SANTA CLARA, California – Mientras caminaba hacia el medio campo para encontrarse con su homólogo Mike Vrabel, una victoria en el Super Bowl 60 asegurada y su baño de Gatorade de celebración completo, el entrenador de los Seattle Seahawks, Mike Macdonald, se mantuvo firme.
Se permitió reír brevemente después de ser rociado con una bebida energética, pero Macdonald, cuyos Seahawks lograron una convincente victoria por 29-13 sobre los New England Patriots el domingo, rápidamente volvió al modo comercial mientras se acercaba a su competidor. Él y Vrabel intercambiaron un apretón de manos rápido pero serio.
Un instante después, la magnitud del momento se hizo evidente. De pie en medio del campo, mirando al cielo, el hombre de 38 años exhaló profundamente. Con los ojos muy abiertos, observó los fuegos artificiales lanzados desde lo alto del Levi’s Stadium y el confeti verde y azul que llovió sobre el campo. Se dobló, con las manos en las rodillas, la emoción lo invadió.
Su defensiva había realizado otra actuación emblemática, con tres tomas de balón, seis capturas y un touchdown. La ofensiva de Seattle se había ejecutado con equilibrio y paciencia; no entregaron el balón durante su carrera en la postemporada. Y dos años después de reemplazar al predecesor ganador del Super Bowl, Pete Carroll, Macdonald entregó el segundo Trofeo Lombardi en la historia de la franquicia.
Después de recomponerse, Macdonald deambuló por el campo, abrazando a los jugadores, entrenadores asistentes y miembros del personal del equipo mientras los fanáticos de los Seahawks, “Los 12”, aplaudían y bailaban en las gradas.
Aproximadamente una hora más tarde, con el vestuario de los Seahawks en plena celebración (el humo del cigarro llenaba el aire, el champán fluía, el bajo sonaba) el entrenador entró en la sala de entrevistas, tomó su lugar detrás del micrófono e hizo lo mejor que pudo para resumir las emociones y el viaje que acababa de terminar en la cima de la montaña.
“Por eso entrenas. Por eso quieres hacerlo a este nivel”, dijo Macdonald. “Porque tienes la oportunidad de reunir a los 12, a la gente de nuestra comunidad y a nuestros jugadores que quieren ser campeones. Eso es lo que te motiva. Para que podamos hacerlo por nuestra comunidad y nuestro equipo, no hay nada mejor”.
Macdonald habitualmente recibe elogios por su destreza defensiva, y con razón. Solo esta marcha de postemporada lo vio confundir a tres de las mentes ofensivas más agudas del juego: Kyle Shanahan de San Francisco, Sean McVay de los Rams y el coordinador ofensivo de Nueva Inglaterra, Josh McDaniels. Pero Macdonald logró una victoria en el Super Bowl porque es mucho más que un entrenador defensivo. Lo hizo porque en el año 2, descubrió cómo conectarse y liderar de manera más efectiva a toda su plantilla (no solo a los jugadores defensivos) y cómo forjar a esos hombres en una unidad más cohesiva.
Pregúntele a cualquier miembro de la organización Seahawks sobre el liderazgo de Macdonald y todos le darán respuestas similares. Todos coinciden en que es exigente. Ya sea durante el receso de temporada, la temporada regular o los playoffs, Macdonald encuentra maneras de estirar a sus jugadores mientras los insta a dar todo lo que tienen para mejorar ellos mismos y el equipo. Pero Macdonald también ha fomentado una cultura fuerte en la rendición de cuentas. Comienza con su capacidad para admitir sus propios errores, incluso disculparse con los jugadores cuando falla como entrenador.
Los jugadores dicen que una de las cosas más impactantes que ha hecho Macdonald tiene que ver con el fuerte sentido de unidad que inculcó en el equipo. Desde la primera reunión de prácticas de temporada baja, Macdonald destacó la importancia de la conectividad. Lo predica, pero también lo practica construyendo relaciones personales con sus jugadores de una manera que no lo hizo durante su temporada de novato.
