LANDGROVE, Vermont y TESERO, Italia — El martes, Ben Ogden cumplió una promesa que se hizo a los 15 años.
Acababa de terminar segundo en el sprint clásico de esquí de fondo, lo que lo convirtió en el segundo hombre en ganar una medalla olímpica para Estados Unidos en este deporte y la primera en 50 años, después de que Bill Koch lo hiciera por primera vez en 1976.
Después de recibir su medalla, Ogden, de 26 años, hizo una voltereta hacia atrás desde el podio, su movimiento característico de la escuela secundaria que prometió hacer si alguna vez se encontraba en el escenario más grande de este deporte.
Pero la carrera de ningún atleta comienza cuando está en el podio, con una medalla en la mano, o incluso cuando tiene 15 años, soñando con los Juegos Olímpicos. Para Ogden, todo comenzó años antes, en un pequeño pueblo de Vermont, con un padre que le enseñó a esquiar a su hijo y creyó en él años antes que Ogden.
Las colinas del sur de Vermont son onduladas, verdes en todas direcciones en verano y cubiertas de nieve en invierno. No son como las duras Montañas Rocosas de Colorado o Utah, donde se han creado muchos medallistas olímpicos de esquí y snowboard estadounidenses, criados en caminos que atraviesan los picos, desafiando a la naturaleza.
Las Montañas Verdes son hospitalarias, con granjas locales, delicatessen de toda la vida y pequeños pueblos donde todos se conocen, ubicados en valles a lo largo de una parte de las Montañas Apalaches, perfectamente aptos para el esquí de fondo.
Aquí es donde creció Ogden, al lado de la casa de Koch. Cuando era niño, Ogden y sus amigos esquiaban por senderos y realizaban saltos que Koch, uno de los pioneros del esquí de fondo, construyó en su patio trasero. El padre de Ogden, John, trabajaba en gabinetes personalizados y ayudaba a su vecino con sus innovaciones en esquí de fondo, una vez ayudó a Koch a construir una máquina de ejercicios usando cuerdas y poleas para ayudar a fortalecer la técnica de doble poste de un esquiador.
“Pasé mucho tiempo en la casa de los Koch, pero ir a la casa de los Koch siempre era afuera”, dijo Ogden. “Siempre estábamos afuera, esquiando o construyendo senderos o haciendo lo que sea”.
John formó parte de las juntas directivas de varios equipos de esquí locales y entrenó a generaciones de niños que pasaron por la Liga Juvenil de Esquí Bill Koch, incluido su hijo. Para Ogden, su padre era el entrenador ideal, marcando el límite entre el entrenamiento serio y la diversión, inventando juegos para que los niños jugaran con esquís en el bosque.
“Cada práctica terminó con todos exhaustos, mojados, con frío y realmente pasándolo bien”, dijo Ogden.
Cuando Ben Ogden era un adolescente, a John le diagnosticaron cáncer. Mientras se sometía a tratamiento durante nueve años, observó desde lejos cómo su hijo comenzaba a competir por Estados Unidos en el circuito de la Copa del Mundo en 2019.
Hasta ese momento, los hombres de EE. UU. habían luchado por encontrar el mismo éxito que el programa femenino, inmediatamente después del histórico oro olímpico en esquí de fondo de Jessie Diggins y Kikkan Randall en 2018, la primera medalla desde la plata de Koch. Pero el equipo de desarrollo estadounidense vio promesas en un grupo de jóvenes que apenas estaban comenzando: Ogden y otros como JC Schoonmaker y Gus Schumacher.
Sin embargo, los resultados toman tiempo. Ese primer año, Ogden terminó en el puesto 66, 70 y 72 en tres apariciones en la Copa del Mundo.
“Él (John) me enviaba estos mensajes de texto, o cuando hablábamos por teléfono, me agrupaba con los mejores del mundo. Me agrupaba con Johannes”, dijo Ogden, refiriéndose a Johannes Høsflot Klæbo, el esquiador de fondo masculino más condecorado de todos los tiempos. “Él simplemente pensaba que yo y todos estos esquiadores de primer nivel éramos más o menos iguales. Y al principio no lo creí”.
