Durante los últimos seis años, aquellos familiarizados con la administración del rugby en el hemisferio sur estarán acostumbrados a ver al ex director ejecutivo de NZ Rugby, Mark Robinson, ataviado con un traje negro, camisa blanca y corbata negra, como corresponde al administrador de mayor rango de la marca más icónica del rugby; los Todos los Negros.
El contraste fue marcado entonces, cuando habló con el ex centro de pruebas, que ganó nueve partidos internacionales entre 2000 y 2002, porque Robinson, de 52 años, estaba muy informal.
Con una gorra de béisbol, bronceado y cabello más largo de lo que el público está acostumbrado a ver, las líneas de preocupación de un trabajo de alta presión comenzaban a disminuir cuando este escritor habló con él. De hecho, se esforzó en decir que se estaba tomando un tiempo de inactividad, antes de asumir un rol en World Rugby como su recién nombrado Jefe de Rugby en mayo. “Estoy en modo descanso y playa y es bueno no tener que preocuparme demasiado por mi apariencia”, se ríe. “Me dirigiré a Londres más adelante en el mes para la conferencia Shape of the Game, y a Hong Kong para una reunión de la junta directiva de World Rugby, pero aparte de eso, no estoy pensando en estrategia, información, estructuras y presupuestos en este momento, no estoy en ese espacio y estoy tomando un respiro”.
Después de ser nombrado a raíz de la Copa Mundial de Rugby de 2019, y de guiar al rugby de Nueva Zelanda a través del tumulto financiero de la pandemia, que los aisló del mundo y vio inversiones de capital privado en el deporte. Robinson decidió que 2026 sería el momento de empezar de nuevo. “Tuve mis primeras conversaciones con la junta directiva de NZ Rugby en mayo. Había estado alejado de mi esposa y mi hijo menor durante nueve meses y entre 18 y 24 meses con mis dos hijos mayores que están en la universidad en Australia. Algunas personas se acercaron a mí para preguntarme ‘¿qué sigue?’, pero fui bastante deliberado al aparcar esas conversaciones porque tenía algunos proyectos grandes que quería terminar bien, y lo hice”.
A principios de año, el CEO de World Rugby Alan Gilpin y el presidente Brett Robinson se acercaron al ex Canterbury Crusader para presidir una revisión de arbitraje de partidos, lo que a su vez inició conversaciones sobre el futuro. “En ese momento, estaba sopesando seguir en el deporte, o dejarlo por completo, en un ejecutivo, gobierno o consultoría, pero refinamos cómo podría ser mi rol y cuando concluí todas esas conversaciones, el rol de Jefe de Rugby realmente se destacó por varias razones. En primer lugar, he tenido una participación intermitente en el rugby durante los últimos 45 años y pico, amo el juego y me preocupo profundamente por él, pero también fue algo súper emocionante poder ayudar a World Rugby en un momento crítico. Una ventaja adicional es que me permitirá permanecer en Australia por un período de tiempo para estar con mi familia y viajar un poco menos”.
Antes de cambiar las chanclas por los zapatos brogue, Robinson aterrizará en Londres la mañana del partido Inglaterra-Irlanda para las reuniones Shape of the Game, antes de ponerse al día con sus antiguos alumnos en la Universidad de Cambridge, donde estudió PPE (Filosofía, Política y Economía) cuando tenía poco más de veinte años, y espera ver el Varsity Match antes de volar a casa.
Como jugador, era conocido como un centro externo inteligente y elegante y pasó casi una década en el rugby profesional, donde jugó en Nueva Zelanda, Inglaterra y Japón. Robinson dice que siempre se sintió atraído por el funcionamiento del juego, lo que naturalmente lo llevó a la administración del rugby. “Cerca del final de mi carrera con los Crusaders y los All Blacks, estaba claro que había ciertos tipos que se convertirían en entrenadores, pero incluso entonces, me incliné por cuestiones relacionadas con el entorno del equipo y actué como un conducto entre el equipo y los poderes fácticos. No eran grandes cuestiones retorcidas, sino cuestiones que requerían la voz de un jugador. Nunca fui el tipo que caminaba con un libro de jugadas o gravitaba hacia una pizarra. Siempre tuve una fascinación con la estrategia más amplia del juego y cómo se llevó a cabo”.
El negocio del deporte, especialmente a nivel mundial, despertó su interés, en particular el panorama deportivo estadounidense, que estaba explotando comercialmente, y su estancia en el Reino Unido le abrió aún más los ojos. “Mi estancia en Cambridge fue increíble porque amplió mis horizontes. Allí conocí a mucha gente increíble que trabajaba en diferentes campos y en diferentes países de todo el mundo”.
