Dean Ryan se paró frente a su rotafolio, nosotros, los delanteros, sentados en la sala del equipo de Escocia, días después de un partido de la Copa de Calcuta que anhelábamos ganar. Todos conocíamos la historia. Ningún equipo escocés había ganado en Twickenham desde 1983, cuando mi padre formaba parte del equipo. Dean tiene sus detractores, pero cuando asumió el puesto de delantero escocés hace unos 13 años, era difícil discutir su lógica. “Algunos ingleses importantes vienen aquí para golpearte con un palo”, dijo. “¿Y ahora qué vas a hacer al respecto?” Pasó la página. En él había escrito cinco puntos en letras grandes y en negrita. Jugadas a balón parado, persecución, dominio de la colisión, defensa y disciplina. Clava esas áreas, nos dijo Dean, y ganarás partidos de prueba. Escocia comenzó su Seis Naciones el sábado fallando completamente en cada una de ellas, arrinconando así a Gregor Townsend.
Cuando Gregor anunció su equipo para sitiar Roma, la mayoría de nosotros nos alegramos. Ciertamente lo era. Se trataba de un equipo elegido en forma, que respetaba las destacadas hazañas de los Glasgow Warriors y parecía bien situado para ejecutar el plan de juego necesario para prevalecer en un lugar históricamente traicionero.
Antes de que el aguacero bíblico convirtiera el juego en una bastante payasada, Escocia visitó dos veces a los 22 locales y cometió un error en su lineout cada vez. Italia hizo dos tiros, los disparó y se quedó con 12 puntos.
Cuando jugué en Francia, considerábamos lo que pasó con la jugada a balón parado de Escocia como un tumba falsa – efectivamente, falta profesional grave. En un momento, Escocia había lanzado 10 lineouts y perdió cinco. Algunas fueron faltas de comunicación, otras fueron derribos y las que realmente me volvieron loco fueron cuando ni siquiera había un tiro en salto en el aire y el balón se lanzó por encima de la cabeza de todos. Como delantero, después de uno de esos, atraes a la gente y les dices: ‘chicos, dale un golpe en la cabeza’. Después de las cinco… vergonzoso.
John Dalziel fue el entrenador de delanteros de los Lions durante el verano. Ewan Ashman y Grant Gilchrist entrenan juntos todas las semanas para el club y el país. Me sorprende cómo personas que han trabajado juntas durante tanto tiempo pueden desempeñarse tan mal en una determinada faceta del juego. No pueden estar tan crónicamente mal preparados, lo que hace que la ejecución sea criminal. En mi experiencia, cuando las cosas van tan mal, uno siente vergüenza.
El grupo apenas ganó un lineout, apenas presionó a los lanzamientos italianos y tosió penalizaciones en el scrum. Puedes descartar los nombres de las estrellas en la línea de fondo cuando el clima es tan terrible, tu jugada a balón parado falla tan espectacularmente y no puedes acceder a los 22. No tienes forma de ganar. Puedes olvidarte de las dudas sobre elegir a Duhan van der Merwe o Blair Kinghorn. Por peligrosos que sean, no habrían marcado la diferencia. Ese fue el juego de pelota. Y nada de eso fue sobre Gregor.
Se sentó con la cabeza entre las manos viendo cómo su lineout colapsaba, su scrum se desintegraba y la presión sobre él aumentaba a niveles brutales.
A menudo he sido un defensor de Gregor y creo que parte del rugby que Escocia ha producido durante su mandato ha sido fabuloso, pero me pregunto cuánto más puede sacar de estos jugadores.
Gregor ha llevado a Escocia a victorias fundamentales, pero aisladas. Nos ha dado a todos motivos para ser optimistas y nos ha hecho esperar mucho más de los equipos escoceses de lo que esperábamos durante gran parte de mi infancia y, de hecho, de mi propia carrera como jugador. Son acontecimientos catastróficos como Roma el sábado, Roma nuevamente hace dos años, las capitulaciones de noviembre contra Nueva Zelanda, en la primera mitad, y Argentina, en la segunda, y la pérdida de cabezas colectiva en sucesivas victorias chirriantes sobre Gales, los que hacen que sea tan difícil tener fe a largo plazo en hacia dónde se dirige este grupo. Un grupo, recuerden, que todos reconocemos es el mejor de Escocia en casi 30 años. Un grupo que tuvo la mayor cantidad de partidos internacionales promedio de cualquier XV el fin de semana pasado. Un grupo que ahora tiene el mismo número de victorias en el Seis Naciones que Italia desde el Mundial de 2023.
Escocia es capaz de hacer lo milagroso y lo absolutamente absurdamente atroz. ¿Cómo erradican esto de Jekyll y Hyde? A menudo he sido un defensor de Gregor y creo que parte del rugby que Escocia ha producido durante su mandato ha sido fabuloso, pero me pregunto cuánto más puede sacar de estos jugadores.