Ogden celebró la victoria del martes con una voltereta hacia atrás. (Alex Pantling/Getty Images)
En 2021, Ogden empezó a ver resultados. Terminó entre los 10 primeros en la Copa del Mundo por primera vez con un noveno puesto en el relevo masculino, junto a otros prometedores, incluido Schumacher. En 2022, logró su primer resultado individual entre los 10 primeros con un par de séptimos puestos en carreras de velocidad. Fue incluido en el equipo olímpico de 2022, donde terminó 12º en el sprint, el mejor resultado de sprint individual masculino de EE. UU. en los juegos en ese momento, y noveno en el sprint por equipos con Schoonmaker. Ese año, también ganó su segundo título de la NCAA con la Universidad de Vermont.
En ese momento, John todavía estaba bajo tratamiento contra el cáncer. Vio a su hijo competir en los Juegos Olímpicos desde una cama de hospital en Dartmouth, Nueva Hampshire.
Antes de las carreras, Ogden a veces se ponía nervioso, no por el esquí, sino por la incomodidad, el dolor único que conlleva el esquí de fondo, uno de los deportes físicos más agotadores que existen.
En esos momentos, Ogden recordaría una conversación que tuvo con su padre cuando estaba en la escuela secundaria, antes de correr una milla.
“Dijo que probablemente sean sólo seis minutos de dolor; puedes soportar cualquier cosa durante seis minutos”, dijo Ogden. “Ese siempre se me quedó grabado porque creo que durante la siguiente década, en su lucha contra el cáncer y su proceso de tratamiento, me demostró que, sí, puedes, puedes lidiar con mucho más de seis minutos de dolor, en realidad”.
En 2023, Ogden registró sus mejores resultados en el circuito de la Copa del Mundo hasta el momento. Terminó la temporada con el dorsal verde, otorgado al esquiador menor de 23 años más rápido de la Copa del Mundo, y en diciembre alcanzó su primer podio con un tercer puesto al sprint en el Tour de Ski.
Ese mismo año murió su padre.
“Sólo quería mostrarle de lo que era capaz”, dijo Ogden en agosto. “Él creía en mí más de lo que yo creía en mí la mayor parte del tiempo. Y desde entonces, pienso constantemente en él en la línea de salida”.
En agosto pasado, Ogden vivía en casa, entrenando junto a Diggins, Julia Kern y otros miembros del equipo de esquí de fondo de EE. UU., una parte de los cuales entrena en el sur de Vermont durante el verano, antes de partir a Europa para la temporada de carreras.
Landgrove, Vermont, donde creció Ogden, tiene una población de 177 personas, según el censo de 2020, la mayoría de las cuales conocen a Koch, conocen a John y siguen la carrera de Ogden con el orgullo de un pueblo pequeño.
La casa de Ogden, construida por John, se encuentra sobre un camino de grava. Es en parte un granero nuevo, en parte restaurado del siglo XIX, con vigas de madera carbonizadas en algunos lugares debido a un incendio muchas décadas antes. Las amplias ventanas dan a las colinas de Vermont, donde Ogden pasaba el verano esquiando sobre ruedas por las mismas carreteras, corriendo por los mismos senderos y andando en bicicleta por las mismas rutas que tomaba cuando era niño.
Durante las largas horas que pasó entrenando, Ogden pensó en su padre y en la pequeña comunidad de Vermont que sigue sus carreras en el extranjero. Ogden también pensó en los Juegos Olímpicos: no sólo en llegar (ya lo hizo), sino también en el podio.
“Es bastante increíble el poder que puede tener sobre ti, simplemente al salir por la puerta, y en los días de lluvia y esas cosas”, dijo.
