Son, en muchos sentidos, una extraña pareja. Una asociación improbable que trae esperanza a los niños de una Ucrania devastada por la guerra de la manera más improbable: a través del cricket.
Kobus Olivier es un nómada del cricket, un profesional de clubes sudafricano con mucha experiencia que ha jugado y entrenado en todo el mundo. Olena Kravchenko es una ex-bailarina de barra profesional ucraniana que, durante cinco años radicada en Newcastle upon Tyne, ganó el Campeonato Británico y luego terminó tercera en el Campeonato Mundial de Suiza en 2022 representando al Reino Unido.
Juntos han unido fuerzas para enseñar y entrenar a niños y adolescentes en Kiev, un deporte que no tiene historia en Ucrania más que entre la comunidad de expatriados.
Y lo están haciendo en las circunstancias más difíciles en un momento en que Ucrania continúa defendiéndose de la invasión rusa. Las necesidades básicas como electricidad y agua caliente son escasas, y mucho menos el tiempo y las ganas de aprender un deporte extraño.
Un encuentro casual en una cafetería de Kiev generó una firme amistad entre el veterano profesional de cricket sudafricano y una mujer ucraniana que no tenía ningún interés ni conocimiento del cricket hasta que regresó para estar con su familia mientras la guerra se apoderaba de su tierra natal.
Ahora han convertido esa alianza en una fuerza considerable para el bien, entrenando en asociación en escuelas y extendiendo sus intereses para crear la primera academia de cricket en Ucrania. La Academia de Cricket ProCoach abrió sus puertas este mes.
“He estado en todos lados”, dice Olivier, cuya variedad de trabajos después de jugar incluyen director de cricket en la Universidad de Ciudad del Cabo, director ejecutivo de Cricket Kenya, entrenador nacional juvenil de los Países Bajos y director de una academia en Dubai con el ex jugador de India Ravichandran Ashwin.
“Cuando estaba en Dubai hacía un calor increíble, así que le dije a mi padre, que vivía conmigo en ese momento: ‘Necesito un descanso de este calor. ¿Dónde en Europa tiene la temperatura más fría?’ En Kyiv hacía entonces -10 grados, así que vinimos aquí.
Kobus Olivier entrenando a niños en Dubai (Fotografía cortesía de Kobus Olivier)
“He viajado mucho con mi cricket y siempre me he guiado por mi intuición y mi instinto, y sentí una energía en Kiev que nunca había sentido en ningún otro lugar de mi vida. Nunca había visto nieve y caminaba sumergida en ella hasta las rodillas. En una semana me enamoré del lugar.
“Ese mismo año vine siete veces de vacaciones y le dije nuevamente a mi papá: ‘He estado involucrado en el cricket toda mi vida. Voy a probar algo diferente'”.
Ese algo resultó ser una incursión en un mundo muy diferente.
“Nunca había probado el alcohol antes, pero tenía amigos en Ciudad del Cabo que producían vino y traté de convertirme en comerciante de vinos vendiéndolos en Ucrania”, cuenta Olivier. El Atlético A través de videollamada desde Kyiv.
“Me mudé aquí con mi papá y nuestro perrito y comencé a caminar tratando de vender vino. No salió muy bien. La gente me preguntaba sobre los vinos, pero nunca los había probado, así que no sabía qué decirles. Tenía que encontrar algo más”.
Lo que Olivier estaba desesperado por hacer era quedarse en Ucrania. “No quería volver a lo que había estado haciendo. Esto era mi hogar. Entonces tuve la oportunidad de enseñar inglés en una escuela y me dijeron que hablara sobre varios temas y acostumbrara a los niños a hablar inglés.
“Agoté todos los temas que se me ocurrieron, pero tenía un pequeño bate de plástico conmigo, así que lo llevé a la escuela con una pelota de tenis y comencé a hacer atrapadas con ellos. Luego les mostré un video de (el ex bateador y destacado jardinero sudafricano) Jonty Rhodes saltando y lo llamaron ‘Batman’.
“Le pregunté a un amigo en Dubai si podía enviarme algún equipo de críquet, así que comencé las sesiones en la escuela y descubrí que los niños querían jugar al críquet. Dirigí un programa y se volvió enorme. Conseguimos que más de 2.000 niños jugaran al críquet y otras escuelas comenzaron a tener campamentos, pero luego comenzó la guerra y me fui a Zagreb por un par de años.
“Incluso entonces comencé un programa para refugiados ucranianos y conseguí que 200 niños jugaran cricket en el parque tres veces por semana. Fue algo extraordinario”.
