La estrofa inicial del número profético de Bob Dylan, The Times They Are A-Changin’, se siente tan fresca ahora como en 1962, en medio de la tormenta política de la guerra de Vietnam. Puede que las arenas se hayan movido, pero la relevancia de las palabras es más urgente que nunca. Incluso el muy unido mundo del rugby se encuentra en un raro estado de cambio. “Será mejor que empieces a nadar o te hundirás como una piedra, porque los tiempos están cambiando”.
NZR despidió al entrenador en jefe de los All Blacks a mitad de período después de que registrara una respetable tasa de victorias del 74%, mientras que Australia todavía está regresando al nivel más bajo de respetabilidad en el juego global. El equipo de los Leones Británicos e Irlandeses, que parecía haber plantado su bandera en la cima del rugby al ganar la serie de tres pruebas en Australia, contó con no menos de 19 irlandeses y 14 de Leinster solamente. Sólo unos meses después, esa gran reserva de talento parece estar patinando sobre hielo fino después de la derrota de Irlanda por 36-14 en París el jueves.
Donde quiera que vayas, al norte o al sur del ecuador, las aguas han subido, como si estuvieras viviendo en una llanura aluvial de rugby de alto riesgo. Excepto tal vez Sudáfrica. Ahora mismo, Irlanda es el punto central de esa cuestión; si hay que construir un bote salvavidas, si es soportable un cambio radical. No sólo en la isla esmeralda, sino para el futuro del juego en su conjunto.
Cuando Jacques Nienaber tomó las riendas del entrenador senior en Leinster tras repetir el éxito en la Copa Mundial a finales de 2023, señalé que “la metodología Nienaber no es algo que pueda agregarse agradablemente a lo que se ha enseñado antes, como crema batida encima de un pastel horneado. Exigirá un cambio total de actitud y energía, e incluso puede resultar en que Leinster pierda parte de su sofisticación con el balón en la mano. ¿Valdrá la pena el cambio? ¿O resultará exitoso?” ¿Será un pacto fáustico capital?
Justo antes de Navidad escribí una reseña del excelente libro de Brendan Fanning, Touching Distance: la gran batalla del rugby irlandés contra las expectativas., donde la pregunta seguía siendo la misma, sólo que más urgente y subrayada en negrita. Antes del último hurra de Joe Schmidt en el Mundial de 2019, los jugadores irlandeses suplicaban senpai Johnny Sexton a puerta cerrada: ‘¿Vamos a jugar al rugby?’ La cosecha actual puede estar planteándose la misma pregunta ahora.
Dos días después de que se disipara el polvo tras la derrota de Irlanda ante Francia, un grupo de respetados exjugadores convertidos en expertos, y todos los habitantes de Leinster (Shane Horgan, Rob Kearney e Ian Madigan) debatieron las consecuencias en Virgin Media Sports. El tema común fue la erosión de las habilidades de manejo desarrolladas primero por Joe Schmidt y luego por Stuart Lancaster, en la era Nienaber. Madigan destacó que los jugadores estaban “atrapados entre dos sistemas” a la defensiva, antes de que Horgan lo llamara una “consecuencia imprevista” del nombramiento del sudafricano; luego Kearney sacó las conclusiones por excelencia.
“El tipo que no hemos mencionado es Stuart Lancaster. Joe Schmidt entró y nos convirtió en un muy buen equipo de pases. Stuart entró y se aseguró de que nuestros delanteros pudieran jugar tan bien como los backs.
“Es por eso que tienes la forma de Leinster e Irlanda con múltiples opciones en la línea en un momento dado.
“Irlanda depende de que (sus) entrenadores y jugadores provinciales desarrollen sus habilidades básicas con el balón durante todo el año. Cuando llegan al campamento, su capacidad de atrapar pases ya se encuentra en un cierto nivel (de competencia).
“En ese momento ya es casi demasiado tarde para los entrenadores internacionales. Tiene que suceder día a día a nivel provincial”.
“Creo que Leinster en particular, su ataque y su manejo han retrocedido desde que Stuart Lancaster se fue”.
Rob Kearney tiene razón. El ataque de Leinster se ha deteriorado constantemente desde que Lancaster se fue, y la ofensiva de Irlanda ha sido fiel a la perfección, duplicando ese declive.
Una mirada rápida hacia atrás revela que Irlanda, en su mejor momento en el Seis Naciones de 2023, anotó en Grand-Slamming en una variedad más amplia de situaciones, con el 35% de sus intentos provenientes de contraataques y el 65% de lanzamientos a balón parado. Las mismas estadísticas del torneo más reciente en 2025 vieron los intentos de contraataque caer a solo el 14%. Irlanda construyó una media de 110 rucks por partido en 2023, pero sólo 90 dos años después. Casualmente, construyeron el mismo número en París el fin de semana.
Esta crisis oculta un problema mayor en la dirección del juego. Cuando los legisladores decidieron eliminar la posibilidad de construir un “bolsillo” o pantalla protectora delante del receptor de patadas altas, el objetivo bien intencionado era crear una competencia uno a uno por el balón en el aire. Los defensores tenían que apartarse del camino de los perseguidores y retirarse detrás de la pelota en lugar de inclinarse hacia el receptor y detenerse frente a ellos.
