Damian Lillard caminó hacia la cancha y señaló su muñeca derecha, Dame Time listo para funcionar en una cancha de la NBA por primera vez desde que se rompió el tendón de Aquiles el 27 de abril.
“Sabía que iba a hacer eso”, dijo su ex compañero de equipo Bobby Portis.
Lo que vino después probablemente tampoco debería haber sido una sorpresa. Lillard ganó el concurso de triples de la NBA por tercera vez y, por primera vez, lo hizo con un tendón de Aquiles izquierdo reparado quirúrgicamente.
Lillard anotó 10 triples consecutivos durante la final para ayudarlo a ganar, con tiros calientes que inyectaron algo de energía en el edificio durante el primer evento del sábado por la noche durante el fin de semana del Juego de Estrellas. Lillard es el tercer jugador en ganar el evento tres veces.
“Todos los días me levanto temprano en la mañana calentando y lanzando el balón, desde el regate, atrapar y disparar, todos los estilos de tiro que puedas lanzar. Los tiro todos los días, cientos de ellos”, dijo Lillard. “Así que sabía que esto no sería un problema para mí. No puedo decir que sabía que ganaría porque nunca se sabe. Pero sabía que sería capaz de ser fuerte y tener una oportunidad.
“Entré confiado”.
La inclusión de Lillard en el concurso causó cierta controversia (y mucha intriga) porque no ha jugado esta temporada. Bromeó con los directivos de la liga diciendo que estaría listo para disparar si lo necesitaran en el concurso, y una vez que se abrió un lugar, aceptó competir.
“Me levanto todos los días y mi mente está ocupada en poder jugar”, dijo Lillard. “Sabía que era una oportunidad de volver a este escenario. Lo sigo diciendo, pero siendo parte de alguna competencia. Voy uno contra cero conmigo mismo todos los días, tratando de conseguir números y tratando de desempeñarme cada vez mejor y ser cada vez más saludable. Así que simplemente estar entre otros jugadores y poner un número en el tablero, en algún momento, algunos fanáticos, cosas así, estaba emocionado por eso”.
Lillard necesitó ayuda para conseguir la victoria. Observó desde la barrera cómo Devin Booker se dirigía a la última esquina derecha con la oportunidad de ganar, sólo para que la estrella de los Suns se quedara corta.
“Estaba a su merced”, dijo Booker.
Lillard superó a Booker y al novato de los Charlotte Hornets, Kon Knueppel, en la final.
“Dame es alguien a quien respeto mucho”, dijo Booker. “Es la tercera vez que lo gana. Alguien con quien fui compañero de equipo en los Juegos Olímpicos. Al comenzar, pensé que íbamos a ser Kon o Dame o yo, y terminó siendo la ronda final y hubo algunos buenos tiros”.
Ninguno de los tres era el favorito del público al principio.
Los fanáticos de los LA Clippers abarrotaron “The Wall”, la sección exclusiva para fanáticos del Intuit Dome, y corearon el nombre de Norman Powell cuando fue presentado. Los Clippers cambiaron a Powell a Miami en junio pasado en un acuerdo de tres equipos que envió a John Collins a los Clippers.
Powell anotó 23 puntos en la primera ronda antes de ser eliminado junto a Donovan Mitchell de Cleveland (24 puntos), Jamal Murray de Denver (18), Tyrese Maxey de Filadelfia (17) y Bobby Portis de Milwaukee (15).
Quedó claro desde el principio que la rehabilitación de Lillard había progresado hasta un punto en el que podía moverse con confianza de una estación a otra, la rotación perfecta del balón con un movimiento de muñeca atravesando las redes como en los viejos tiempos.
Todavía se está recuperando de su lesión, dijo, y la victoria del sábado no lo obligará a regresar más rápido de lo planeado. Nada de lo que pasó en el concurso cambió eso.
Aún así, esto fue un aperitivo: una oportunidad para que uno de los grandes de la NBA regresara a donde pertenecía.
“Para mí fue como un juego”, dijo Lillard. “Al comenzar, pensé: No sé si puedes competir más duro en un tiroteo de 3 puntos, pero definitivamente me importaba más. No dije: ‘Oh, es lo que es’. Yo estaba como, ‘No, estoy tratando de ganar’”.
Portis, que estaba en la cancha la temporada pasada cuando Lillard sufrió la grave lesión, fue la primera persona en ir a celebrar con el nuevo campeón el sábado.
“Sabes, ese es mi hermano. Lo conozco verdaderamente”, dijo Portis. “Así que fue bueno verlo ganar, especialmente con todo lo que pasó durante el último año. Tuvo coágulos de sangre, luego regresó y jugó, se desgarró el tendón de Aquiles y luego estuvo fuera toda la temporada.
“Creo que fue bueno para él poder estar en esta plataforma y, ya sabes, mostrarle al mundo que sigue siendo él”.
