SANTA CLARA, California – El entrenador de los New England Patriots, Mike Vrabel, se dirigía al mediocampo para felicitar a los Seattle Seahawks por una dominante victoria en el Super Bowl cuando vio a su mariscal de campo desplomado en el césped una vez más, frustrado y reflexionando sobre cómo se le había escapado el juego.
Esta había sido una temporada mágica para Drake Maye y los Patriots. Mucho mejor de lo que nadie esperaba. Un viaje divertido de regreso a la cima de la NFL.
Los Patriots tuvieron una de las mejores ofensivas de la NFL en la temporada regular. (Encabezaron la liga en puntos esperados agregados por jugada). Su mariscal de campo fue la próxima gran novedad, terminando segundo en la votación de MVP en apenas su segunda temporada profesional. Él fue la razón para creer que los Patriots podrían culminar este milagro levantando el Trofeo Lombardi.
Pero las cosas se desmoronaron rápidamente el domingo. Nueva Inglaterra estuvo fuera del juego durante tres cuartos. Maye fue pulverizada por una suma de seis sacos. Tenía pocas posibilidades detrás de una línea ofensiva en apuros. Cuando tuvo tiempo, falló a los receptores abiertos. Sí, terminó lanzando para 295 yardas y dos touchdowns, pero perdió un balón suelto y lanzó dos intercepciones, una de las cuales fue devuelta para anotar. Parecía un jugador diferente. Con su otrora potente ofensiva incapaz de encadenar primeros intentos, los Patriots tuvieron pocas posibilidades en una derrota por 29-13.
Cuando finalmente, afortunadamente, terminó, Maye se sentó en el suelo. Vrabel lo ayudó a levantarse, le dio unas palmaditas en la espalda y siguió caminando.
Los dos salieron del campo y entraron en una temporada baja de preguntas. ¿Cómo puede Nueva Inglaterra mejorar el talento alrededor de Maye para garantizar que la ofensiva no vuelva a fallar así en los juegos más importantes? ¿Y cuál es el problema con el declive masivo de Maye en la postemporada?
En la temporada regular, puede que no haya habido un mejor mariscal de campo en la NFL. El jugador de 23 años lanzó para 4,394 yardas y 31 touchdowns con solo ocho intercepciones y lideró la liga en porcentaje de pases completos (72.0), yardas por intento (8.9), índice de pasador (113.5) y QBR (77.1).
En los playoffs, contra una competencia notablemente más feroz, Maye tuvo siete touchdowns totales (seis pases, uno terrestre) y ocho pérdidas de balón (cuatro intercepciones y cuatro balones sueltos). Completó sólo el 58 por ciento de sus pases.
Parte de esto podría haber sido la misteriosa lesión que sufrió Maye en su hombro de lanzar. Dijo que le inyectaron un analgésico en el hombro derecho antes del partido.
Parte de ello podría haber sido el fácil calendario de temporada regular de los Patriots, resultado de una segunda campaña consecutiva de 4-13 en 2024.
Pero este era un equipo construido alrededor de Maye. Los Patriots se enfrentaron a muchos equipos esta temporada con mejores plantillas (excepto como quarterback). Pero terminaron 14-3 en la temporada regular, principalmente porque Maye fue muy buena.
Eso cambió en la postemporada y Nueva Inglaterra se convirtió en un equipo que necesitaba apoyarse en su defensiva, con la esperanza de que la ofensiva pudiera funcionar. justo suficiente para ganar. Eso funcionó durante tres asaltos contra los Chargers, Texans y Broncos. Pero no contra los Seahawks.
“Nuestra defensa se partió el culo”, dijo el receptor abierto Kayshon Boutte el domingo por la noche. “En la ofensiva, salimos y no hicimos m…”.
Por supuesto, los problemas ofensivos iban mucho más allá de Maye.
Los Patriots nuevamente tuvieron problemas para correr el balón, con un promedio de menos de 3,3 yardas por carrera diseñada. Pero eso era de esperarse. Los Seahawks tuvieron la mejor defensa terrestre de la liga.
Entonces los Patriots sabían que tendrían que lanzar el balón. Sabían que la percepción era que su línea ofensiva, especialmente el lado izquierdo, era susceptible a la presión sobre los mariscales. Pero profesaron fe. Les gustó su plan.
No funcionó.
