PREDAZZO, Italia — Es sábado por la noche en los Dolomitas (lo más importante es que es un sábado por la tarde tranquila) y los fanáticos eslovenos están inundando la base de la colina de saltos de esquí como agua de deshielo.
Milán Cortina es lo más cercano a unos Juegos Olímpicos locales que jamás puedan tener; la frontera está a sólo tres horas en coche hacia el este. Aquí, superan en número al apoyo italiano, si no en número, sí definitivamente en ruido contundente. Muy por encima de ellos, tambaleándose en el banco de salida, está la mujer que los trajo aquí.
Nika Prevc, a sus 20 años, ya es considerada la saltadora más talentosa de su generación. Ganó el campeonato mundial tanto en la colina normal como en la grande el año pasado, y es la dos veces campeona defensora de la serie de la Copa del Mundo. Al ganar la enorme cúpula de cristal, luchó por levantarla por encima de su cabeza.
Es la segunda menor de cinco hermanos, todos saltadores de esquí. Su padre, Dare, es un árbitro de nivel internacional en este deporte y además dirige su propio negocio de muebles. Mientras tanto, su hermano mayor, Domen, dará su propio salto hacia el oro el lunes por la tarde. También fue doble campeón del mundo el año pasado.
Pero la familia Prevc no está sola en su éxito. La población de Eslovenia supera los dos millones por sólo un pelo (tiene 500.000 habitantes menos que sólo Brooklyn) y, sin embargo, muchos de sus atletas se sitúan en la cima del deporte mundial.
Tadej Pogačar, cuatro veces ganador del Tour de Francia, es el mejor ciclista del siglo XXI, y quizás de todos los tiempos. Su compatriota Primož Roglič tiene cinco victorias en Grandes Vueltas.
Luka Dončić, natural de la capital del país, Liubliana, es uno de los mejores jugadores de la NBA. Los Angeles Laker cuenta con cinco selecciones del primer equipo All-NBA desde 2020.
Benjamin Šeško es el delantero titular del Manchester United. Jan Oblak es uno de los mejores porteros del mundo. Janja Garnbret, diez veces campeona del mundo a sus 26 años, es la mejor escaladora de competición en la historia de este deporte.
Eslovenia no declaró su independencia de Yugoslavia hasta 1991 y, para esta joven nación, el deporte le infunde un sentimiento de orgullo.
“No podemos vencerlos con nuestra economía, no podemos vencerlos con nuestro ejército, pero podemos vencerlos en el deporte”, exclamó un seguidor con las mejillas rojas en el estadio de salto de esquí de Predazzo.
Y a pesar de todos los éxitos del cross-sport, es esta actividad, el salto de esquí, la que ocupa un lugar especial en la mentalidad del país. En los años inmediatamente posteriores a la independencia, las medallas de oro fueron aquí su primer éxito internacional.
En los barrancos del valle resuena un cántico: “Quien no salta no es esloveno”. En la cima, Prevc se ajusta las gafas, se aclara la cabeza con una pequeña sacudida y se impulsa.
Eslovenia es el único país europeo que tiene montañas en su bandera, lo que quizás permita vislumbrar su cultura deportiva. Menos notables son las dos líneas onduladas que se encuentran debajo, que representan sus ríos y la costa del Adriático.
Radoje Milić es jefe de fisiología del ejercicio en la Universidad de Ljubljana, responsable de evaluar a la mayoría de los mejores atletas de Eslovenia. Para él, esta especialización regional es clave para su éxito.
“Tenemos 12 regiones en Eslovenia y cada una de ellas tiene sus propias afinidades”, explica. “En el norte, por ejemplo, hay uno para saltos de esquí, otro para esquí alpino. Más al sur, hay artes marciales, remo y muy buenas instalaciones para nadar. Luego, en Liubliana, todo es voleibol, baloncesto, balonmano y atletismo”.
Es raro que un país tan pequeño tenga la geografía para sustentar tanto. “Podemos practicar cualquier deporte que queramos”, afirma un seguidor de Eslovenia. “Excepto tal vez surfear”.
Posiblemente como corolario, Eslovenia es también un país notablemente activo. Según Milić, alrededor del 60 por ciento de la población practica deporte cada semana, una forma de vida que atribuye al legado del Imperio austrohúngaro, hace más de 150 años, que lanzó amplios programas de salud pública.
“Cuando es fin de semana, salir a la calle es algo nacional”, dice Peter Prevc, el hermano mayor de Nika, ex ganador de la Copa del Mundo. “Incluso puede ser simplemente una caminata. Pero moverse está en nuestra sangre”.
Nika Prevc se llevó la plata el sábado en la competición femenina de montaña normal. Con sólo 20 años, ganó títulos mundiales tanto en colina normal como en colina grande el año pasado. (Anne-Christine Poujoulat/AFP vía Getty Images)
Esto significa que los niños eslovenos suelen crecer en una cultura multideportiva. La sabiduría científica predominante sostiene que esto aumenta el rendimiento deportivo después de la especialización. Antes del salto de esquí, por ejemplo, se animó a los niños de Prevc a practicar fútbol, balonmano, tenis y atletismo.
