Como dice el boletín, la medallista de oro en descenso Breezy Johnson tuvo un gran desempeño la semana pasada en la parte inferior del Olympia delle Tofane cuando la conversación giró hacia el evento combinado por equipos del martes.
“El objetivo del equipo es ganar múltiples medallas”, dijo Johnson después de su primera carrera de entrenamiento cuesta abajo. “Incluso podríamos barrer, lo cual sería increíble tener a seis estadounidenses en el podio”.
Esa fue una gran charla. En aquel momento estaba bastante justificado.
La combinación por equipos implica una carrera de descenso y una carrera de slalom a cargo de especialistas en cada una de esas disciplinas. Cuando Johnson hablaba, el equipo de EE. UU. todavía contaba con una pareja probablemente superior formada por Lindsey Vonn y Mikaela Shiffrin, respectivamente, las mejores esquiadoras de velocidad y técnicas de todos los tiempos. Las parejas no son mucho más soñadoras que esa desde una perspectiva de desempeño y promoción.
Vonn estaba entrenando con una rotura del ligamento cruzado anterior, pero parecía estar en condiciones de cumplir con su deber, y con Shiffrin como compañera de equipo, todo lo que tenía que hacer era poner al equipo en contienda, lo cual parecía totalmente capaz de hacer. Ella había sido la CABRA, con más victorias en la Copa del Mundo que cualquier mujer anterior. Ahora Shiffrin, la nueva CABRA, parecía preparada para llevarlos juntos al escalón más alto del podio.
Cuando Vonn se estrelló y se rompió la pierna el domingo, todos los descensores subieron un puesto. Eso unió a Johnson con Shiffrin, otra pareja de ensueño que reúne al dúo que ganó la medalla de oro en el campeonato mundial alpino el año pasado. También son amigos desde hace 15 años. Son almas gemelas competitivas en cuanto a la seriedad con la que siempre han abordado el deporte.
Aún así, hay un gran agujero.
El equipo brindó por Johnson el domingo por la noche después de su victoria cuesta abajo. El vacío era palpable sin la mujer que había salido de su retiro para dominar una vez más el esquí de velocidad.
“Es imposible (no) hablar de lo increíble que fue para Lindsey, y todos la hemos estado siguiendo en las últimas dos temporadas y animándola mucho”, dijo AJ Hurt.
Nina O’Brien dijo el lunes durante una conferencia de prensa que el equipo estaba “devastado”.
“Las lesiones pueden ser una parte muy importante de este deporte”, dijo. “Es algo que tenemos que aceptar y compartimentar”.
Eso se pondrá a prueba el martes con la alineación barajada, que todavía parece razonablemente apilada, si no tan profunda.
Shiffrin y Johnson celebran la victoria combinada de su equipo en el campeonato mundial del año pasado. (Tobias Steinmaurer/APA/AFP vía Getty Images)
Johnson, una de las mejores descensoras en buena forma incluso antes de ganar la medalla de oro, estaba lista para formar pareja con Paula Moltzan, quien ha sido cuarta o mejor en cuatro de sus últimas seis carreras de slalom y slalom gigante. Jackie Wiles, que fue cuarta en el descenso del domingo, iba a estar en el tercer mejor equipo con la experimentada pero propensa a lesionarse O’Brien, quien se rompió la pierna dos veces en los últimos cuatro años.
Todo eso se confundió cuando Vonn se estrelló a los 13 segundos de su carrera cuesta abajo y, según los informes, se rompió la pierna. Vonn fue sacado de la montaña en avión y se encontraba en condición estable en un hospital local el domingo por la noche, según la Federación de Esquí y Snowboard de Estados Unidos.
Los entrenadores del equipo estadounidense habían decidido previamente sacar la política de la decisión y utilizar lo que la federación de esquí llamó en sus directrices como “criterios basados en resultados de eventos de evaluación, incluida la carrera olímpica de descenso de 2026. El mejor esquiador de descenso será emparejado con el mejor esquiador de slalom y así sucesivamente en cuatro equipos”.
Vonn era el líder en puntos de la Copa del Mundo en descenso de cara a los Juegos Olímpicos. Shiffrin ya se ha hecho con el título de slalom de la temporada. Ambos son compañeros de equipo de ensueño.
Ahora, Shiffrin va con Johnson, Moltzan va con Wiles, O’Brien va con Bella Wright y AJ Hurt irá con la novata olímpica Keely Cashman.
Sin embargo, la confianza apenas ha disminuido.
Cuando se le preguntó qué equipos ofrecerían la mayor competencia el martes, O’Brien no dudó.
“Tenemos a Breezy y Mikaela”, dijo. “Son los actuales campeones del mundo en este evento, por lo que son una pareja realmente fuerte. Pero también estoy mirando a Paula y Jackie. Obviamente, AJ y Keely. Estoy seguro de que Alemania formará un equipo fuerte. Italia, Austria… así que hay muchas parejas buenas. Pero me siento muy entusiasmado con mis compañeros de equipo”.
El esquí alpino es una extraña mezcla de deporte individual y de equipo. Los esquiadores entrenan en equipo, compiten individualmente, pero cuando ganan representan a sus naciones, a sus federaciones de esquí y a sus compañeros de entrenamiento. Luego está el equipo combinado, cuando realmente son parte de un equipo.
Moltzan, que asistió a la Universidad de Vermont, probablemente tenga mayor experiencia como esquiador en equipo. Dijo que la presión crece, especialmente para el esquiador de slalom que hace la segunda carrera. Estuvo en la primera posición en el campeonato mundial del año pasado después de que Lauren Macuga, quien está fuera de la temporada por una lesión, ganara la carrera cuesta abajo, pero no esquió a su potencial y ella y Macuga terminaron cuartos.
“Dejé caer la pelota”, dijo. “No hay mayor presión que competir en un equipo. En un día individual, si cometes un error o sales, al único que afecta eres a ti mismo. Si eres parte de un equipo, hay más personas afectadas y se siente mucho peor”.
Por otra parte, los compañeros de equipo pueden ayudarse unos a otros. Vio a Wiles el domingo después del descenso. Wiles quedó devastado después de terminar a un lugar del medallero. Moltzan le preguntó cómo estaba. Wiles dijo que estaba llorando.
“Dije: ‘Muy bien, entonces sigamos adelante y centrémonos en mañana, porque aún no nos habían dicho nuestros equipos, pero en cierto modo asumí que ella y yo éramos emparejados”, dijo Moltzan.
Se conocen desde hace casi 20 años, desde campamentos de esquí nacionales juveniles.
“No sé si tuve que impulsarla”, dijo Moltzan. “Simplemente le dije que creía en ella y que sabía que nuestro equipo sería realmente el mejor”.
Hubo otra vez esa charla en el tablón de anuncios. Ahora sólo tienen que respaldarlo.
