¿Cómo encajará Artemi Panarin con Los Angeles Kings, su equipo más nuevo después de más de seis temporadas prolíficas y llenas de acontecimientos con los New York Rangers?
Pues está qué dorsal lucirá con los Reyes. La camiseta número 10 que Panarin se convirtió en sinónimo de los Blueshirts ahora pertenece a Corey Perry en Los Ángeles. Y Perry, de 40 años, es el opuesto definitivo de un novato sin historial. No hay cambio de camiseta allí.
¿Qué tal el número 9 que usó durante dos temporadas con los Columbus Blue Jackets? Con los Kings, eso pertenece al máximo goleador y delantero central Adrian Kempe.
¿Está disponible el número 72 que usó durante sus dos primeras temporadas en la NHL con los Chicago Blackhawks? Sí y no. Ahora mismo, Bailey tiene eso.
“Todos los números que me gustan son (tomados)”, dijo Panarin el jueves. “Me encantaría 72, pero la mascota es 72 allí. No sé si puedo hacer eso. Solo pienso, probablemente, como un día más y luego elegirla”.
Queda por ver si podrá soltarlo del león, pero los Kings y su nueva estrella ofensiva confían en que la llegada a un número sea la parte más difícil de integrarlo a un equipo con desafíos ofensivos que, con este gran movimiento, está decidido a mejorar sus probabilidades de regresar a la postemporada.
Los Kings consiguieron a Panarin el miércoles a cambio del prospecto delantero Liam Greentree y potencialmente dos selecciones de draft dependiendo de cómo se desempeñen en los playoffs de 2026. Está la cuestión de entrar, y una derrota por 4-2 ante el Seattle Kraken el miércoles les dio la razón por la que necesitaban aumentar sus posibilidades, adquiriendo un ala izquierda que a lo largo de sus 11 años de carrera acumula un promedio de 82 juegos de 33 goles y 95 puntos.
Cuando los Kings no son tan firmes defensivamente o no cuentan con la portería habitual a la que están acostumbrados, no tienen suficiente potencia de fuego para superar cualquier desliz en sus puntos fuertes. No hay mejor combinación en términos de talento ofensivo disponible como Panarin y los Kings que satisfacen su mayor necesidad.
“Él tiene 57 puntos este año en 52 juegos”, dijo el gerente general de los Kings, Ken Holland. “Está nuevamente en ritmo para otra temporada de 90 puntos. Es difícil encontrar esos jugadores”.
De cara a su partido del jueves por la noche contra los Vegas Golden Knights, los Kings ocuparon el puesto 28 entre los 32 equipos en goles por partido (2,56), lo que a menudo ha neutralizado su capacidad para limitar los goles en contra (empate a tres bandas en el cuarto lugar con 2,75). Siete jugadores tienen cifras dobles en goles, pero sólo Kempe tiene una posibilidad realista de marcar 30 goles a menos que Kevin Fiala (18 goles) se ponga nervioso en el último tercio de la temporada regular. Los dos mejores pívots, Anže Kopitar y Quinton Byfield, se han combinado para solo 17 goles. La defensa ha brindado una contribución ofensiva mínima fuera de los seis goles y 27 puntos de Brandt Clarke, líder de la línea azul.
Lo que los empantana aún más es un juego de poder en el puesto 26 del ranking que convierte sólo el 16,5 por ciento de sus oportunidades. El miércoles consiguió dos goles de Andrei Kuzmenko mientras gozaba de ventaja. Tal como lo hizo Kuzmenko con los Kings después de llegar a ellos en la fecha límite del año pasado, se contará con Panarin para mejorar su ejecución con el jugador extra. Diecisiete de sus 57 puntos esta temporada se produjeron en un juego de poder para un club de los Rangers cuya temporada está al borde del fracaso.
Excepto que este es un jugador que los Kings esperan que los haga más peligrosos cada vez que esté en el hielo. Uno que ha tenido una temporada de 120 puntos y otras tres campañas de 90 puntos. Como dijo simplemente Kuzmenko: “Es una superestrella en esta liga. No es una sorpresa para todos. Es una superestrella. Realmente un buen jugador y un muy buen ser humano”.
“Me gusta cuando veo estas noticias”, continuó el extremo, refiriéndose al traspaso. “Estoy feliz porque este es un tipo realmente bueno. Gran ayuda para nosotros en el juego de poder y la zona ofensiva. Espero que podamos estar mejor con él porque es genial para nosotros”.
Los Kings planean contar con Panarin cuando se reúnan nuevamente para las sesiones de práctica hacia el final del receso olímpico mientras se preparan para su reinicio el 25 de febrero contra Las Vegas. Pasará casi un mes entre juegos para Panarin después de que los Rangers lo sentaron para evitar que se lesionara mientras comenzaban a trabajar en un intercambio. Pero no vio eso como un problema y dijo que el receso llega en un momento ideal para cambiar de equipo durante la temporada, ya que tendrá días y prácticas para construir vínculos con sus nuevos compañeros de equipo.
Más importante aún, es primordial encontrar dónde encaja mejor Panarin. La línea superior ha tenido personal rotativo fuera de Kempe; Kopitar ha lidiado con lesiones y está desacelerando ofensivamente mientras se han utilizado múltiples bandas izquierdas. Panarin podría encajar allí, ya que si bien es un tirador diestro, a menudo le gusta trabajar de este a oeste en modo de creación de juego y podría tener a Kempe, que dispara por la izquierda, en el lado derecho.