Hace dos años, con el regreso de Olivier a Kiev, se produjo el giro del destino que llevó el proyecto a otro nivel: se topó con una mujer que acababa de regresar a casa.
“Cuando era niño no había practicado ningún deporte”, dice Kravchenko El Atlético. “Crecí en un pueblo del este de Ucrania y era muy activa, pero no tenía ni idea de deporte hasta que descubrí el pole dance cuando tenía 24 años.
“Mucha gente no sabe que el pole dance es un deporte; dicen que es algo que se ve en un club de striptease o algo así, pero es un buen ejercicio. Es disciplinado y fortalece la zona central y mejora la postura. Se convirtió en mi destino y lo llevé a otro nivel cuando estaba en el Reino Unido.
“Pero una vez que comenzó la guerra se me hizo imposible vivir una vida cómoda en Newcastle mientras mi familia estuviera aquí. Todos los días teníamos videollamadas y veía sus caras. Podía ver que no habían dormido nada y habían estado llorando. Fue terrible.
“Después de competir en el Campeonato Mundial en Lausana regresé a Ucrania y decidí quedarme porque, aunque entendía lo peligroso que era, era más fácil estar aquí con mi familia”.
La pareja, que tiene una excelente relación, bromea sobre las circunstancias de su primer encuentro. “La verdad es que no estaba de buen humor”, dice Kravchenko, de 35 años. “Estaba haciendo cola en esta cafetería y Kobus intentaba hacer un pedido.
“Muchas personas que hablan inglés se han mudado del país y él no podía hacerse entender. Estaba tratando de pedir una taza de té en esta cafetería genial, así que le traduje y me dijo: ‘Dios mío, hablas inglés’. Después de eso no pude evitar que hablara…”
Olena Kravchenko y Kobus Olivier (Fotografía cortesía de Kobus Olivier)
Olivier sonríe. “Mi versión es un poco diferente”, dice. “Entré a la cafetería y me senté y Olena se acercó y me dijo: ‘¿Puedes darme cinco minutos de tu tiempo para que pueda practicar mi inglés contigo?’
“Dije que sólo tenía cinco minutos pero terminamos hablando durante una hora. Ella es la única persona que conozco en la ciudad que habla inglés, ¡así que no tuve otra opción que convertirme en su amiga! Pero ella no me ha enseñado nada de ucraniano, ¿puedes creerlo?”.
Kravchenko continúa: “Estaba buscando trabajo u otra oportunidad deportiva y sabía que el cricket existía, pero no en Ucrania. Lo que sí sabía es que todos los que alguna vez han pasado algún tiempo practicando deporte o bailando conocen la disciplina involucrada y esos sentimientos de éxito y fracaso.
“Así que cuando Kobus me pidió que fuera con él a una escuela para traducir y transmitir su mensaje, quise hacerlo. Vi vídeos y, como deportista, descubrí que el cricket no era demasiado difícil para mí porque podía mover mi cuerpo. Simplemente copié lo que Kobus estaba mostrando a los niños con los bolos y el bateo y no me sentí como un principiante”.
Ahora Kravchenko acaba de obtener un Certificado de Fundación ICC para convertirse en el primer y único ucraniano en ser reconocido como entrenador por el organismo rector mundial de este deporte.
Está terminando una licenciatura en educación física y un curso de enseñanza de inglés como segunda lengua. Mientras tanto, su participación en el cricket y su trabajo con Olivier van viento en popa.
“No puedo dejar de enfatizar lo increíble que ha sido esta chica”, dice Olivier. “Sin ella no hay cricket aquí. Ella me ha ayudado mucho. Su entusiasmo me levanta y me da energía. Me anima a no rendirme y, como socios en este proyecto, trabajamos muy bien juntos”.
El cricket es ahora una distracción bienvenida de lo que están pasando los niños en un momento tan difícil para su país.
“Lo que más queremos es distraerles de lo que está sucediendo aquí”, dice Kravchenko. “No duermen lo suficiente durante la noche y a veces no tienen mucha energía, pero estamos tratando de vivir la vida. Estamos tratando de darles a los niños una educación deportiva profesional y el cricket es una oportunidad para que estos niños vuelvan a la vida normal.
“No tenemos equipos profesionales ni redes de cricket, pero cuando juegan se olvidan por completo de todo lo que está pasando. Se pelean por quién bateará o jugará a los bolos y se concentran en el cricket.