“Bromeamos y decimos que es muy parecido a una IA, y luego está aprendiendo a ser humano”, dijo el liniero defensivo Leonard Williams. “Sin embargo, es sólo una broma interna, pero creo que es un tipo muy inteligente. Le encanta el fútbol. Pero la forma en que nos trata en el edificio es como si ahora fuéramos su familia”.
Además, Macdonald facilitó mayores oportunidades de unión de equipos para sus jugadores, incorporando bloques de tiempo en sus agendas para este mismo propósito.
“Cada cuatro semanas, tomábamos una hora de nuestro tiempo de reunión y nos reuníamos en grupos pequeños, nos dividíamos, y teníamos conversaciones con los muchachos y simplemente hablábamos”, dijo el receptor abierto Cooper Kupp. “Parte de eso fue fútbol. Parte es simplemente la vida. Fue conocerse unos a otros. Aprendes cómo la gente ve el juego. Aprendes cómo la gente ve la vida, cómo reaccionan ante la adversidad que han atravesado, y fue genial poder conocer a tus compañeros de equipo y pasar momentos con ellos”.
Los ejercicios lograron exactamente lo que Macdonald esperaba. Jugadores ofensivos conectados con sus homólogos defensivos y contribuyentes de equipos especiales. Los veteranos adoptaron funciones de tutoría para los jugadores más jóvenes. Juntos, se embarcaron en una búsqueda de la excelencia.
Ganar el Super Bowl siempre representó el objetivo final de los Seahawks, pero Macdonald consideró prudente simplificar las cosas, alentando a sus jugadores a establecer una serie de objetivos alcanzables que eventualmente los posicionarían para un éxito de calibre de campeonato.
“No tienes expectativas. Quieres alcanzar tus objetivos diarios”, dijo Macdonald. “Sabíamos al comienzo de la temporada que necesitábamos alcanzar nuestras metas diarias para convertirnos en un equipo campeón… ‘Hagamos lo que podamos para llegar a los playoffs, ganar nuestra división, crear tantos juegos en casa como sea posible’… Hay que mantener lo primero en primer lugar para que todo eso sea posible”.
Paso a paso, los Seahawks comenzaron a crecer y ascender, y en el tramo más crucial de la temporada (cuando, después de una derrota en la Semana 11 ante los rivales divisionales Rams, Seattle se encontró en una pelea por la corona de la NFC Oeste), los jugadores respondieron con su mejor fútbol americano de la temporada.
“Antes de salir al campo, nos miramos a los ojos y decimos: ‘Oye, hombre, estamos a punto de lograrlo. Somos los mejores del mundo'”, reveló Williams. “Y no creo que lo digamos desde un lugar de ego o de exceso de confianza o algo así”.
Los Seahawks simplemente creyeron debido a la confianza que tenían en que sus entrenadores los posicionarían para el éxito y la creencia que tenían en las habilidades de cada uno para cumplir en el campo. Eso sirvió de combustible durante el final de la temporada regular y ese impulso se prolongó hasta la postemporada. Hicieron un gran esfuerzo y ganaron 10 juegos consecutivos camino al clímax del domingo.
“Una de las mejores cosas de nuestro equipo es que crecemos juntos”. dijo Macdonald. “Y eso es parte de la vida. Ha sido un viaje. Mi fe no siempre ha sido fuerte. Tienes dudas y ha sido un viaje en montaña rusa. En los últimos dos años, se ha fortalecido… Es un viaje en el que estamos juntos. Eso es empoderador. Y lo que viste hoy es el punto final de un equipo que se dedicó a convertirse en este equipo desde que llegamos aquí en abril”.
Lo que vimos también fue el crecimiento de un entrenador, que en el año 2 se convirtió en algo más que un cerebro defensivo, sino en un líder supremo de hombres.