“Animamos a la gente a que lo intente”, dice Peter. “Podría ser un deporte o incluso una escuela de música. No importa”.
En última instancia, todo se reduce a una ecuación simple. Las naciones pequeñas necesitan maximizar su talento. Milić estima que, cada año, alrededor del 1 por ciento de la población nace con la capacidad bruta de competir a nivel mundial en algún tipo de deporte. Para Estados Unidos, por ejemplo, eso crea una cohorte anual de 36.000. Eslovenia tiene 180.
Cada uno de ellos necesita encontrar su deporte. Después de la independencia, una importante iniciativa política del gobierno fue dotar a todas las escuelas de un buen gimnasio. A continuación, en primaria, se pide a cada niño que realice ejercicios sencillos (un sprint de 100 m, salto de longitud, barras colgantes) y sus resultados se registran y centralizan. Permite a los organismos deportivos del país identificar rápidamente a los niños con más talento.
“Pero después de la identificación viene el desafío”, comienza Milić. “Hay que saber qué hacer con ellos: cómo apoyar este talento, cómo desarrollar sus habilidades. Si tienen problemas para correr, ¿qué análisis mecánico se puede hacer? ¿Qué entrenamiento es apropiado?”.
Al recibir el talento en bruto, cada organismo deportivo tiene su propio plan nacional. Dončić, por ejemplo, cuyo talento se identificó cuando tenía 12 años, avanzó rápidamente a través del sistema de clubes antes de que lo alentaran a mudarse al extranjero, a los 16 años, una vez que su talento superó el sistema.
Gorazd Pogorelčnik, director de saltos de la Federación Eslovena de Esquí, está especialmente orgulloso de su programa.
“En Eslovenia tenemos unos 25 clubes de salto de esquí”, explica. “Todos los atletas más prometedores, cuando terminan su educación básica, vienen a Kranj. Allí tenemos el centro nacional de salto de esquí y combinación nórdica. Tenemos alrededor de 60 atletas en el sistema de entre 16 y 19 años, y todos viven juntos durante todo el año”.
“Empezamos en 2005 y al principio no obtuvimos ningún resultado”, añade Pogorelčnik. “Ahora hemos tenido un progreso real”.
Esto es quedarse corto. Eslovenia fue la nación con más éxito en saltos de esquí en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022; el único país que ganó múltiples medallas de oro: a través de Urša Bogataj, en la colina normal femenina y en la competencia por equipos mixtos.
Domen Prevc, que ganó tres medallas en el campeonato mundial del año pasado, comienza su búsqueda de material olímpico el lunes por la noche. (Javier Soriano/AFP vía Getty Images)
La familia Prevc es una parte importante de sus esperanzas de repetir este éxito en 2026. Viven cerca de otra pista famosa, Planica. “Es el centro más moderno del mundo”, explica Peter Prevc. “Durante la mayor parte del invierno es la única instalación en Europa central donde se puede saltar desde la gran colina, lo cual es realmente genial para nosotros los atletas”.
Pero tanto Peter Prevc como Milić, además de celebrar la infraestructura, quieren señalar otra parte de la cultura del país.
“El principal secreto del desarrollo deportivo en Eslovenia son los voluntarios”, afirma Milić. “Pueden ser familiares, pueden ser amigables, puede que simplemente les gusten los deportes. Pero las tasas de participación son tan altas que dedican mucho tiempo a tratar de desarrollar a estos niños”.
“Hacen su pasatiempo, ayudan a los niños y también son sociables”, coincide Peter. “Eso es lo importante en la vida. Y son muy importantes”.
Ahora, en Predazzo, esos voluntarios y sus clubes llenan la base de la pista. Un autobús lleno, desde Bohinj, en el extremo noroeste de Eslovenia, llega para apoyar a Katra Komar y Nika Vodan, ambos oriundos de la ciudad. Un seguidor está vestido como una vaca, la mascota de Bohinj. Vodan termina en un impresionante octavo lugar entre las 50 mujeres participantes.
Pero esta noche estaba destinada a ser la coronación de su compatriota, la princesa heredera del salto de esquí, Nika Prevc. Antes de emprender su último salto, Prevc ocupaba el segundo lugar en la clasificación, a sólo un punto del líder.
Ella aterriza. La distancia aumenta: 99,5 m, una de las mejores de la competición hasta el momento. Pero su salto no será suficiente para conseguir el oro. Prevc parece angustiada mientras abraza a la ganadora, la noruega Anna Odine Stroem.
Sigue siendo una medalla de plata, pero tanto para Prevc como para Eslovenia, esta noche es un duro golpe para un país construido sobre la base de un rendimiento superior. Sin embargo, aún quedan posibilidades. Domen volará el lunes por la noche. Nika competirá en la gran colina el próximo domingo. Ambos tienen grandes posibilidades de ganar el oro por equipos.
“Lucharemos”, exclamó un fan ese mismo día. “Es parte de nuestra cultura. Sólo queremos demostrar nuestra valía”.
