Si hay un tema para el campeonato de esta temporada, especialmente con la Copa del Mundo en el horizonte, será la profundidad del plantel. De hecho, las próximas seis semanas serán una llamada de atención para todos los entrenadores en el período previo a Australia. Tendrán que plantearse algunas preguntas difíciles sobre jugadores a los que habrán tratado como hijos durante tanto tiempo.
Para aquellos que ya están en el frío, la no selección enviará un mensaje que les dirá: “no eres indispensable, necesitas trabajar duro para recuperar tu lugar”. Verá qué ganas tienen todavía de luchar por volver a sus planes futuros.
Una cosa que diría es que Inglaterra y Francia ahora tienen una ventaja sobre sus otros rivales dado que el torneo de las Seis Naciones dura seis semanas, no siete. Tienen un grupo de jugadores más grande, por supuesto, pero sus jugadores también juegan en clubes, en lugar de franquicias propiedad del sindicato, por lo que están más en sintonía con jugar semana tras semana en el Top 14 y Gallagher Prem.
Faltan sólo unas horas para ese primer partido y es enorme para todo el campeonato, así que veamos a los protagonistas del 138.th iteración del histórico torneo.
Irlanda
Los caballos de guerra probados de Andy Farrell han sido tan buenos durante tanto tiempo, pero tiene que ver lo que está pasando ahora, porque no quiere descubrir que meses después de la Copa del Mundo no tiene la calidad de experiencia necesaria. Se ha visto gravemente afectado por las lesiones de jugadores clave como Andrew Porter, Mack Hansen y Hugo Keenan, pero aprender algunas lecciones difíciles a corto plazo podría dar frutos a largo plazo. El primer problema de Irlanda es saber si su primera fila podrá competir en París. El scrum en Francia es su pan de cada día y si Irlanda queda destrozada, como lo fue contra Sudáfrica, será difícil evitar que esa sea una de las narrativas del torneo. En consecuencia, si les va bien, de alguna manera contribuirán a reconstruir su reputación.
Andy Farrell es excelente a la hora de infundir confianza en su equipo, pero solo el aficionado más tuerto cuestionaría el hecho de que han caído muy lejos de su pico en 2023. Al llegar a la última Copa del Mundo, realmente sentían que podían vencer a cualquiera, y con razón. La prohibición del Bundee Aki tampoco ha ayudado a los preparativos. La IRFU tuvo que actuar porque había murmullos sobre una creciente reputación de mala disciplina e Irlanda no quería que eso se dirigiera contra ellos. Irlanda estuvo en la cresta de la ola por un tiempo y las expectativas se han disparado, pero con un equipo lleno de Leones, tienen un objetivo en la espalda. Podría ser un torneo de castigo para ellos.
Jugador a seguir: Edwin Odogbu
Dada la negatividad que rodea a Irlanda y los rumores de que ya la han superado, necesitan un jugador joven y revolucionario y realmente me gusta el aspecto de Edwin Odogbu de Munster. Puede que tenga que esperar el momento oportuno por ahora, pero es un atleta enorme, con un motor enorme y le encanta el aspecto físico. No puedo esperar a verlo en acción.
Francia
Fabien Galthie está bajo mucha presión por dejar fuera a Damian Penaud, Gregory Alldritt y Gael Fickou, pero quiere ver qué más hay ahí fuera y el perfil de edad del equipo realmente ha bajado. En secreto, me gusta bastante lo que ha hecho, es tan típicamente francés. Dicho esto, dependerá en gran medida de Antoine Dupont, lo cual no es ideal dado que se está recuperando de una lesión de larga duración. Sus sustitutos Maxime Lucu y Nolann Le Garrec también están fuera, por lo que no habrá posibilidad de acostarlo: lo arrojarán al fondo. Una de las subtramas fascinantes será cómo el inconformista Matthieu Jalibert encaja con Dupont. Si todo sale mal, Thomas Ramos hará un trabajo en el 10 y Ntamack volverá cuando esté en forma.
