SAN FRANCISCO – Después de celebrar arriba y abajo en la banca de los Golden State Warriors durante la impresionante victoria de su equipo por 128-117 sobre los Denver Nuggets el domingo por la tarde, el base estrella lesionado Stephen Curry se sentó frente a su vestidor después del juego y sonrió cuando el base de 22 años Brandin Podziemski comenzó a hacer la corta caminata desde el vestuario hasta la sala de entrevistas después del juego.
“¡Sí, Podz!” exclamó Curry, mientras el hombre que acaba de acumular 18 puntos, 15 rebotes, nueve asistencias y un robo en 37 minutos subía la escalera de 13 escalones que se necesita para llegar desde esos dos lugares dentro del Chase Center.
Curry, que permanece fuera debido a una persistente lesión en la rodilla, habló en nombre de muchos de sus compañeros y entrenadores el domingo con esas dos palabras. En un día en el que los Warriors jugaban sin su MVP y los veteranos Kristaps Porziņģis (enfermedad) y Draymond Green (dolor lumbar), recibieron contribuciones en toda la plantilla con siete jugadores diferentes en cifras dobles, pero fue el joven guardia de voz suave quien jugó el papel más importante en la recta final. Después de comenzar el juego con 10 tiros de campo, Podziemski acertó 6 de 6 en el último cuarto, acertó dos triples y repetidamente hizo grandes jugadas cuando los Warriors las necesitaban. Estaba en todas partes.
“Fue fenomenal”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, sobre la actuación de Podziemski al final del partido. “Creo que tuvo ocho rebotes en el cuarto, acertó un par de tiros importantes. Estuvo brillante”.
Para entender cuán impactante fue Podziemski al final del juego, considere que sus 15 puntos y ocho rebotes son apenas la octava vez en la era jugada por jugada (desde 1997-98) que un jugador ha registrado esos números en cualquier cuarto como reserva, según los Warriors. El hecho de que lo hiciera en los últimos 12 minutos del partido lo hizo resaltar aún más.
La última vez que un reserva de los Warriors tuvo al menos 18 puntos y 15 rebotes desde el banquillo fue cuando Corey Maggette registró 24 puntos y 16 rebotes en enero de 2009.
Podziemski dijo al final del juego que sentía que estaba en “un estado de fluidez” por la forma en que le estaba llegando el juego.
“Todo se siente en cámara lenta”, explicó. “Creo que en los últimos dos triples que lancé, todo se sintió muy lento… el objetivo es siempre tratar de encontrar eso. Los grandes jugadores hacen eso. Eso es realmente lo que se siente”.
A Podziemski nunca le ha faltado confianza en su carrera y aspira a ser uno de esos grandes jugadores que describe. Es lo que le ha ayudado a llegar a este nivel en primer lugar. Pero después de luchar al principio de la temporada para encontrar su ritmo, incluso Podziemski ha parecido sacudido en ocasiones. Es un blanco frecuente de la ira de los fanáticos en línea por su juego impredecible y, a principios de temporada, por algunos de los diferentes comentarios que hizo a los medios. Pero como demostró el domingo, todavía tiene mucho talento y está creciendo en su propio juego en apenas su tercer año en la liga.
“Seguramente ha habido altibajos”, reconoció Kerr sobre la temporada de Podziemski. “Pero nuestra temporada ha tenido altibajos en general, y a veces las dificultades de un equipo impactan a los individuos. Pero sabemos lo que puede hacer: durante los últimos dos años, ha sido uno de nuestros jugadores con más/menos más altos. Es un jugador muy versátil. Los rebotes son lo que nos atrajo de él en primer lugar, saliendo de Santa Clara. Cuando un tipo rebote así, sabes que tiene una gran anticipación”.
Brandin Podziemski, izquierda, fue uno de varios Warriors que dieron un paso al frente con Stephen Curry (rodilla), Kristaps Porziņģis (enfermedad) y Draymond Green (espalda) contra los Nuggets. (Kelley L. Cox / Prensa Asociada)
Kerr notó que parte de la confianza de Podziemski, especialmente el domingo, provino de engullir cada rebote que pudo encontrar. Si bien elogió el esfuerzo individual de Podziemski, Kerr también detalló una de las formas en que el cuerpo técnico de los Warriors está tratando de ayudar a Podziemski a crecer en su juego.
“Es un tipo realmente confiado”, dijo Kerr. “Quiere el balón. Quiere el tiro importante. Pero como todo jugador, necesita el ritmo, necesita el flujo del juego. Y puede ayudarse a sí mismo. Esa es una de las cosas que estamos tratando de enseñarle: puede ayudarse a sí mismo al quitarse el balón antes en una posesión y luego recuperarlo. A veces, quiere hacer la jugada desde el principio, y eso es mucho para lograrlo. Así que todavía está aprendiendo y creciendo, pero fue una noche fantástica para él”.
Podziemski, que cumplirá 23 años el miércoles, se encuentra en medio de uno de sus mejores tramos de la temporada. Ha anotado cifras dobles en cinco partidos consecutivos y se contará con él aún más mientras Curry permanezca fuera.
Pero él es sólo uno de varios jugadores de los Warriors que contribuyeron para marcar una gran diferencia el domingo. Al Horford anotó 22 puntos y siete asistencias. Moses Moody continuó su sólido juego con 23 puntos, siete rebotes y cinco asistencias. Lo mismo ocurre con Gui Santos, que sumó 17 puntos, siete asistencias y cinco rebotes. De’Anthony Melton anotó 20 puntos, Gary Payton II tuvo 15 puntos y Will Richard tuvo 11. El hecho de que los Warriors aún ganaran en un día en que el pívot estrella de los Nuggets, Nikola Jokić, anotó 35 puntos, 20 rebotes y 12 asistencias hizo que el juego fuera aún más memorable.
Era algo que Podziemski debería recordar por un tiempo porque era un recordatorio de cuántas maneras diferentes puede impactar un juego. Horford elogió su asertividad en la cancha, y su juego completo, junto con su fuerza de voluntad al final del juego, permitió a los Warriors superar a los Nuggets 33-16 en el cuarto y cerrar el juego. Por su parte, Podziemski dijo que confía en su coeficiente intelectual de baloncesto y se mantiene animado por el hecho de que lo ha llevado a este punto de su carrera.
“Lo peor que puedes hacer es salir y cuestionar tus decisiones”, dijo Podziemski. “Y se ve aún peor. Así que simplemente salgo y juego”.
Hizo exactamente eso el domingo y, en el proceso, ayudó a los Warriors a lograr su mejor victoria de la temporada. Mientras los Warriors se acercan a la recta final de la temporada, su desafío será replicar juegos como el del domingo, donde pueda encontrar diferentes formas de ayudar al grupo en lugar de intentar hacerlo todo por su cuenta (como lo ha hecho esporádicamente a lo largo de la temporada).
“En realidad se trata más de encontrar ese punto óptimo”, dijo Kerr. “Donde hace jugadas, pero no domina el balón. Y ese es su siguiente paso. Puedes ver esta noche que hubo un poco de ambas cosas y se metió en problemas un par de veces, pero cuando sale y luego el balón comienza a moverse, luego lo recupera, es totalmente diferente… es un jugador realmente único, pero todavía está encontrando su camino”.