Escocia publica una gran cantidad de saltos de línea y de tackles, especialmente en el tercio medio del campo, y genera un montón de 22 entradas. Cuando el juego se ralentiza y se requiere poder cerca de la línea contraria, les falta fuerza para convertir el territorio en tries. El rugby escocés no tiene la profundidad para destrozar cosas o desenterrar a dos delanteros de 150 kg. El plantel de juego no cambiará y sus deficiencias tampoco. Gregor (o quien esté en su silla) sólo puede trabajar con las herramientas que tiene. En otras palabras, un nuevo entrenador tendría que afrontar exactamente los mismos problemas. Quizás, después de casi una década, sea hora de descubrir si alguien más puede encontrar las soluciones.
Ciertamente parece que una masa crítica de fanáticos escoceses quiere un cambio. Quieren a Franco Smith. Y si Escocia no logra vencer a Inglaterra el sábado y no logra terminar entre los tres primeros en el campeonato de este año, ¿por qué no haría ese cambio?
Ahora bien, a Escocia no le habría ido mejor en Roma si Franco, en lugar de Gregor, hubiera estado en el banquillo de los entrenadores. Franco no tiene influencia en la ejecución del lineout ni en las penalizaciones de scrum. Su equipo de Glasgow tiene un contingente masivo de internacionales escoceses y, naturalmente, luce bien para aplastar a una oposición más débil en la URC. Pero también destrozaron a los Toulousain Galácticos en 40 increíbles minutos y sacaron del campo a Saracens y Clermont. Ningún equipo escocés ha conseguido un puesto tan alto en la Copa de Campeones. La pregunta es si instalar a Franco mejoraría las capacidades mentales, la resiliencia y la dureza de un grupo de jugadores que no va a cambiar. La evidencia de Scotstoun es alentadora en este frente.
Los jugadores también sentirán esta narrativa. Algunos de los chicos de Glasgow podrían preguntarse en privado si tendrían terreno en el partido de Italia con Franco a cargo. O por qué las cosas que funcionan en la URC y en la Copa de Campeones no parecen traducirse en éxitos regulares a nivel internacional. Todos esos pensamientos dan vueltas en tu cabeza en momentos como estos.
Si Scottish Rugby rescinde el contrato de Gregor, tendrá que ser Franco quien dé un paso al frente. Se ha hablado de enviar a Scott Robertson o Ronan O’Gara u otro nombre glamoroso de más lejos. Robertson acaba de ser destituido de su puesto por no estar a la altura del puesto. La Rochelle de O’Gara se encuentra en una situación sombría y ha sugerido que sólo un par de los buenos conciertos de prueba acelerarían su motor. Estos no son nombramientos sencillos que encajarían perfectamente en el papel de Escocia.
El vínculo con Red Bull puede no ser una distracción para Gregor, pero sí lo es para todos los demás. Simplemente no se ve bien. Especialmente cuando estás perdiendo contra Italia.
El único que conoce el panorama, cuenta con la confianza del 80% del plantel y ya está contratado por el Scottish Rugby es Franco. Él está ahí, listo y esperando, con una victoria de la URC en su CV. Como lo era Gregor hace 10 años. Corresponde a la junta directiva decidir a qué hombre quieren respaldar para Australia 2027.
Todo el acuerdo con Red Bull no ha ayudado a la imagen de Gregor. Sería más fácil para todos y más agradable para los aficionados escoceses si él hubiera estado al frente de esto desde el principio. El informe del Telegraph de la semana pasada que indicaba que será director de rugby de Newcastle después de la Copa del Mundo fue fuertemente rechazado, pero independientemente de lo que haya firmado o no, o de las garantías que haya dado o no, la óptica es inevitablemente cruda: parece el hombre que espera. El alboroto del “quiero o no” se ha convertido en un espectáculo secundario. Puede que no sea una distracción para Gregor, pero sí lo es para todos los demás. Los apostadores que sienten que su testaferro está pluriempleado, desenfocado o irrespetando su posición. Simplemente no se ve bien. Especialmente cuando estás perdiendo contra Italia.
El sábado por la tarde, Inglaterra hará lo que Dean Ryan nos pidió hace tantos años. Patearán con precisión y frecuencia, bombardearán Escocia desde el aire y utilizarán a sus grandes atletas para competir. Atacarán el área de contacto, generarán pérdidas de balón y caos defensivo y luego aprovecharán eso.
Es posible que a Gregor no le importe el plano de Steve Borthwick aquí. Querrá posesión y control del balón y preferirá que Inglaterra se lo devuelva a su equipo. Frente al público de Murrayfield, también habrá una reacción emotiva. El récord de Gregor en la Copa Calcuta es increíble. Incluso era impensable cuando asumió el poder. Sería muy escocés si sus hombres hicieran el negocio.
Este, sin embargo, es el partido más importante de su carrera como entrenador. Sí, ganó en Francia, en Cardiff, en Twickenham y consiguió el primer título de club profesional de Escocia. Ha hecho cosas que nosotros, como nación de rugby, no hemos hecho durante décadas o nunca hemos hecho. Pero este juego decidirá su futuro. Definirá si llega al verano, y mucho menos a Australia dentro de 18 meses. O si es hora de Franco Smith.
Los grandes ingleses llegarán el sábado al norte y volverán a golpear a Escocia con palos. ¿Qué pueden hacer ellos y su entrenador para detenerlos?