“Le gusta alguien del otro lado que juega con su mano izquierda porque envía muchos pases cruzados para jugadores únicos en esa área”, dijo el entrenador de los Kings, Jim Hiller, quien lo enfrentó muchas veces mientras era asistente con los New York Islanders. “Lo hace mucho, así que ese es realmente un tema suyo. Sí, es simplemente un jugador ofensivo peligroso. Alguien que claramente hemos estado extrañando y que será un verdadero impulso, creo, para nuestro equipo”.
Después de que la derrota ante el Kraken redujo su récord a un decepcionante 23-18-14, Clarke se mostró optimista cuando el tema se dirigió a Panarin. Lo llamó “un jugador fenomenal” y estuvo de acuerdo con la sensación de que a los Kings les vendría bien un impulso emocional, un impulso que esperan que les brinde un jugador de nivel All-Star.
“Creo que podemos verlo de esa manera”, dijo Clarke. “Traer a uno de los mejores jugadores de la liga, siempre es un impulso para tu moral. Siempre es un impulso para la confianza. Probablemente jugaremos un poco más con el disco, lo cual es emocionante. Obviamente, la moral está un poco baja en este momento, pero tenerlo en el horizonte y tener esta búsqueda de los playoffs en el horizonte, son tiempos emocionantes y ahí es donde nos encontramos”.
Holanda dijo que ahora depende de los Kings poner a Panarin en la mejor posición para tener éxito. Esto no es sólo para la recta final, ya que las partes negociaron un contrato de dos años y $22 millones que comienza en 2026-27, una extensión que Panarin quería para cualquier movimiento a un equipo por el que estaba dispuesto a renunciar a su cláusula de no movimiento.
“Siento que no quiero que me alquilen por un par de meses y luego irme a otro lugar”, dijo. “Solo estaba buscando un equipo que me quisiera, que pudiera ficharme de inmediato”.
Los Kings dieron un paso al frente con un paquete que tocó todas las notas correctas: un buen prospecto en Greentree, pero uno con el que no estaban en deuda, y selecciones de draft que no estaban en la primera ronda para un delantero de nivel estelar con el que no están comprometidos durante años si tiene dificultades para replicar su producción pasada.
Hiller dijo que “hay muy buenos rumores” dentro de la organización después del intercambio. El siguiente paso es integrar al creativo e improvisador Panarin en un sistema reacio al riesgo diseñado más para limitar las posibilidades de los oponentes que para intercambiarlas. Su desempeño con Panarin (y hasta dónde llegarán los Kings después de llegar a la postemporada) podría determinar si seguirá empleado como entrenador en jefe.
Pero Hiller tiene otra arma a su disposición: llama a Panarin “uno de los mejores extremos de la liga” durante muchos años.
“Y es un tirador de un solo tiro”, dijo Hiller. “Puede encontrar el fondo de la red. No necesita muchas miradas y, además de eso, puede encontrar gente y es un creador de juego. Quienquiera que termine jugando con él de manera más consistente, creo que le tomará un poco de tiempo entenderlo; juega un estilo de juego un poco diferente. Puede que a alguien le tome un poco de tiempo adaptarse, pero será alguien en quien realmente obviamente vamos a apoyarnos mucho.
“Lo comprobamos. Hacemos todo lo correcto de esa manera. Sólo necesitamos que alguien nos ayude a encontrar el fondo de la red un poco más a menudo”.
Una vez más, todo dependerá del ajuste. Y Panarin sabe que debe hacer su parte para que funcione.
“Simplemente no puedo venir y jugar lo que quiero”, dijo. “Pero también sé que (los) Kings me firmaron porque puedo hacer cosas ofensivas. No quiero perder esas cosas también. Sólo tengo que encontrar el equilibrio. Estoy seguro de que podemos encontrar el equilibrio”.
Antes de elegir Los Ángeles, Panarin y su equipo supuestamente hicieron propuestas a los Florida Panthers y Tampa Bay Lightning para ver si alguno de los contendientes de la Copa Stanley tenía interés y podía hacer que una extensión a largo plazo funcionara. También surgió el interés de otros en la costa oeste, con los Anaheim Ducks y San Jose Sharks, entre varios clubes, supuestamente evaluando lo que Panarin quería y lo que se necesitaría para adquirirlo. El jueves, el experto en hockey Elliotte Friedman informó que el Seattle Kraken le había ofrecido una extensión de cuatro años por valor de más de 14 millones de dólares AAV, pero fue rechazada.
En su conferencia Zoom con miembros de los medios, Panarin solo reconoció que varios equipos fueron parte de su radar durante la última semana, pero insistió en que los Kings eran el único equipo al que tenía intención de unirse. Las conversaciones con Vladislav Gavrikov, un compatriota ruso que jugó más de dos temporadas con el club antes de firmar con los Rangers, ayudaron a venderlo en Los Ángeles.
“Gran organización, grandes compañeros de equipo”, dijo Panarin. “Obviamente, es un gran lugar para vivir. Sólo quiero jugar para estos muchachos, para la organización, probablemente de eso se trata. Pero obviamente otros equipos también estaban en la lista.
“En realidad, no quería ir a ningún otro lugar. Creo que si Kenny supiera eso, probablemente me daría cinco (años)”.
Se podía sentir que Panarin hablaba medio en broma, medio en serio con la referencia a los “cinco”. Conseguir una estrella probada no es motivo de risa para un club de los Kings que la necesita desde hace mucho tiempo.
“Es de gran ayuda”, dijo Kuzmenko. “Para nosotros, no es un secreto. Es un gran jugador. Necesitamos a este gran jugador ahora y espero que después de este intercambio, después de que Artemi juegue con nosotros, (nuestro) resultado sea un poco mejor. Porque ahora cada partido es muy importante para nosotros porque vamos a competir por los playoffs”.
