George Bridge ganó cuatro títulos de Super Rugby con los Crusaders e hizo 19 apariciones con los All Blacks antes de dejar Nueva Zelanda en busca de una oportunidad en Francia, firmando un contrato de tres años con el entonces actual campeón Top 14 Montpellier.
Bridge tuvo un impacto inmediato con la potencia francesa, anotando un try en su debut en una tensa derrota por cinco puntos ante Clermont el 4 de diciembre de 2022. El extremo jugaría más de 45 partidos para el club, mientras experimentaba una forma de vida diferente.
Montpellier es conocida por su impresionante arquitectura y la ciudad está ubicada cerca de la costa mediterránea. También hay mucho que los fanáticos del deporte pueden ver y experimentar, con equipos de primer nivel de balonmano y voleibol, así como un famoso club de fútbol fundado en la década de 1970.
Cuando Lionel Messi, Kylian Mbappé y el resto del equipo repleto de estrellas del Paris Saint-Germain visitaron Montpellier para un partido de la Ligue 1, Bridge estaba allí observando desde las gradas y luego describió la ocasión como una “oportunidad única en la vida”.
Fue este amor por viajar y explorar otras partes del mundo lo que llevó a Bridge a regresar al Super Rugby, firmando un contrato de dos años con Western Force. Bridge se vistió en dos pruebas de pretemporada y ha sido nombrado centro externo para el choque de la primera ronda de la Fuerza contra los ACT Brumbies.
“No había demasiado deseo. Tenía opciones de regresar a Nueva Zelanda, pero mi compañero y yo no estábamos realmente listos para regresar a casa todavía, y estamos ansiosos por explorar algo nuevo y la oportunidad surgió con la Fuerza”, dijo Bridge. Pase de rugby.
“Fue una buena idea estar un poco más cerca de casa que Francia, pero todavía no del todo. No tenemos hijos ni nada, así que todavía estamos en esa etapa en la que somos felices explorando el mundo e yendo a nuevos lugares.
“Trabajar con (el entrenador del Force, Simon Cron) y algunos de los otros Kiwis y entrenadores que están aquí también fue una gran parte. Creo firmemente que el equipo que tenemos ahora es realmente prometedor, y tenemos un buen núcleo de jugadores de los Wallabies y también hicimos un buen reclutamiento.
“Muy optimista sobre la próxima temporada. Son tiempos emocionantes”.
Sir Steve Hansen eligió a Bridge para cuatro partidos de los All Blacks en la Copa Mundial de Rugby 2019 en Japón, incluida la victoria en cuartos de final sobre la Irlanda de Joe Schmidt y la derrota en semifinales ante la Inglaterra de Eddie Jones.
Bridge vistió la famosa camiseta negra en otros nueve partidos de prueba antes de decir Hasta la vista a Nueva Zelanda después de aceptar unirse a Montpellier. Las Cistes Había ganado el Top 14 la temporada anterior con una victoria por 29-10 sobre Castres el 24 de junio de 2022 en el Stade de France.
“No diría que fue difícil. Obviamente, lo pasé muy bien con los Crusaders”, dijo Bridge.
“Pasamos por ese período de COVID en el que jugamos solo contra los equipos neozelandeses y luego perdimos a los sudafricanos… Ciertamente estaba en esa etapa de mi carrera en la que buscaba algo nuevo o algún tipo de cambio.
“Montpellier se acercó a mí, acababan de ganar el Top 14, así que me pareció lo correcto en ese momento. No me arrepiento, fue una gran experiencia para mí ir y experimentar una forma diferente de vida y un estilo diferente de rugby y ver un poco del mundo.
“Fue un cambio completo, no sólo con el rugby y todo, sino con el estilo de vida y la cultura y todo, que es sin duda lo que buscaba y lo que obtuve.
“Montepellier en sí tenía un equipo de fútbol en la liga superior, un equipo de voleibol en la liga superior, un equipo de balonmano en la liga superior… fue muy agradable poder estar allí y ser uno mismo, navegar y disfrutar del estilo de vida”.
Bridge fue utilizado casi exclusivamente como extremo por Montpellier y los Crusaders cuando fue nombrado en el XV titular, además de un par de apariciones como lateral en 2018 y otras tres como titular en la zaga durante las temporadas 2020 y 2021.
Pero Bridge ha sido trasladado al campo, y Cron seleccionó al ex All Black como centro externo para ambos partidos de pretemporada, que incluyeron un inicio junto al Wallaby Kurtley Beale de 95 pruebas en el mediocampo contra los Queensland Reds.
Cron se sentó con Bridge el año pasado, y los dos estaban “bastante bien alineados” en un cambio de posición para el recluta principal. Bridge estaba interesado en pasar a ser lateral o central, y ‘Cronno’ nombró al neozelandés en el puesto 13 para el partido de la primera ronda contra los Brums.
“Ha sido realmente bueno. Ha sido una buena adaptación. He disfrutado entrenando en el centro, aprendiendo el nuevo rol”, explicó cuando se le preguntó sobre el cambio.
“La Fuerza definitivamente juega un estilo de fútbol muy emocionante y ofensivo, así que he estado descubriendo mi posición dentro de eso y siendo ese vínculo entre nuestros 10 y los exteriores y el vínculo entre nuestros delanteros también. Luego, en el lado defensivo, ser un poco un líder defensivo y una especie de mandonando a todos a mi alrededor.
“Ha sido un cambio bueno y agradable para mí y lo he estado disfrutando hasta ahora, así que espero continuar”.
El entrenamiento de pretemporada con la Force comenzó a principios de noviembre para Bridge, pero al momento de escribir este artículo, faltan poco más de 48 horas para el inicio de la temporada para el equipo con sede en Perth. Recibirán a los Brumbies en el HBF Park en el último partido de la primera ronda, que comenzará a las 4:35 p.m. WST el sábado.
Jeremy Williams volverá a ser capitán, mientras que los Wallabies Nick Champion de Crespigny y Ben Donaldson son vicecapitanes esta temporada. Bridge también forma parte del grupo de liderazgo, junto con Tom Robertson y Beale.
Bridge tiene una reunión con los Crusaders que espera el 18 de abril en HBF Park, con sus ex compañeros de equipo David Havili, Will Jordan y Codie Taylor todavía parte del equipo. Los Crusaders vuelven a ser los campeones defensores, habiendo ganado ocho títulos en nueve años.
“Muchos de los chicos con los que fui compañero han seguido adelante, pero todavía hay muchos chicos con los que soy muy buenos amigos que todavía están jugando.
“Será un gran desafío y será bueno alcanzarlos a todos”.