“A veces no es fácil. En la escuela no puedes tener clases regularmente porque tienes que ir al refugio. Esta semana hacía -20 grados y no teníamos calefacción, entonces, ¿qué puedes hacer? Tienes que quedarte en casa y no puedes planificar nada.
“Todavía estamos muy nerviosos. Cuando te despiertas está oscuro y hace frío sin agua, y cuando te acuestas está oscuro y frío sin agua. Es difícil.
“Todos decimos ‘se acerca la primavera’ y eso nos mantiene sonriendo y vivos. Es difícil para mí describirlo en inglés, pero la gente está teniendo que afrontar muchas cosas.
“Están tratando de trabajar, estudiar y tratar de sobrevivir. Todo lo que hacemos es tremendamente difícil. No hay ningún plan. No hay ningún libro para leer sobre cómo afrontar esta situación. No es un juego. Pero no podemos dejar de vivir. Sólo tenemos que seguir luchando”.
Olena Kravchenko en Lord’s durante la gira del verano pasado por Inglaterra (Fotografía cortesía de Olena Kravchenko)
El outsider que se enamoró de Ucrania en Olivier está de acuerdo. “No puedo expresar lo aterrador que es vivir la guerra en la vida real”, dice. “Escuchas misiles pasar sobre tu apartamento y luego es como un ruido enorme y a veces está muy cerca de ti. Es la cosa más aterradora del mundo.
“Sabes que si una de estas cosas aterriza en tu edificio, podrías estar muerto y no puedo imaginar cómo debe ser para los niños. Mis perros se aterrorizan cuando comienza el ruido, así que no sé cómo esos niños afrontan esto y cuán traumatizados deben estar”.
La pareja vuelve a sonreír cuando la conversación vuelve al cricket.
“He entrenado en todo el mundo y puedo decirles que nunca he visto nada parecido a la habilidad de las jóvenes aquí”, dice Olivier, un producto de la Universidad de Ciudad del Cabo que jugó profesionalmente en clubes de Derbyshire, Sussex y Escocia.
“Honestamente, son casi el doble de buenos que los niños. Un niño intentará golpear la pelota con tanta fuerza que se balancea, pero una niña mostrará ese nivel de habilidad.
“Les mostramos algo una vez y ellos van y lo hacen. Es muy natural. Si hubiera mejores instalaciones aquí, Ucrania produciría tantos campeones mundiales. El grupo de talentos está esperando a ser encontrado. Especialmente ahora que tengo a Olena conmigo, nos estamos centrando en las chicas porque sentimos que podemos conseguir un equipo que eventualmente pueda competir en los Juegos Olímpicos”.
También hay una razón muy real por la que Olivier y Kravchenko entrenan principalmente a chicas.
“La realidad también es que los hombres son enviados a la guerra”, dice Olivier. “Hoy tuve una clase y había 10 niñas y un niño. Por cada niño en la universidad hay alrededor de 15 niñas”.
Olena Kravchenko entrena ejercicios de campo en Kiev (Fotografía cortesía de Kobus Olivier)
Este dúo inspirador ya ha llevado a un grupo de niños ucranianos a una gira por Inglaterra, con base en la Escuela de Rugby, y están planeando más este año, recaudando fondos a través de una ‘Subasta de la Victoria’ de los artículos de recuerdo deportivo que Olivier ha recibido de sus muchos amigos dentro del cricket y el deporte en general.
“Incluso si llevamos a dos niños de gira es suficiente”, afirma Olivier. “Cada niño que podemos sacar de aquí y brindarles esta experiencia es una victoria para nosotros. En estas circunstancias es muy difícil salir del país. Nunca ha habido ucranianos que hayan ido al extranjero para jugar al cricket, así que es una novedad absoluta.
“Incluso si marcamos una diferencia para un solo niño, estamos ganando. Estamos logrando algo que la gente nos decía que era imposible en medio de una guerra. Dijimos ‘vamos a hacer que esto suceda’ y estamos haciendo precisamente eso”.
Y, pase lo que pase, Olivier y Kravchenko seguirán con su trabajo.
“Nunca me iré”, añade Olivier. “Soy un afrikaner muy anticuado. Una vez que he dado mi palabra, estaré en esto a largo plazo. Olena ha dedicado mucho tiempo a este proyecto y trabaja muy duro y le he dado mi palabra de que no iré. No podía dejar a estos niños de todos modos. No es una opción.
“Ahora me veo como ucraniano y estoy instalado aquí con mis cuatro perros. Es mi vida”.
