Chris Richards está recién salido de un fuerte final de su temporada de la Premier League, y está mirando una tarea importante: asumir un papel de liderazgo en la línea de fondo de los Estados Unidos y ayudar a arreglar un equipo nacional enfermo de los Estados Unidos.
Fácil, ¿verdad?
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En comparación con sus exploits recientes a nivel de club, tal vez. Hace unas semanas, el defensor de Crystal Palace, de 25 años, ayudó a cerrar la alineación de premonitores de Manchester City en la final de la Copa FA, llevando a su equipo a su primer gran trofeo y convertirse en el tercer estadounidense en asegurar ese premio histórico. Con el equipo versátil de Guardiola con casi el 80% de la posesión, Richards fue robado en defensa y dominante en el aire, ganando casi todos sus duelos mientras registraba cuatro tiros bloqueados y 11 autorizaciones en una histórica victoria por 1-0.
Navegar en el Grupo D de la Copa de Oro de CONCACAF – con Trinidad y Tobago, Arabia Saudita y la espera de Haití – presenta un tipo de desafío diferente. Es poco probable que Estados Unidos se limite al 20% de la posesión en cualquier fase de la Copa de Oro, por más profunda que su carrera los tome; La habilidad de Richards con la pelota a sus pies será llamada tanto como su defensa. Los dos amistosos previos al torneo del equipo contra equipos de la UEFA sólidos, Türkiye este sábado y Suiza el martes, será una oportunidad valiosa para probar su temple contra el calibre de los equipos que podrían conocer en la fase eliminatoria de una Copa Mundial.
Pero el principal problema colectivo del equipo en este momento parece ser mental. Y para Richards, cuya promesa brillante ha sido arruinada a lo largo de los años por lesiones o minutos de clubes inciertos, la cuestión del verano es si puede traducir su forma de club más convincente a la cresta del equipo nacional.
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“Ha sido realmente genial ver cuánto ha crecido, y creo que el techo para él como jugador no ha sido, ni siquiera ha sido cepillado todavía”, dijo Matt Turner a periodistas de la Semana de Entrenamiento de EE. UU., Habiendo completado una temporada como compañero de equipo de Richards ‘Club en Crystal Palace. “La forma en que se acercaba todos los días en el entrenamiento cuando cruza esa línea blanca es muy divertido de ver”.
Con el sabor amargo de la Liga de las Naciones aún persistente y la Copa Mundial 2026 al año libre, ese tipo de ajuste de actitud podría ser exactamente lo que los Estados Unidos necesitan. Podría decirse que la última vez que las características arenosas que definieron el USMNT se vieron en su totalidad se produjeron en 2023, cuando Richards primero apostó su reclamo como un jugador importante para el ciclo 2026.
Richards tomó un largo camino para llegar allí. Después de registrar cuatro aperturas y cinco apariciones en la línea de fondo de Gregg Berhalter durante la calificación de la Copa Mundial, las lesiones lo mantuvieron de la Copa Mundial 2022.
Un año y medio pasó entre Caps antes de que Richards regresara en Las Vegas para la Liga de Naciones de Concacaf 2023. Ayudó a los Estados Unidos a una victoria por 3-0 contra México en una semifinal salvaje que presentaba cuatro cartas rojas y nueve cartas amarillas, y la imagen inmediatamente icónica de Weston McKennie con la camisa en jirones mientras besaba la cresta.
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Richards anotó su primer y único gol de USMNT en el minuto 12 de la final, flotando con gracia por encima de la línea de fondo canadiense para dirigir un balón de Reyna más allá del portero de Canadá, Milan Borjan, antes de correr a la esquina para celebrar.
Si hay un ambiente que este equipo necesita para reaccionar, es lo que el Aura cayó sobre el equipo durante esa extraña semana en Las Vegas. Gracias a lesiones, solicitudes personales, caídas en forma y otras razones, solo tres de los jugadores que comenzaron contra Canadá que junio están presentes en esta lista. Richards es uno de ellos.
“Hoy tenemos muchos jugadores jugando en el extranjero para Estados Unidos. Pero lo más importante es la cultura”, dijo el gerente estadounidense Mauricio Pochettino en el podcast de fútbol sin filtrar Landon Donovan y Tim Howard. “Creo que vimos en ti (Donovan y Howard) que estar desesperado por venir y ser la prioridad, el equipo nacional … porque la posibilidad de defender una vez, una vez más, tu bandera, tu camisa, creo que esto es, quiero sentirte orgullosa de eso. Y esa es la responsabilidad de nosotros de traducir”.
Lo que el USMNT necesita de la estatura de un jugador de Richards no es simplemente estar presente en la línea de fondo, sino encontrar su siguiente nivel con el equipo nacional y ordenarlo. Ya sea que juegue a Suiza el martes o en la oposición de CONCACAF en otra pelea de nocaut de la Copa de Oro, Richards debe comprender lo que queda del impulso del agitador de este equipo y jugar un papel central en impulsarlo hacia un futuro diferente.