Si analizamos el próximo período de cinco a siete años, tendremos algunos torneos increíbles.
Jugar para los All Blacks también le dio una idea del poder visceral del deporte. “Sólo perdí una vez en Twickenham contra Inglaterra y recuerdo vívidamente haber pensado en la forma en que esto afecta a la gente, especialmente a los kiwis. ¡Lo que sucedió en esa noche en particular en el suroeste de Londres también fue bastante revelador! Cuando colgué las botas, me pidieron que me presentara como miembro de la junta directiva de NZ Rugby y tuve la suerte de obtener el puesto de CEO, y las cosas se dispararon a partir de ahí”.
Robinson es muy consciente del ritmo del cambio en el rugby y ve 2026 como un nuevo comienzo en el calendario global con un nuevo ciclo de derechos de los medios finalmente en marcha. “Si miras el próximo período de cinco a siete años, tenemos algunos torneos increíbles; el Campeonato de Naciones, Copas Mundiales de Rugby en Australia en 2027 y 2029, una gira de los Leones a Nueva Zelanda y, en mi parte del mundo, la Greatest Rivalry Series este verano. A nivel nacional, se está trabajando en torno a la competencia mundial de clubes y luego tenemos a Estados Unidos en 2031 y 2033. El período en el que estamos entrando es uno de inmensa emoción”.
Si bien Robinson todavía tiene tiempo antes de su fecha de inicio para perfeccionar su papel, comprende que lo fundamental es hacer que el “producto” sea lo mejor posible, incluso si la palabra en sí le rechina. “No me gusta usar ‘producto’ en relación con el rugby, es un poco comercial y transaccional, pero es el mundo en el que vivimos y es de vital importancia para el éxito de nuestro juego. Otro principio clave es el acceso y cómo los aficionados pueden participar. Ahí es donde veo la mayor oportunidad; tratar de elevar el juego a un nivel en el que capte la atención de los aficionados con mayor regularidad que en la actualidad. Quiero asegurarme de que atendemos las necesidades de nuestra base de aficionados y nos centramos en lo que realmente son nuestros aficionados. buscando.”
Robinson dice que es imperativo que se trabaje más en ese espacio y que World Rugby, las uniones, las ligas nacionales y el rugby en su conjunto continúen escuchando anecdóticamente lo que dicen los fanáticos. “No creo que nadie pueda discutir el hecho de que la primacía de los fanáticos es absolutamente crítica y que podemos hacer un mejor trabajo para responder a eso. Necesitamos pensar muy bien sobre cómo hacer avanzar el deporte”.
Estados Unidos tiene el mercado deportivo más grande del mundo. Cada vez que vamos allí, aprendemos más sobre de dónde vienen y qué les gusta a los fans.
Con la pandemia como un capítulo doloroso en el deporte, afortunadamente detrás de ella, Robinson siente que el rugby tiene motivos para ser optimista, sin ser complaciente. “Estamos cerca de volver a donde estábamos en 2019-2020, pero el próximo período será crítico. El Campeonato de Naciones y la Serie Challenger son fundamentales para las 24 naciones involucradas, y si bien todavía hay desafíos claros para algunas uniones, estamos en un lugar mejor que hace 2 o 3 años, y definitivamente, hace 5 o 6 años; no hay duda al respecto. De cara al futuro, creo que podemos lograr mayores avances en los Estados Unidos. Un ejemplo reciente “Siendo el partido en Chicago entre los All Blacks e Irlanda y, por lo que tengo entendido, el partido en Baltimore (entre los All Blacks y los Springboks) va muy bien. Japón también ha organizado algunos eventos increíbles y, aunque es temprano, han expresado interés en albergar una Copa del Mundo en 2035”.
Las conversaciones sobre la estrategia de crecimiento del rugby inevitablemente se centran en los EE.UU., que Robinson admite que es un área objetivo clave, si se toman las decisiones correctas, especialmente después de su conocimiento sobre la organización de juegos allí. “Estados Unidos tiene el mercado deportivo más grande del mundo. Cada vez que vamos allí, aprendemos más sobre de dónde vienen y qué les gusta a los fanáticos. Eso es enormemente emocionante para el rugby y veo que se anuncian más juegos en esa parte del mundo”.