Aunque parece incorrecto hablar de Uini Atonio en este momento (y espero que se recupere completa y rápidamente), me preocupa cuánto afectará a Francia su prematura ausencia. El gran hombre les da mucha estabilidad, dentro y fuera del campo. Si eso le hubiera pasado a alguien como Lawrence Dallaglio o Richard Hill en nuestros días, estoy seguro de que nos habría afectado. Podría ser que Francia intente compensar en exceso ganarlo para Uini y eso añade una trama psicológica secundaria interesante.
Jugador a seguir: Antoine Dupont
Vale, vale, sé que es una elección aburrida, pero habrá mucha gente preguntando: ‘¿Antoine Dupont es el mismo jugador?’ Si tiene un par de partidos tranquilos, el escrutinio se intensificará. Para ser justos, se ha visto bastante bien desde su regreso, pero después del tipo de lesión que tuvo, los jugadores con los que he hablado dicen que lleva un tiempo confiar plenamente en él, incluso cuando el fisioterapeuta te dice que está bien. Afortunadamente para Dupont, su cerebro funciona tan rápido como sus piernas e incluso al 90 % Antoine Dupont sigue siendo uno de los mejores jugadores del mundo. Me encantaría que tuviera un momento durante el torneo en el que accionara el interruptor y dijera: “Estoy de vuelta”.
Inglaterra
Antes del torneo, Steve Borthwick estaba más relajado que nunca. Por supuesto, once victorias seguidas ayudan con el estrés. Inglaterra quedó segunda el año pasado, y esa tardía victoria sobre Francia pareció ser el catalizador de un cambio de rumbo. Brothers hace esto donde quiera que vaya. Clasifica lo básico y luego añade algunas partes. Cuando estaban perdiendo y las críticas crecían, Inglaterra fue acusada de ser aburrida, pero ahora realmente quitó el freno de mano y apostó por la velocidad pura. La batalla aérea sigue siendo fundamental para su plan de juego, pero a través de esas ‘migajas’ les da a sus corredores en campo roto, como Feyi-Waboso y Henry Arundell, la oportunidad de soltarse, porque tienen muchachos que pueden igualar a Louis Bielle-Biarrey paso a paso. Donde realmente se concentrará es en la alquimia en el mediocampo, donde le dará a Dingwall y Tommy Freeman la oportunidad de construir su relación de club en el escenario internacional.
Sé que nos acusan de arrogancia, pero me encanta escuchar la mentalidad inglesa en este momento. El tono ha cambiado de ser demasiado humilde a ser ahora un poco más alcista. Han dicho que quieren un Grand Slam, ¿y por qué no deberían hacerlo? Unas últimas palabras para Lee Blackett. Es como la pieza que faltaba del rompecabezas. Ha aportado una sensación de diversión y risas y soy un gran admirador. Puedes ver ese equipo uniéndose frente a tus ojos y es muy emocionante.
Jugador a seguir: Tommy Freeman
En forma y en forma, Tommy Freeman siempre estará en ese equipo de Inglaterra, pero todavía está verde a los 13 años y a prueba. Si hay un par de desastres, es posible que abandonen el experimento antes de la Copa del Mundo y lo pongan nuevamente en la banda, y eso significaría sacrificar algo de ritmo de alto nivel. Quiere que se desarrolle como un centro excepcional, en lugar de que “Freeman esté fuera de posición” y que se convierta en un gran debate. Estas próximas seis semanas nos dirán mucho.
Escocia
Gregor Townsend obviamente está bajo una enorme presión con su consultoría Newcastle Red Bulls, y informes recientes sugieren que se hará cargo allí después de la Copa del Mundo. Lo bien que está jugando Glasgow puede considerarse tanto positivo como negativo. Si continúan en esa forma, todo está bien y Escocia podría derrotar a los mejores equipos del torneo, pero si Escocia es una pálida imitación de Glasgow, entonces las comparaciones no serán favorables para un equipo entrenado por Franco Smith. Así se verá desde fuera.
