Si tomamos una instantánea de la temporada del Aston Villa, veremos cada vez más paralelos con el año en el que consiguieron la clasificación a la Liga de Campeones.
Un período navideño enérgico y ventoso contó con actuaciones y cabelleras destacadas. También tenía un estado de salud relativamente bueno. Cuando los equipos supuestamente más grandes fracasaron, Villa encadenó victorias y construyó un nido en un puesto en la Liga de Campeones que les dio un margen de error suficientemente grande.
En aquel entonces, en 2023-24, llegó el Año Nuevo y Villa comenzó a estancarse. Las lesiones de larga duración, como la de Boubacar Kamara, agravaron el trabajo y, como consecuencia, la intensidad y el brío con el que jugaban se disiparon.
El ingrediente crítico era sumar puntos. Aguantaron entonces el curso, acabaron cuartos, y el objetivo de clasificarse para la Champions se cumplió.
Lo mismo está sucediendo ahora. Unai Emery reconoció la semana pasada que la estructura del centro del campo del Villa está en proceso de adaptación, debido a la triple lesión de John McGinn, Youri Tielemans y, una vez más, Kamara. Las tres ausencias se sienten con fuerza, y ninguna más que contra Brighton & Hove Albion el miércoles.
El trío ofrece incisión en la posesión y una naturaleza combativa sin el balón, lo cual es crucial para que Villa pueda hacer frente, en opinión de Emery, a una Premier League cada vez más física.
“Está cambiando mucho”, explicó. “Más contacto y menos faltas. Hay muchos duelos, pero el contacto es muy, muy fuerte. Necesitamos trabajar mucho en el gimnasio y actualizar todo sobre cómo progresa la Premier League”.
El Villa es el equipo que más faltas comete de la liga, 34 más que el siguiente, el Chelsea.
En este momento de la campaña, donde los intentos de Villa de lograr un fútbol fluido se ven disminuidos debido a la tensión de los partidos acumulados y las lesiones, el nivel físico es aún más importante.
La tarjeta amarilla de Carlos Baleba por una falta sobre Morgan Rogers en el segundo minuto marcó la pauta. Rogers suele ser el jugador de Villa que más se encuentra al final de los diversos problemas y escaramuzas, y Emery advirtió el mes pasado contra el trato que recibe habitualmente el jugador de 23 años.
“Con Morgan, es un jugador muy importante para nosotros y a veces intentan patearlo y detenerlo”, dijo Emery a los periodistas. “A veces es duro con él, con una tarjeta amarilla o una tarjeta roja. Morgan Rogers es un luchador y le gusta pelear con los defensores, bPero necesitamos adaptarnos rápidamente y actualizar cómo está cambiando el fútbol”.
Baleba quedó enganchado poco después, y el entrenador del Brighton, Fabian Hurzeler, sintió que este era el tipo de partido en el que una tarjeta amarilla podría convertirse fácilmente en roja.
En lugar de Baleba estaba James Milner, quien aumentó el número de veteranos en el equipo de Brighton y contribuyó a su astucia general.
El juego fue un encuentro físico por momentos (Dan Istitene/Getty Images)
Los Villa no son un equipo intrínsecamente combativo. Son inteligentes a la hora de cambiar y romper el ritmo de un partido, pero no son los más activos defensivamente. Han registrado el menor número de intercepciones que cualquier equipo de la liga y, al igual que en la segunda mitad en Bournemouth el sábado, parecieron letárgicos y de un solo ritmo.
El mediocampo reconstruido de Emery estaba formado por Douglas Luiz y Amadou Onana, quienes no pudieron jugar todo el partido. Ambos están lejos de su condición óptima, lo que se hizo aún más evidente en la soltura con el balón de ambos y de sus compañeros.
En la conferencia de prensa del martes, Emery identificó el enfoque de Brighton de marcar al hombre cuando Villa construyó en áreas profundas como un problema a resolver. Lewis Dunk dejaría atrás a Rogers, y Emiliano Martínez a menudo se acercaba a Ollie Watkins. Esto ha funcionado contra Brighton en el pasado, pero cuando la sincronización de movimientos y la calidad de los pases no son buenos, como sucedió aquí, Villa puede tener problemas.
“La primera parte no fue un partido muy bueno”, dijo Hurzeler sin rodeos, aunque acertadamente.
Como se ha vuelto común desde principios de año, Villa está soportando pasajes más largos en los que no hace casi nada. No estaban mordiendo las tacleadas ni dando motivos para que Villa Park se encendiera. No fue una coincidencia que a Emery le preguntaran sobre el ambiente local un día antes, donde dijo que más jugadores necesitan replicar el trabajo de McGinn para animar a la multitud.
El Holte End lideró los intercambios para aumentar la intensidad mientras Brighton jugaba desde atrás, incluso si era complicado, pero los visitantes, que eran vulnerables después de una victoria en 12, tuvieron sus oportunidades. Ferdi Kadioglu pegó en el larguero. Villa registró sólo un disparo a puerta.
El solitario disparo no fue, sin embargo, el gol decisivo que le dio a Villa la victoria por 1-0. El toque final vino de Jack Hinshelwood, negándole a Tyrone Mings la oportunidad de marcar 200 apariciones en Villa con un gol. “Marcaron de la nada”, dijo Hurzeler.
Independientemente, Mings celebró el gol a balón parado con toda la emoción de un hombre que sabía lo desgastante que había sido el partido, especialmente cuando se le había encomendado la tarea de encontrar pases a través de las líneas, a pesar de la falta de movimiento por delante y la presión del Brighton.
Al final, la actuación de Villa cristalizó en lo que dijo el entrenador del Bournemouth, Andoni Iraola, cuatro días antes.
“Hay una razón por la que son tan buenos. Cuando juegan bien, ganan. Cuando juegas mejor que ellos, encuentran la manera”.
Esta Premier League se basa en el físico y la permanencia. Los equipos por debajo de Villa son inconsistentes. Así que es una habilidad con la que Villa, luchando contra las lesiones, el cansancio y una naturaleza irregular en el rendimiento, puede sumar puntos.
“Necesitábamos ganar. ¿Cómo? A veces jugando mejor o peor”, concluyó Emery. “Necesitábamos recuperar confianza y energía a través del resultado. Esos tres puntos son muy importantes”.
Al igual que la última vez que llegaron a la Liga de Campeones, este puede resultar ser el rasgo más importante que haga que Villa supere la línea.
