LIVIGNO, Italia — Estaba brillante y alegre, mostrando su famosa sonrisa una y otra vez, rezumando una confianza fría dos días antes de competir en un escenario que posee desde que tenía 17 años.
Estos Juegos Olímpicos siempre iban a ser diferentes para Chloe Kim, ya consagrada como la mejor snowboarder femenina de halfpipe. No serían el juego de suma cero que fueron los dos últimos. No podrían serlo, porque así es como se ha sentido durante toda su carrera. Eso es lo que la llevó, hace apenas unos años, a considerar seriamente alejarse.
“Ha sido un viaje realmente hermoso para aprender más sobre mí y descubrir quién soy ahora, a mis 25 años, orgulloso dueño de un lóbulo frontal”, dijo Kim el lunes en Livigno Snow Park. “Es bastante interesante gestionarlo, pero lo estamos haciendo”.
Ella se rió. Ella necesitaba hacerlo. Han sido unas semanas estresantes. Han sido unos años estresantes.
Durante una sesión de 30 minutos con los medios internacionales, Kim parecía y sonaba cómoda, cómoda con el desarrollo de sus terceros Juegos. Le dio un puñetazo a sus compañeros de equipo. Defendió su derecho a hablar sobre el tenso clima político estadounidense en su país después de que Hunter Hess enfrentara una reacción violenta del presidente Donald Trump. Ella reconoció un dejo de ansiedad, pero nada que una bebida alta de matcha y algunas buenas vibraciones de su familia no ayuden a tranquilizarse.
“Tenemos un equipo realmente divertido y creo que eso me ayudará a mantenerme concentrado y recordarme por qué estoy aquí, que es para divertirme”, dijo Kim.
Parecía no preocuparse por lo que estaba en juego esta semana, cuando intentará convertirse en la primera practicante de snowboard de halfpipe en la historia olímpica, masculina o femenina, en ganar tres medallas de oro consecutivas. Eso es algo que Shaun White, el snowboarder más destacado de Estados Unidos, ni siquiera pudo lograr. Los oros de White llegaron en 2006, 2010 y 2018. Terminó cuarto en 2014. “Con suerte, ella podrá lograrlo. Realmente espero que lo haga”, dijo. El Atlético.
Debido a una lesión reciente, su desafío parece tan empinado como las paredes de halfpipe de 23 pies de Livigno. Kim perseguirá la historia con un hombro dislocado que acabó con gran parte de su preparación preolímpica.
Se rompió el labrum mientras entrenaba en Suiza a finales de enero; En un video que publicó de su caída, su tabla de snowboard parece engancharse en la nieve antes de deslizarse por el costado del halfpipe, lo que hace que su hombro izquierdo golpee con fuerza contra la pared helada. Esto ocurrió unas semanas después de que se retirara de un evento de la Copa del Mundo en Colorado, donde había sido la mejor clasificada, después de un accidente en la práctica. “Definitivamente encontré un par de obstáculos en el camino”, dijo.
La dislocación no requirió cirugía, pero sí que deberá usar un aparato ortopédico durante la competencia. “El hombro se siente bien”, dijo Kim, reconociendo que la parte más irritante hasta ahora ha sido toda la cinta que ha tenido que quitar después de cada sesión de entrenamiento.
Estos Juegos, de hecho, serán su primera competición de la temporada.
Chloe Kim entrena en Livigno Snow Park el lunes. (Hannah Peters/Getty Images)
No es probable que el dolor sea un factor, dijo el Dr. Kevin Stone, cirujano ortopédico y ex médico del equipo de esquí de EE. UU. El equilibrio podría ser.
“Para un practicante de snowboard, el problema es que cuando está en el aire, usa sus brazos de la misma manera que un gato usa su cola, como si se estabilizara en el espacio”, dijo Stone. “De esa manera podrá aterrizar correctamente”.
La comodidad es vital, especialmente en el aire. Los practicantes de snowboard habitualmente se elevan 20 pies por encima del halfpipe, giran y giran y giran sus cuerpos, luego tienen que aterrizar a velocidades de alrededor de 25 millas por hora.
“La limitación para alguien como Chloe es que cuando está en el aire, el movimiento normal del brazo (girar hacia un lado o por encima de su cabeza o cualquier posición que necesite) será un poco limitado pase lo que pase”, añadió Stone.
“Ahora, los grandes atletas como ella pueden adaptarse a eso. Pero es bastante complicado de lograr”.
El riesgo es obvio, pero también lo es la recompensa. Si Kim se cae, Stone dijo que podría dislocarse el hombro nuevamente, aumentando las posibilidades de un desgarro total.
“Pero”, añadió, “creo que la medalla de oro olímpica es demasiado tentadora como para no intentarlo”.
Incluso con el revés, Kim sigue siendo la favorita, simplemente porque su historial en este evento es inigualable en el lado femenino. Una tercera medalla de oro consecutiva la consolidaría aún más como una de las mejores atletas olímpicas de invierno de Estados Unidos.
“Me siento segura”, dijo. “Me siento muy bien acerca de cómo me siento física y mentalmente, y creo que eso es lo más importante en este momento”.
Su próxima carrera es completamente nueva, una rutina que nunca ha hecho en competición. El objetivo: lograrlo y luego vivir con los resultados que se obtengan.