El furioso final de Ogden en el sprint puso fin a una sequía de 50 años para el cross-country masculino estadounidense en los Juegos Olímpicos. (Federica Vanzetta/Enfoque nórdico/Getty Images)
Se sabe que Ogden se relaja tejiendo durante la temporada de competencia. Sin embargo, durante el verano, cuando necesitaba un descanso del entrenamiento fuera de temporada, Ogden hizo uso de su título de ingeniería en el granero de la familia, que también se construyó originalmente como un granero de heno en Pensilvania en el siglo XIX. A principios de la década de 2000, John fue con un grupo a Pensilvania, desarmó el granero, puso una nota en cada pieza, las cargó en un camión, las condujo hasta Vermont y las volvió a armar.
Actualmente, Ogden utiliza su título para guardar los autos viejos que está restaurando. Ha pasado tres años restaurando un Land Rover de 1973, desmontando piezas, poniéndoles notas, reemplazando piezas oxidadas y volviéndolas a montar.
“Cuando mi padre murió, fue muy poderoso para mí desconectarme un poco del mundo. Siempre he sido capaz de perderme en los proyectos”, dijo. “… Eso es muy poderoso para mí, porque las carreras de esquí no siempre son geniales. A veces simplemente hay que tomar un descanso. Así que es muy agradable tener pequeños proyectos en los que puedo simplemente restablecer mi mente, y un Land Rover está lleno de ellos”.
Cuando comenzó la temporada de la Copa del Mundo 2025-26 en noviembre, Ogden tenía objetivos claros.
Una era mejorar su estrategia de carrera. A lo largo de su carrera, Ogden, un velocista fuerte, a menudo lograba actuaciones dignas de podio en las rondas de clasificación, cuartos de final y semifinales antes de quedarse sin gasolina en la final. Su superpoder radica en correr cuesta arriba, pero a veces hacía su movimiento demasiado pronto, dictando el ritmo desde el principio pero quedando atrapado al final.
“Quiero decir, ¿cuántas veces he estado en la línea en una semifinal o final con mi frecuencia cardíaca fija y mi lactato en los tres dígitos? En algún momento, dices, está bien. Tengo que controlarme un poco aquí”, dijo esta semana en Italia. “Por muy divertido que sea volverse loco en la clasificación de cuartos de final, en algún momento debes empezar a poner la mira en el podio”.
También quería una medalla olímpica.
Ogden ingresó a los Juegos clasificado entre los 10 primeros en la clasificación de sprint de la Copa del Mundo: ni un perdedor, ni una posibilidad remota. Pero hasta ahora esta temporada no había conseguido ningún podio individual, sólo un bronce en sprint por equipos con Schumacher. Como en años anteriores, logró tiempos rápidos de clasificación y serie, pero fue superado en la final. Durante el Tour de Ski en Val di Fiemme, sede olímpica, a principios de enero, se clasificó en octavo lugar, pero finalizó 17º, sin poder avanzar desde los cuartos de final.
Por un momento, el martes, pareció que las cosas podrían ir en esa dirección. En el sprint clásico, Ogden se clasificó en segundo lugar y registró el mejor tiempo en los cuartos de final. Sin embargo, en semifinales, el finlandés Lauri Vuorinen lo superó en el tramo final, asegurándose el segundo puesto en la final. Ogden se quedó confiando en la posición de “perdedor afortunado”, dada a los siguientes dos tiempos más rápidos en ambas semifinales.
“Honestamente, me pareció muy largo”, dijo Ogden sobre esos cinco minutos mientras esperaba saber su estatus en la final. “Ya no intento contar con el perdedor afortunado. Pero afortunadamente, funcionó y tuvo algunas posibilidades para la final”.
A medida que se acercaba la final, Ogden se dijo a sí mismo: Sólo tres minutos de dolor.
Y fue tal como lo predijo John Ogden, años antes: gradas llenas de fanáticos, familiares y amigos entre la multitud, y su hijo, corriendo colina arriba, en el escenario olímpico, hombro con hombro con Klæbo.
Al más puro estilo Klæbo, el mejor esquiador de fondo masculino del mundo pronto dejó atrás a sus competidores y ganó su segundo oro de los Juegos.
Pero allí, junto a él en el podio, estaba Ogden, vestido de plata.
