Desde sus inicios como deporte codificado, uno de los grandes atractivos del rugby ha sido que es un juego para todo tipo de cuerpos. Ya seas bajo y fornido, largo y desgarbado, o diminuto y ágil, siempre ha habido un lugar para ti en el campo.
La explosión del profesionalismo en 1995 redujo ese punto de entrada. En la parte superior del juego, los jugadores, cualquiera que fuera su posición, necesitaban cumplir con nuevos estándares físicos. La fuerza y el acondicionamiento se volvieron centrales, el atletismo se volvió mensurable y el margen para la debilidad física se redujo.
Sin embargo, incluso ahora, el juego todavía conserva rastros de su antigua variedad. Cuando Cheslin Kolbe y Ben Tameifuna pueden operar a nivel de élite, el rugby parece conservar al menos parte de su promesa de que todavía pertenecen diferentes formas y tamaños. Pero algo más profundo está sucediendo bajo la superficie.
El ascenso del jugador “híbrido” (delanteros que se distribuyen como backs, centros que se agrupan en el scrum, locks que se mueven como forwards sueltos) a menudo se enmarca como una evolución táctica. En realidad, se trata ante todo de una historia de entrenamiento y acondicionamiento. El híbrido no está surgiendo simplemente porque los entrenadores lo quieran. Está siendo construido deliberadamente.
En los Sharks, David Williams – ex entrenador de habilidades del equipo y ahora gerente general – ve el cambio como una respuesta a la forma en que se juega y gestiona el rugby moderno. “Creo que se debe en gran medida a la influencia de las tarjetas amarillas y rojas, debido a la naturaleza segura del juego”, dice. “Es una especie de obligación por la naturaleza cambiante de cómo se ve físicamente el juego y la naturaleza de las leyes que tenemos en torno a la seguridad.
“Casi todos los juegos tienen a un jugador expulsado por un período, o pierdes a un jugador por una conmoción cerebral. Si tienes a alguien más que puede desempeñar múltiples roles, tienes una ventaja”.
Esas presiones remodelan los entornos de formación. El juego vive ahora en fases de transición y no rígidas. “El mayor volumen de la mayoría de los juegos ahora se produce en las transiciones, cuando el balón cambia repentinamente de manos”, explica Williams. La antigua separación entre los forwards ensayando jugadas a balón parado mientras los backs ejecutan jugadas de strike está desapareciendo.
“Si quieres ser un buen equipo ofensivo”, añade, “necesitas tener delanteros que puedan mover el balón con velocidad”.
Esterhuizen, en su opinión, encarna el modelo. “André es un talento generacional. Es simplemente un atleta modelo de lo que se desea en una franquicia. Entraría en cualquier equipo del planeta”.
Las sesiones de coaching son cada vez más mixtas. Las habilidades que antes estaban reservadas a los especialistas ahora están repartidas por todo el equipo. “Trabajamos mucho con el balón con los delanteros y los laterales interconectados”, dice Williams.
El resultado es visible en jugadores como Andre Esterhuizen, un centro capaz de operar en roles de delantero pesado tanto para los Sharks como para los Springboks. Su tamaño lo convierte en un candidato obvio, pero Williams sostiene que hay algo más que lo separa.
“Está muy bien tener un atleta que cumple todos los requisitos físicamente”, afirma. “Lo que necesitas es alguien que entienda los matices de ambas posiciones. Necesitas tener muy buen cerebro para el rugby”.
Williams cree que es por eso que los verdaderos híbridos siguen siendo raros. “No quieres personas que simplemente puedan hacer un trabajo. Deben agregar valor en ambas posiciones”.
Ejemplos similares están surgiendo en el rugby internacional. Los ingleses Ben Earl y Henry Pollock desdibujan cada vez más las definiciones posicionales tradicionales. Francia ha ido aún más lejos y ha colocado a Charles Ollivon en la segunda fila, esperando que funcione como un atleta móvil y con un alto ritmo de trabajo en juego abierto.
Para entender cómo esto es posible, hay que alejarse de la táctica y acercarse al gimnasio y al campo de entrenamiento.
El ex líder de rendimiento de Francia, Thibault Giroud, cree que las raíces están en cómo se desarrollan los jugadores jóvenes. “Empiezan a entrenar mucho antes en términos de alto rendimiento”, afirma. “Ahora ves que muchos chicos alcanzan los estándares internacionales cuando tienen 18, 19, 20 años”.
Debido a que los jugadores ingresan a los sistemas de rendimiento más jóvenes, los entrenadores pueden moldearlos con mayor precisión. “De hecho, puedes empezar a desarrollarlos de manera muy específica”, dice Giroud. “Casi puedes crear el tipo de atleta que deseas. Todo lo que desarrollas desde una edad temprana tiene que ser transferible al campo”.
Esa idea se encuentra en el centro del condicionamiento moderno. “Es fácil como entrenador de rendimiento decir, está bien, es más rápido, es más fuerte, pero ¿puede realmente transferir eso al campo?” pregunta Giroud. “Se desarrollan jugadores a los que se les puede transferir la capacidad física al plan de juego. No estamos desarrollando jugadores como una posición específica. Desarrollamos jugadores como un perfil. Se entrena el perfil, no la posición”.
El cambio es incluso visible en la forma en que se entrena el poder. “Durante décadas entrenamos a los niños verticalmente”, dice Giroud. “Ahora entrenamos horizontalmente”.
Así es como un jugador como Ollivon puede operar en la segunda fila manteniendo una movilidad hacia adelante relajada, resultado del cambio de metodologías de entrenamiento tanto como de la innovación táctica.
La fuerza horizontal (aceleración, ráfagas repetidas, movimiento a través del espacio) importa más que la pura fuerza vertical. El acondicionamiento ha seguido un camino similar, con menos énfasis en la resistencia básica y más enfoque en la resistencia de potencia y la resistencia de velocidad que reflejan las demandas del juego moderno.
El efecto son paquetes que se mueven de manera diferente. “Ahora, en cada posición es necesario poder hacer ambas cosas”, dice Giroud. “Si miras el paquete, con la excepción de los accesorios, prácticamente todos tienen el mismo aspecto”.
Así es como un jugador como Ollivon puede operar en la segunda fila manteniendo una movilidad hacia adelante relajada, resultado del cambio de metodologías de entrenamiento tanto como de la innovación táctica.
Pero el rugby profesional tiene exigencias diferentes. “¿Quieren ver un juego que incluya al 100% a todos o quieren ver atletas increíbles haciendo cosas increíbles?” pregunta. “El rugby es un negocio. Los equipos con los mejores atletas ganarán”.
Y, a los ojos de Giroud, el espectáculo vale la pena. “Si me preguntas mi opinión, creo que el rugby nunca ha sido mejor. La gente quiere ver velocidad. La gente quiere ver poder. Cuando ves a estos muchachos enormes que pueden atrapar y pasar a buen ritmo, despejar un ruck, levantarse, hacer una intercepción, acelerar a través del contacto y luego correr hacia la línea, eso es por lo que la gente paga dinero para ver”.
El jugador híbrido, entonces, no es un accidente de selección. Es el resultado de un sistema que prioriza la transferencia, la adaptabilidad y el desarrollo atlético específico del juego. Los entrenadores ya no construyen accesorios, centros o cerraduras de forma aislada; están creando perfiles capaces de sobrevivir (y prosperar) en un juego más rápido y complejo.
La verdadera evolución no es que el rugby descubriera de repente a atletas híbridos. Es que el rugby aprendió a entrenarlos.