Robinson dice que era imperativo tener el calendario cerrado, para que el rugby pueda avanzar sin verse paralizado en nuevos mercados y colocar a los sindicatos en una base financiera más sólida. No es que el rugby pueda darse el lujo de dar un paso en falso, dice. “No me gustaría pintar un panorama de que todo es completamente color de rosa porque aún quedan desafíos por delante. Tenemos mucho más trabajo por hacer, pero como he dicho, también hay oportunidades tremendamente interesantes por delante”.
Comprender los intereses y demandas únicos de capturar las mentes maleables de la Generación Z y la Generación A también es una batalla por la atención con otros deportes. Es un cambio radical con respecto a la educación bucólica de Robinson en South Taranaki, donde era amigo de la familia de Kevin ‘Smiley’ Barrett, padre de Beauden, Scott y Jordie. “Crecí en las décadas de 1970 y 1980 en un pequeño pueblo rural donde no había muchas opciones. Era rugby en invierno y cricket en verano. Eso era todo. Digerimos el rugby leyendo libros, escuchando historias alrededor de la mesa, yendo a partidos y viéndolos por televisión. Nunca pensé en no ver un partido durante toda su duración”.
Han pasado 30 años y Robinson tiene tres hijos: Hunter de 20 años, Maggie de 19 y Will de 16. “Consumen el rugby de manera muy diferente a mí. Los dos niños juegan y aman el juego, pero ven los partidos en paquetes destacados, entran y salen de los partidos los viernes o sábados por la noche y consultan sus redes sociales en otras pantallas. Están fuertemente influenciados por lo que sucede durante la semana y lo que sucede en TikTok e Instagram, mientras que yo solía leer una revista de avances de rugby. o leer un periódico para conocer la hoja del equipo del fin de semana. Es un mundo diferente”.
El fútbol inició el profesionalismo hace 140 años, solo llevamos unos 30 años. Han estado tratando con socios comerciales, inversores, un modelo financiero diferente y creación de contenido durante generaciones, por lo que es una comparación difícil.
Para interactuar con ese tipo de fandom, Robinson dice que el rugby tiene que innovar constantemente y pensar en cómo comercializar el juego. “Tomemos como ejemplo a Nueva Zelanda, hemos tenido la suerte de llamar al rugby nuestro juego nacional durante un largo período de tiempo, pero no podemos darnos el lujo de ser complacientes o tomarlo como nuestro derecho. A nivel comunitario, hay que cambiar las leyes para adaptarlas a los participantes. A nivel profesional, hay que seguir evolucionando el juego para adaptarlo a la audiencia. Hay que seguir avanzando”.
Con ese cambio generacional han surgido desafíos y fricciones sobre cómo un deporte orgullosamente centrado en el equipo celebra los dones individuales de jugadores enormemente comercializables en lo que todavía es un deporte profesional incipiente. “Yo diría que el acceso ha creado una tensión que ha estado presente en el juego durante algún tiempo a medida que la evolución de la creación de contenido se ha disparado. Ahora, los camarógrafos y fotógrafos sentados en el entorno del equipo se han convertido en la norma, pero eso se yuxtapone con los valores y tradiciones del deporte que todavía son enormemente influyentes en un entorno de alto rendimiento. En nuestra defensa, diría que el rugby es un deporte joven, casi inmaduro. Si piensas que el fútbol y la NFL iniciaron el profesionalismo hace 140 años, estamos Sólo han pasado 30 años y pico. Han estado tratando con socios comerciales, inversores, un modelo financiero diferente y creación de contenido durante generaciones, por lo que es una comparación difícil, pero aceptamos que tenemos que hacer un mejor trabajo en lo que respecta al acceso”.
Además de fomentar el talento, Robinson dice que el deporte tiene que ser adaptable en lo que respecta a los diferentes tipos de fanáticos que atrae el rugby. “Necesitas tantos grupos de edad y demografía como sea posible. Hay diferencias entre el fanático principal y el fanático casual emergente, y cómo responderán a diferentes aspectos del juego, ya sean las redes sociales u otras áreas que les cautivan durante más de 80 minutos”.
Con algo de tiempo en familia que dedicar atrasado, Robinson está ansioso por recargar las baterías para el papel fundamental que le espera. “Estoy deseando colaborar con mucha gente que admiro en las uniones y dentro de World Rugby. Es una oportunidad para reavivar las relaciones y construir sobre ellas. En los próximos años, realmente creo que podemos marcar la diferencia al elevar y cambiar una gran cantidad de atención hacia los fanáticos. Ellos son el alma de nuestro deporte”.
