Después de una salida inestable la semana pasada en su primer partido de pretemporada del año de Super Rugby, los Highlanders dieron la bienvenida a Moana Pasifika al ultra pintoresco Queenstown Events Center para un último golpe antes de la primera ronda de la próxima semana.
Si bien los Highlanders registraron una victoria, una lesión en el hombro de la estrella All Black Fabian Holland empañó la ocasión.
El partido comenzó con mucha presión por parte de los locales y una gran capacidad para capitalizarla ganando posiciones en el campo. Una vez en el 22 de Moana, los reciclajes fueron rápidos y Caleb Tangitau tuvo su tercer try de la pretemporada después de apenas cuatro minutos y medio.
Moana utilizó las imponentes figuras de Millennium Sanerivi y Semisi Tupou Ta’eiloa para ganar algunos balones con el pie delantero, y fue el primero quien tuvo el poder de remate para anotar después de que un 50/22 de Patrick Pellegrini los pusiera en posición de hacerlo.
Una descarga de Tanielu Tele’a puso a TK Howden en el espacio en la siguiente gran jugada del juego, con un muñeco del ala ciega abriendo la defensa de Moana antes de que una línea de apoyo envolvente de Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens encontrara el ángulo perfecto para correr en el try.
La defensa de Moana se aseguró después de eso, pero la retención del balón de los Highlanders fue excelente y los Southerners perseveraron hasta que se creó una ventaja de hombre en el exterior y Ratumaitavuki-Kneepkens anotó su segundo.
El backfield de los Highlanders había estado manejando bien el balón alto durante la primera mitad, pero Cameron Millar le dio a Moana una excelente oportunidad de anotar cuando equivocó su salto apenas antes de la media hora. William Havili rápidamente volvió a poner el pie en el balón y consiguió un 50/22. Millennium Sanerivi tuvo su segundo intento tras el siguiente maul del lineout.
Luego, Moana comenzó a apretar los tornillos y los Highlanders comenzaron a conceder penales. Los anfitriones rápidamente se encontraron de espaldas a la línea de try una vez más, y el poder de Tupou Ta’eiloa fue demasiado para contener eso cerca de la línea, con el poderoso No. 8 reduciendo el déficit a sólo dos puntos con un try.
Un ataque caótico entró en el juego cuando Chris Apoua dejó caer el balón para Moana, y los Highlanders nuevamente pudieron inyectar mucho ritmo a su ataque. Ratumaitavuki-Kneepkens pateó el balón y Jonah Lowe se abalanzó para colocarlo sobre la línea.
Los All Blacks Ethan de Groot, Fabian Holland y Timoci Tavatavanawai entraron al juego en la segunda mitad, y los dos primeros participaron cuando los Highlanders pasaron la línea de try con otro maul de lineout poco después del segundo período. Moana intentó contraatacar de la misma manera, pero fue detenida más allá de la línea.
Fue un mal espectáculo para los fanáticos de los Highlanders y los All Blacks poco después del abandono cuando Holland salió tambaleándose de un despeje, acunando su brazo derecho y desplomándose en el suelo por el dolor. El recientemente coronado Jugador Revelación del Año de World Rugby abandonó cautelosamente el campo apenas 10 minutos después de su cameo en el juego, con el personal médico de los Highlanders ayudándolo a sostener su brazo derecho en cierto ángulo mientras el gran candado hacía una mueca.
Julian Savea estaba en forma dominante al inicio del partido, ganando colisiones a izquierda y derecha antes de que Moana Pasifika encontrara espacio por el borde izquierdo y anotara cerca de la esquina.
El factor X de Caleb Tangitau fue el siguiente protagonista del partido, con un chip y una persecución ejecutados a la perfección por el velocista, y Ratumaitavuki-Kneepkens volvió a apoyar y aprovechó con un try.
Lucas Casey recibió una tarjeta amarilla por no soltar en los últimos minutos del partido, y Malakai Hala-Ngatai aprovechó la ventaja numérica al retumbar sobre la línea de try.
El marcador era 36-31 con solo un minuto restante cuando Adam Lennox y Ratumaitavuki-Kneepkens se combinaron por el lado ciego después de una serie de lineout, y el veloz corredor anotó en la esquina para terminar el juego en 41-31.
