MILÁN – ¿Qué se siente estar en el hielo cuando Nathan MacKinnon se une a Connor McDavid y Macklin Celebrini en la misma línea?
Cale Makar reflexionó sobre la pregunta y sonrió.
“Supongo que tengo que recordar que tengo que jugar un poco a la defensiva”, bromeó el defensa del equipo de Canadá.
Estaba bromeando, por supuesto. Pero como cualquier otra persona en el mundo, a pesar de su condición de superestrella, se maravilla de cómo lucen esos tres juntos.
“Es muy emocionante”, dijo Makar. “Obviamente, todos esos muchachos pueden moverse muy bien. La cosa es que cuando están juntos, todavía llegan a la red y penetran hacia el medio. No es como si simplemente estuvieran jugando por afuera. Es genial para una línea como esa. Es divertido de ver, especialmente en el hielo y en el banco. Solo espero ser parte de eso alguna vez”.
Los ojos de Sidney Crosby se iluminaron cuando le hicieron la misma pregunta.
“Es rápido. La velocidad, es increíble verlos juntos”, dijo el capitán canadiense. “Obviamente, Mack está viendo el hielo muy bien. Él mismo está creando mucho. Es divertido. Ver a esos muchachos en la práctica o en los juegos, de cerca, ver lo que hacen y la velocidad a la que lo hacen. Sabiendo que todos en el hielo solo quieren encontrar una manera de detenerlos o limitar sus oportunidades, trabajan muy duro. Es divertido verlos hacer lo suyo, con seguridad”.
Entonces, si alguien lleva la cuenta en casa, ese es el mejor defensa del mundo y uno de los cinco mejores jugadores de todos los tiempos de la NHL que se está quedando sin superlativos para la línea Mach3 (toque al fanático de los Vancouver Canucks @ejmichele en X para encontrar ese apodo).
El entrenador en jefe Jon Cooper en realidad volvió a su alineación original del Día 1 para comenzar el juego, es decir, MacKinnon entre Brandon Hagel y Nick Suzuki y McDavid centrando a Celebrini y Tom Wilson.
Pero al final del segundo período, por alguna razón, en un juego contra el pececillo de hockey de Francia, Cooper volvió a armar Mach3 durante algunos turnos. Su primer turno juntos provocó inmediatamente el penalti de Celebrini.
Sin embargo, en el tercer período, todas las líneas volvieron a su configuración base.
Entonces, la forma positiva de verlo es que Cooper tiene una súper herramienta en su caja de herramientas y sabe que puede usarla en la ronda de medallas si necesita una chispa.
La forma de verlo con el vaso medio vacío, si es que existe tal cosa para un equipo que superó al rival 20-3 en la ronda preliminar, es que tal vez todavía haya un poco de indecisión sobre cómo sacar lo mejor de sus mejores jugadores de manera más efectiva.
La línea más consistente ha sido la de Crosby entre Mitch Marner y Mark Stone. Esa línea nunca será tocada. Pero a pesar de tener cinco puntos en tres juegos, se puede argumentar que aún no hemos visto la versión superior de MacKinnon. Ha estado bien, por supuesto, pero ese altísimo nivel suyo que hace retroceder a los defensores con velocidad agresiva, no estoy seguro de que haya sido tan frecuente como de costumbre. No tan explosivo como de costumbre.
También está el hecho de que el propio Suzuki tampoco ha llegado al mundo entero todavía. Entonces, ¿cuál es el nivel de confianza de él en el centro entre Hagel y Wilson cuando sucede lo de Mach3?
De cualquier manera, a Hagel no le preocupaba que las líneas cambiaran a mitad del juego. Le gusta la flexibilidad que tiene el equipo.
“Creo que sólo estamos tratando de aprender”, dijo Hagel. “Obviamente (si) vas a juntar a Connor, Nate y Celebrini, probablemente sucederán muchas cosas buenas. Sí, simplemente estamos tratando de construir como equipo, mejorar en cada juego y tener esa versatilidad para cambiar las líneas si es necesario. Obviamente, en el último juego demostró que funcionó y hoy también lo hizo”.
