Con su cabello rubio decolorado, arete, uñas pintadas y comportamiento relajado, el fichaje de Ollie Hassell-Collins por Leicester para el inicio de la temporada 2023/24 nunca se sintió como un matrimonio obvio hecho en el cielo.
Y esa impresión inicial pareció validarse cuando el emocionante extremo luchó por tener el balón en sus manos y causar un gran impacto en las primeras etapas de su carrera en Mattioli Woods Welford Road.
Sin embargo, los dos aprendieron rápidamente a amarse y los fanáticos de los Tigres ahora disfrutan de tener al ex irlandés de Londres en un ala y a Adam Radwan, cuando está en forma, en la otra, ya que ambos pueden hacer que sucedan cosas cuando aparentemente no hay nada.
Si bien reconoce que Leicester todavía aprovecha con sensatez sus puntos fuertes desde el principio, Hassell-Collins disfruta del estilo de rugby adoptado por Geoff Parling.
“No nos vamos a convertir en un Bristol ni nada de eso. Pero estamos tratando de mover más el balón, darle más toques a los extremos, darle más toques a los centros externos, simplemente crear uno contra uno. Ha sido muy divertido, lo estoy disfrutando”, dijo.
“No queremos alejarnos de aquello en lo que somos buenos, que son las patadas. Eso sigue siendo una parte enorme de nuestro juego y es una excelente manera de recuperar el balón o crear caos. Y obviamente nuestros delanteros son muy buenos para disfrutar mucho del scrum y el maul y ganar penales. Es simplemente agregar pequeñas cosas a nuestro juego”.
La destreza de Hassell-Collins para anotar try, que volvió a demostrar con un doblete en el partido Inglaterra A contra Irlanda XV el fin de semana pasado, ha sido muy evidente para los Tigres, con un try cada dos partidos en la PREM (22 en 44 apariciones), sin mencionar muchas asistencias.
Sin embargo, el extremo nacido en Reading, que cumplirá 27 años dentro de una semana, siente que ha llegado el momento de añadir otro elemento a su juego: el liderazgo.
“Tengo una oportunidad, especialmente en este bloque (PREM Rugby Cup), siendo uno de los jugadores más veteranos, de tal vez mejorar mis habilidades de liderazgo y tal vez tener un poco más de voz en el equipo, algo que no he tenido en el pasado. Así que espero con ansias ese desafío.
“Creo que se trata simplemente de respaldarme mucho más; he estado en el juego por mucho tiempo, sé lo que está pasando. Se trata simplemente de asegurarme de hablar cuando sea necesario y de que sea información importante, no simplemente decir algo porque sí”.
Ahora que han pasado tres años desde la última de sus dos apariciones internacionales con Inglaterra, Hassell-Collins se habría clasificado para Gales según la regla de los abuelos, hasta que ese camino de regreso al rugby internacional se cerró con su aparición en Inglaterra A.
La caída en desgracia de Freddie Steward y su posterior regreso a los buenos libros del entrenador es un ejemplo para Hassell-Collins de que no todo está perdido en términos de una retirada de prueba, especialmente ahora que el camino de Inglaterra A hacia el primer equipo ha sido restaurado.
“Obviamente estuvo George Kloska la semana pasada con el equipo A, y ahora está en el equipo senior. Así que hay pruebas de esa progresión, lo cual es bueno ver”, dijo Hassell-Collins.
“Hay muchos buenos extremos. Obviamente es la opinión del entrenador, así que mientras haga lo que él me dice, mejore y juegue bien aquí, veremos qué pasa”.
Hassell-Collins solo vio los últimos 20 minutos aproximadamente de la goleada de Inglaterra por 48-7 a Gales en el Seis Naciones, mientras pasó la mayor parte del día viajando de regreso desde Irlanda desde su trabajo en el equipo A.
Pero por mucho que disfrutó viendo a Ollie Chessum y Freddie Steward destrozarlo en Twickenham, no oculta su deseo de estar él mismo en el centro de la acción, en lugar de mirarlo desde el sofá de casa.
“Me encantaría volver a jugar con Inglaterra. Creo que el rugby inglés está en una gran situación”.
En cuanto al aquí y el ahora, está en juego un lugar en las semifinales de la PREM Rugby Cup Leicester.
Los líderes del Grupo B se enfrentan a los Saracens en un choque en la cima de la tabla en el StoneX este sábado, con un margen de seis puntos entre los lados, mientras que Northampton, que tiene un juego menos, está tres puntos más atrás.
Con el Leicester cuarto en la tabla PREM de Gallagher, un doblete de Liga y Copa aún es factible.
“Personalmente, tengo el trabajo que hacer aquí primero. Llegamos a la final (PREM) el año pasado, y quiero probarlo otra vez e ir uno más”, agregó Hassell-Collins.
“Un trofeo sería genial. Todavía tengo que ganar un trofeo y sería genial para algunos de los jóvenes ganarlo también”.