Ahora mire el impacto, a través de una comparación del apogeo de Irlanda con los tres partidos de la primera ronda del Seis Naciones de 2026.
El número de rucks se ha mantenido igual, pero el número de patadas ha aumentado en 19 por partido, hasta casi uno por minuto. Dos de los partidos se jugaron bajo una intensa lluvia, pero incluso el tercero en Twickenham contó con 80 tiros en buenas condiciones. El equipo que construyó la menor cantidad de rucks en un juego (Italia, con 58) venció al equipo que creó la mayor cantidad: Escocia, con la friolera de 139.
¿Existe un lugar para el rugby multifase en el juego moderno? ¿Las habilidades de manejo y pase ejecutadas en lo más profundo de la fase cuentan como una especie en peligro de extinción? El resto del torneo de este año contribuirá en gran medida a contar la historia de la cinta. Es posible que las pautas de arbitraje en torno a la persecución de patadas aún necesiten otro ajuste.
Uno de los equipos que más rápido ha leído las runas y se ha adaptado es la Inglaterra de Steve Borthwick. El gran cumbriano siempre ha preferido un enfoque táctico de patadas pesadas, y en el Seis Naciones de 2025, Inglaterra ya estaba lanzando a órbita 36 patadas por partido, seis más que el promedio de la competencia. Con George Ford ahora preferido en el número 10 a Fin Smith, y el cambio de Tommy Freeman al centro permitiendo la selección de otro gran atleta aéreo en el ala derecha, es probable que la tendencia continúe.
La calidad del juego de patadas de Inglaterra dejó a Gales muy, muy lejos tras su estela en el viejo huerto de coles en el último partido del fin de semana. Las pistas sobre el potencial del nuevo mediocampo inglés de Ford, con sus compañeros de club Fraser Dingwall y Freeman, fueron casi universalmente positivas. Freeman encabezó a todos los portadores de la pelota con 14 carreras para 154 metros y nada menos que nueve (sí, nueve) quiebres o fracasos. Dingwall tuvo tres asistencias de break o try mientras Ford dirigía la orquesta, ganando merecidamente el premio al jugador del partido.
Inglaterra tiene una forma típica utilizando a los tres jugadores en un ataque estructurado. Las decisiones precisas frente al tráfico y la capacidad de ofrecer las tres opciones con la misma facilidad son clave para su éxito.
Los números 12 y 13 corren duro y recto, mientras que el 10 corre en arco para unirse con los laterales restantes. No hay más de un metro entre los tres en el punto de contacto. Inglaterra empezó estableciendo el dominio de Freeman en el balón corto.
– William Obispo (@RPvids1994) 8 de febrero de 2026
Tan pronto como Dingwall ve al 10 de Gales en la punta del triángulo defensivo, mueve el balón y el poder de Freeman lo lleva hasta la línea de gol. Con Gales perdiendo a un hombre en la línea de fondo al final de la mitad, el centro interior de los Saints retuvo el balón para estrechar la defensa en la segunda fase.
– William Obispo (@RPvids1994) 8 de febrero de 2026
La habilidad más difícil de todas es cronometrar el pase de retroceso hacia los 10 que corren el arco, porque el pase debe entregarse en los dientes del contacto y sin mirar al objetivo.
– William Obispo (@RPvids1994) 8 de febrero de 2026
La primera contribución de Dingwall es un hábil retroceso hacia Ford en la línea para liberar a Tom Roebuck en el espacio, luego está disponible nuevamente para eliminar al último defensor y entregar el pase de gol al mismo jugador.
Los intentos de Gales de utilizar la misma forma en ataque demostraron hasta qué punto se han quedado atrás de los estándares que exige el fútbol moderno de primer nivel.
– William Obispo (@RPvids1994) 8 de febrero de 2026
Gales quiere llevar a Louis Rees-Zammit a un arco exterior y al espacio más allá de Dingwall (en el rectángulo rojo), pero el hombre de Northampton está en una posición perfecta para neutralizar las dos opciones galesas. Si 13 recibe el balón de frente, estará directamente delante de él; Si el lateral galés recibe el balón, está preparado para empujar su pie interior y cerrar el espacio. Aquellos que conocen la forma íntimamente, saben igualmente bien cómo atacar desde ella y defenderse de ella.
Este Seis Naciones será una prueba de fuego para la trayectoria actual del rugby profesional. ¿Las nuevas reglas que rigen la competición en el aire mejorarán el espectáculo o lo disminuirán? ¿Habrá demasiadas patadas? ¿Es ya el rugby de ataque multifase una reliquia del pasado?
En este momento, Inglaterra y Francia parecen estar muy por delante del juego: Inglaterra con la precisión de su juego de patadas, Francia con su ardiente deseo de contraatacar en cada oportunidad. Son Escocia e Irlanda quienes más están sufriendo. Los tiempos están cambiando y, al menos para algunos, se están moviendo demasiado rápido para sentirse cómodos.