Chloe Kim recibe tratamiento médico tras sufrir una lesión durante un entrenamiento en diciembre en Copper Mountain, Colorado (Maddie Meyer/Getty Images)
El enfoque renovado va en contra de gran parte de su educación y de su éxito inicial. Para Kim, ganar se convirtió en la expectativa, el mandato. Comenzó en este deporte a los 4 años y ya competía a los 6. El snowboard nunca fue un pasatiempo, nunca fue solo una diversión de fin de semana de la escuela y cosas por el estilo, porque Jong Jim Kim tenía un plan para su hija, quien resultó ser una persona natural la primera vez que calzó sus botas en una tabla de snowboard.
“El objetivo no era ‘Esto es genial’”, dijo Chloe el verano pasado en una amplia entrevista en el podcast “What Shapes Us” con Selema Masakela. “El objetivo era los Juegos Olímpicos.” Recuerda que su padre le dijo que si no sobresalía a los 13 años, tendrían que sacarla del deporte. Era demasiado caro.
Pero eso nunca fue un problema para el prodigio que llegó a ser el mejor del mundo.
La presión la acosó durante una década, y escondida detrás de su éxito y estrellato había una joven que comenzaba a resentirse consigo misma. La historia del origen de Kim, documentada desde hace mucho tiempo, tiene muchos más matices de lo que los cómodos segmentos de televisión nos harían creer.
Empezó cuando tenía nueve años, después de haber ganado una competición en el extranjero con una tabla de snowboard alquilada porque la suya se rompió. Pasó las siguientes tres noches durmiendo en el aeropuerto porque la familia tenía que volar en espera en Korean Air. Recuerda que sus tías intentaron convencerla de que dejara el snowboard, “conseguir una carrera real y concentrarse en la escuela”.
A los 9 años se mudó a Suiza para entrenar más rigurosamente. A los 13 años, estaba de regreso en California y ya era el sostén de la familia.
Pesaba sobre ella y la presión aumentaba a medida que pasaban los años. Consiguió su primer oro en los X Games a los 14 años y luego pasó esa noche llorando hasta quedarse dormida. A los 16 años, odiaba ganar, porque ganar significaba más atención, más presión, más mensajes desagradables cada vez que levantaba el teléfono. Empezó a sentirse como la villana de su propia historia.
Incluso el oro olímpico un año después en Pyeongchang -la semana que la lanzó a la conciencia nacional- la cargó con un dolor privado que tardó años en procesar. Kim, no lo olvidemos, es uno de los primeros atletas estrella que creció en la era de las redes sociales. Entre los mensajes que recibiría en aquel entonces, le dijo a Masakela: “Le estás quitando medallas a las chicas blancas estadounidenses”.
Todo eso empezó a asfixiarla. Más tarde reveló que se enojó tanto que arrojó su medalla de oro en un contenedor de basura en la casa de sus padres. En un momento, se tomó un descanso de 22 meses del deporte y se inscribió en Princeton, ocultándose de su celebridad tanto como pudo.
“A veces necesito aprender cuándo dar marcha atrás”, dijo Kim el lunes. “Creo que tomarme mucho tiempo ha sido muy importante para mí y mi bienestar mental. Porque cuando estoy ahí fuera, siempre doy el 150 por ciento, y aunque es muy divertido y muy satisfactorio, me agoto. Mi cuerpo se destruye. Y sólo necesito relajarme e ir a casa y estar al sol en California e ir de compras”.
El problema fue que, después de su regreso, siguió ganando, incluido otro oro en Beijing en 2022. Después de eso, Kim se hundió aún más en lo que llamó “una depresión severa”. Su motivación se desvaneció. Su confianza también. Siguió otro largo descanso. “Pensé que me veía asquerosa”, le dijo a Masakela. “No me gustaba mucho”.
Se refugió en su casa de Los Ángeles y pedía comida para llevar casi todos los días. Cuando se aventuraba a salir, dijo, normalmente lo hacía con un cuchillo, spray de pimienta y una pistola Taser. El snowboard había sido durante mucho tiempo su liberación, la salida que le proporcionaba más alegría. Ahora la hacía sentirse aislada, incluso avergonzada.
“Todo tuvo que estallar en algún momento”, dijo. “Reprimí esa mierda durante años y años”.
Se resistió a la terapia, e incluso mintió al respecto en público, antes de finalmente ceder. Eso la cambió. La resolvió. Le dio una salida para procesar convertirse en una sensación adolescente y todo lo que conlleva. ¿Por qué había empezado a practicar snowboard? ¿Fue por ella o por su padre?
¿Y por qué seguía haciéndolo?
Encontró respuestas y encontró la alegría de simplemente estar nuevamente en la nieve, independientemente de los resultados o las expectativas. Ella lo ha ganado todo. Ya ha terminado de demostrar su valía. Ella ya no lo necesita.
“He aprendido mucho”, dijo Kim. “Cada día difícil que tengo es una oportunidad fabulosa para aprender y, a medida que crecí, comencé a aprender más sobre mí mismo, cuáles son mis límites y de qué soy capaz”.
La búsqueda de la tercera medalla de oro comienza el miércoles y la final se disputará el jueves bajo las luces del norte de Italia. Si Kim llevó consigo algún estrés a sus terceros Juegos Olímpicos, no lo demostró el lunes. No permitirá que un resultado defina lo que podría ser su última vez en el escenario más importante de su deporte. O un hombro caído.
“De una manera curiosa, ¿tal vez mejoró mi conducción?” se preguntó, teorizando que toda la energía que ha puesto en rehabilitar su hombro en realidad la ha ayudado a distraerla de la angustia que normalmente siente cuando se acerca una competencia. Su rutina, prometió, “está marcada”.
Todo lo que queda es el escenario más grande de su deporte, el que ha poseído desde que llegó a escena.