Estos dos primeros fines de semana prepararán el escenario. Si juegas contra Italia en Roma y repeles a los atacantes ingleses en Murrayfield, cualquier duda se evaporará en el aire de Edimburgo. Si pierden ambos juegos, Gregor tendrá la suerte. Su colapso tardío contra Argentina podría perseguirlos y hay que encontrar un equilibrio entre el entrenamiento para cerrar los partidos de los últimos 20 y la angustia que lo convierte en una profecía autocumplida.
Jugador a seguir: Ben White
Si hay dudas sobre el estado físico de Sione Tuipulotu, instalaría a Ben White como nuevo capitán de Escocia. Lo conocí en Leicester cuando era parte del grupo de liderazgo de los Tigres a una edad temprana, pero no lo respaldaron y se fue al London Irish antes de dirigirse al sur de Francia con Toulon. Tiene la capacidad de anotar en los partidos importantes en momentos clave y me gusta la forma en que se mantiene en la lucha. Tuvo la mala suerte de no ser turista de los Lions en el verano, pero es uno de esos jugadores que quieres en tu equipo. Lo veo cada vez más importante para Escocia.
Italia
Ay Italia. Siento su dolor. Han tenido mucha mala suerte con las lesiones. Primero, sus jugadores del factor X, Ange Capuozzo y Eduardo Todaro, se retiraron y también faltan matones como Sebastian Negri y Marco Riccioni. Este podría haber sido el torneo para demostrar realmente que ya no son un Seis Naciones pataleando en banquillos. En los primeros años del Seis Naciones, si perdías a los Castro y Bergamasco no te quedaría mucho, pero Gonzalo Quesada todavía tiene un equipo decente.
Habrá confianza después de vencer a Australia y, con una buena cosecha de jóvenes, todos los neutrales estarán desesperados por que sigan adelante. Si pueden vencer a Escocia desde el principio y atacar a Cardiff, como lo han hecho en torneos recientes, disfrutarán de una respetabilidad en la mitad de la tabla.
Jugador a seguir: Andrea Zambonin
Como ex candado, me gusta el aspecto de Andrea Zambonin. Me ha impresionado enormemente su ritmo de trabajo en los Chiefs. Mide 6 pies 8 pulgadas, es muy atlético y tiene un cabello fantástico. ¿Qué es no amar? Puede que no empiece desde el principio, pero tiene grandes habilidades, hasta el punto de que lo puse en el Fantasy Team de mi familia y me consiguió una gran cantidad de puntos al comienzo de la temporada. Fuerza Italia.
Gales
Antes de hablar del rugby, realmente no creo que ningún aficionado decente al rugby esté disfrutando de lo que está sucediendo en Gales en estos momentos. A nadie le gusta patearlos cuando están caídos, pero la rivalidad histórica no existe en este momento. Está en pausa, espero. Sus rivales quieren que sean competitivos, pero aún queda un largo camino por recorrer. Puedo ver a los jugadores salir con fuego y azufre los primeros 20 minutos de los juegos, pero ¿podrán sostenerlo durante 80 minutos? Serán sensibles al sentimiento de los aficionados en los estadios y estarán desesperados por su apoyo. Los problemas fuera del campo han sido un gran obstáculo para sus actuaciones en los últimos dos años, y creo que la mayoría de los aficionados no responsabilizan a los jugadores.
Es un reloj difícil porque tienen talento allí. Tomos Williams, Louis Rees-Zammit y el lesionado Jac Morgan son jugadores de gran calidad. Lo que podría jugar a su favor es la total falta de expectativas porque no hay nada que perder. Si Inglaterra y Francia no se deciden, fácilmente podrían derrotar a Escocia e Italia en Cardiff, pero es una esperanza, no una expectativa.
Jugador a seguir: Dewi Lake
Me gusta el corte del foque del Dewi Lake. Es una buena incorporación al equipo de Gloucester la próxima temporada y puede prosperar al no estar en la pecera del rugby galés, donde ha tenido un peso enorme sobre sus hombros. Tendrá que afrontar el peso de la negatividad y la presión en ruedas de prensa hablando de malos resultados y agitación política fuera del campo. Ojalá en el terreno de juego pueda olvidarse de eso y simplemente disfrutar del rugby. Es un muchacho poderoso y un buen líder.