No está claro qué tiene más sentido: MacKinnon nuevamente en el centro con Hagel y Suzuki (no estoy seguro de que esa línea realmente haya solidificado todavía) o ir con la unidad Mach3 pero creando más una alineación entre los seis primeros y los seis últimos.
Cooper no se comprometió al respecto después del juego.
“Sólo tengo que asegurarme, hay muchos jugadores que quieren el disco y sólo hay uno disponible”, dijo el entrenador en jefe canadiense. “Hay que llegar al interior, así que empezaron a hacerlo un poco más. Veremos qué pasa. Depende de contra quién juguemos y de los enfrentamientos”.
Todo lo cual me trae de vuelta a una conversación que tuve con Mike Keenan en febrero pasado, en vísperas del enfrentamiento de las 4 Naciones. A mitad de la final de tres partidos de la Copa Canadá de 1987, el entrenador Keenan reunió a Wayne Gretzky y Mario Lemieux y los jugó tanto como pudo.
“No puedes exagerar a tus mejores jugadores”, dijo Keenan. “Particularmente el hecho de que es un torneo muy corto. Y los resultados son inmediatos. Es un poco diferente a la Copa Canadá en ese sentido (un evento mucho más largo). Pero en mi opinión, y Jon Cooper tiene mucha experiencia y un pedigrí ganador, podrá leer el banquillo y leer el juego a medida que avanza.
“Pero en mi historia como entrenador, nunca dudé en jugar con mis mejores jugadores, eso era un hecho”, añadió Keenan.
Le pregunté a Cooper antes de las 4 Naciones sobre la Copa Canadá de 1987 y cómo Keenan desplegó el 66 y el 99, y si se veía a sí mismo retirando la opción nuclear en algún momento de las 4 Naciones.
“Bueno, he dejado constancia de que la Copa Canadá de 1987 fue posiblemente el mejor segmento de hockey y de tres juegos que jamás hayas visto”, comenzó Cooper. “Pero creo que los jugadores de hoy son diferentes a los jugadores de entonces. No tenemos a Wayne Gretzky y Mario Lemieux, pero tenemos a Nathan MacKinnon y Connor McDavid y seguimos en la lista. Pero esa brecha entre, digamos, el delantero 12 en 1987 y el primer delantero, creo que era mucho mayor que la brecha entre el delantero 12 en los equipos de hoy y el primer delantero.
“Así que solo hay armas por todo el hielo. Fue genial estar en el hielo, estar al nivel del hielo y poder observar lo que estaba pasando. Simplemente no hay agujeros. No digo que estos otros equipos en el pasado tuvieran agujeros, pero creo que puedes juntar a muchos muchachos y crear esa química. Pero tendremos que ver”.
Crosby y MacKinnon jugaron juntos durante largos períodos en las 4 Naciones, pero solo unas pocas veces MacKinnon y McDavid formaron pareja en ese evento.
Un año después, en un escenario mucho más importante, Cooper lo ha hecho durante períodos dos veces en dos juegos. Es tentador. El aspecto Celebrini lo hace aún más atractivo.
Entonces la pregunta es, ¿y ahora qué? ¿Cooper comienza el partido de cuartos de final del miércoles con eso o regresa a la configuración básica? Puedo asegurarles que es una conversación que el cuerpo técnico tendrá durante los próximos días.
La superestrella más afectada es MacKinnon, quien pasa de ser su centro natural en un caso a jugar como lateral en el otro. Pero parece bastante relajado al respecto de cualquier manera.
“Sí, definitivamente listo para lo que sea”, dijo MacKinnon después del partido del domingo. “Como dije, jugaré con cualquiera. Sabes, es divertido jugar con cada uno de los jugadores de este equipo. Así que es bastante bueno”.
¿Mi conjetura? Cooper guarda la opción nuclear en su bolsillo trasero para cuando la necesite absolutamente.