La línea ofensiva de New England, especialmente el lado izquierdo, fue absolutamente maltratada por la avalancha de Seattle. Se permite al tackle izquierdo novato Will Campbell 14 presiona al mariscal de campo, según Next Gen Stats, la mayor presión de cualquier liniero ofensivo en un solo juego esta temporada. La cuarta selección del draft del año pasado permitió 29 en total en los cuatro partidos de playoffs.
El guardia izquierdo del equipo, Jared Wilson, no estuvo mucho mejor. Significaba que Maye tenía poco tiempo para lanzar el balón, y en las pocas ocasiones que lo hacía, lo retenía demasiado tiempo o fallaba a los receptores abiertos.
Maye fue capturada 21 veces esta postemporada, la mayor cantidad para cualquier mariscal de campo en una temporada en la historia de los playoffs.
Todo esto plantea enormes preguntas sobre lo que les espera a los Pats, desde cuál podría ser la posición a largo plazo de Campbell hasta cómo pueden mejorar su cuerpo de receptores abiertos. Pero esos son temas para otro momento.
Esa noche, los Patriots estaban tratando de lidiar con cuán profundamente perdieron. Quizás lo más frustrante fue que los Seahawks no hicieron nada exótico para vencerlos. Nueva Inglaterra sabía cómo jugaría Seattle, pero los campeones de la AFC aún no pudieron detenerlos.
“Hicieron todo lo que esperábamos que hicieran. Simplemente no lo ejecutamos”, dijo Boutte.
Los Seahawks, por otro lado, sabían exactamente cómo vencer a los Patriots. Durante la temporada regular, Maye tapó muchos agujeros. Pero este partido demostró lo que puede suceder cuando un equipo es capaz de sacudirlo.
Seattle presionó regularmente a Maye a pesar de presionar solo a cuatro defensores. La secundaria cubrió bien la parte trasera. Para Nueva Inglaterra, fue la miserable combinación de falta de tiempo para lanzar y sin receptores abiertos. Y Maye también cometió algunos errores inusuales.
“Sabíamos que él es todo su equipo”, dijo el apoyador de los Seahawks, Uchenna Nwosu, quien recibió la selección número seis de Maye, sobre el plan de su equipo.
Una derrota como esta, incluso en el Super Bowl, puede enviar a los Patriots nuevamente a la mesa de dibujo. Los Seahawks son un equipo local. Han redactado bien y se han desarrollado bien. Los Patriots son más comprados en tiendas. Su derroche en la agencia libre funcionó notablemente bien. Y varios de sus novatos hicieron contribuciones importantes a lo largo de la temporada regular, incluido Campbell. Pero necesitan seguir seleccionando bien para completar la plantilla.
Eso es parte de la visión optimista de los Pats: que, después de otra temporada baja con amplio espacio salarial y selecciones de draft, mejorarán aún más. Con este entrenador y este mariscal de campo, seguirán siendo competitivos. Hay muchas razones para pensar que volverán.
Pero el temor en estos momentos es que muchos otros participantes del Super Bowl pensaron ellos estar de vuelta. El éxito en la NFL no es garantía. Esa es parte de la razón por la que a Maye se le hizo un nudo en la garganta en la conferencia de prensa posterior al partido y luchó por contener las lágrimas.
“Me alegra formar parte de este equipo”, dijo Maye. “(Los Seahawks) jugaron mejor que nosotros esta noche… No jugaron lo mejor que pudimos y eso es lo que pasa”.
El camino desde el área de entrevistas hasta el vestuario del Levi’s Stadium fue sinuoso. Maye se sentó en silencio en la parte trasera de un carrito de golf, con manchas de hierba en sus pantalones blancos, mientras zigzagueaba por el estadio.
Regresó a su casillero e hizo una mueca mientras se desnudaba y se duchaba. Tardó en vestirse. Eran las 8:27 pm PT, más de una hora después de que el confeti verde de los Seahawks se disparara por primera vez en el aire.
Varios minutos después, Vrabel entró al vestuario. Estrechó la mano de todos los que aún estaban allí y les agradeció por lo que hicieron esta temporada. La última persona que vio fue Maye, todavía sin camisa, con la mirada perdida.
Rodeó a su mariscal de campo con el brazo y le habló en voz baja. Vrabel intentó dar un mensaje alentador a su equipo tras el partido. Les recordó que solo llevaban 307 días trabajando juntos. Que este fue solo el comienzo de lo que él piensa y espera que sea un largo viaje con mucho éxito.
Maye fingió una sonrisa y asintió con la cabeza. Luego agarró su bolso y caminó silenciosamente hacia el autobús del equipo, que salió del estadio hacia la temporada baja.
