
Ganar la Copa de la Liga a menudo se considera el trampolín para cualquier nuevo proyecto, en gran parte porque así lo veía Mourinho cuando era entrenador del Chelsea hace 20 años.
El Arsenal ya tiene una victoria en la Copa FA a su nombre con Arteta de todos modos, pero eso fue hace cinco años y sin duda obtendrían un impulso increíble al vencer al City en Wembley, sin importar cuál sea la situación en la carrera por el título.
El City, por supuesto, intentará hacer lo mismo. No “necesitan” ese trampolín de la misma manera, dada la cantidad de trofeos que han ganado a lo largo de los años (la final será la visita número 22 de Guardiola a Wembley para partidos de copa desde que llegó en 2016), pero tienen un equipo muy nuevo, y cualquier victoria se consideraría un despegue para su nuevo proyecto.
El City ha estado en tantas finales que sólo la más grande acelera el pulso, y esta será grande. Los aficionados del Arsenal estarán motivados por ello, digamos.
Y luego está el enorme potencial de que el resultado influya en la propia carrera por el título. A pesar de que el Arsenal parece mucho más asentado, confiado y robusto esta temporada, la diferencia de puntos en la cima de la tabla no refleja ese sentimiento: es de sólo seis.
Si el City estuviera en sus niveles anteriores, eso probablemente parecería poco, pero no lo es, y la gran pregunta en la carrera por el título no se relaciona con la propia botella del Arsenal, o la falta de ella, sino con si el City realmente estará allí para castigarlos si los líderes de la liga tienen uno o dos tambaleos más.
Esas preguntas pueden responderse mucho antes de que los dos equipos se enfrenten en Wembley dentro de seis semanas, pero casi cualquier cosa que suceda en la carrera por el título (ya sea que estén empatados o que un equipo se haya alejado) sólo hará que el trofeo de la Copa de la Liga en sí sea más importante. Y estos juegos ya se han vuelto bastante grandes.
