Al final de la segunda victoria de liga del Brighton & Hove Albion en 14 partidos, Fabian Hurzeler caminó hasta el campo de Brentford, puso de pie a su capitán Lewis Dunk y lo abrazó.
Poco después, Dunk y algunos de sus compañeros de equipo se pararon frente al campo visitante señalando a James Milner, quien, un poco a regañadientes, se unió a las celebraciones con dos puñetazos y repetidos rugidos. “¡Sí, sí!” Milner gritó, antes de que Danny Welbeck, el segundo goleador de una victoria muy necesaria, saltara sobre la espalda del nuevo poseedor del récord de apariciones en la Premier League.
Estos fueron momentos que resumieron cómo Hurzeler recurrió a la vieja guardia (a jugadores mayores que él) en los 90 minutos de necesidad del alemán de 32 años. Dunk, Milner y Welbeck formaron la columna vertebral sólida y sabia de un equipo que puso fin a una racha de cuatro derrotas y dos empates en los seis partidos de liga anteriores fuera de casa. Esta victoria también supuso la primera portería a cero fuera de casa en la liga desde noviembre.
Dunk tiene 34 años. Milner, de 40 años, batió el récord de apariciones de Gareth Barry con su aparición número 654 en el centro del campo junto a Pascal Gross, de 34 años. Welbeck tiene 35 años y, en el minuto 65, Hurzeler introdujo a Joel Veltman, de 34 años, como lateral derecho en lugar de Mats Wieffer para ayudar a proteger la ventaja obtenida en la primera mitad con el noveno gol de la temporada en todas las competiciones de Diego Gómez y el noveno de Welbeck en la liga.
La edad media de los titulares de campo, excluyendo al portero Bart Verbruggen, de 23 años, era de 29 años. Veltman elevó la cifra a casi 30 (29,8). Son grandes números en una liga en la que el ritmo, el atletismo juvenil y la energía son atributos muy valorados.
Fueron decisiones valientes las de Hurzeler, sobre todo empezando por Milner por primera vez en el año natural a costa de Carlos Baleba. Sectores de la afición dieron a conocer sus sentimientos en una reciente derrota ante el Fulham y un empate en casa contra el Everton, cuando Baleba fue sustituido y Milner fue presentado en los últimos minutos.
James Milner es sustituido más tarde contra Brentford (Paul Harding/Getty Images)
Al explicar su selección, Hurzeler dijo El Atlético después del partido: “Fuera de Brentford, necesitas jugadores que sean confiables en cada segundo del juego, porque hay un saque de banda y luego hay un córner. Son bastante buenos en este tipo de cosas. Así que realmente necesitas jugadores que sean capaces de defender esos momentos”.
“Además, entienden el juego; tienen mucha experiencia, muchos partidos, por lo que inmediatamente pudieron transferir el plan de partido que teníamos al campo y luego supieron exactamente qué hacer.
“Y cuando estábamos liderando, ellos tenían la calidad para defender como equipo, para hacer que las distancias entre ellos fueran bastante estrechas, por lo que ellos (Brentford) no tuvieron oportunidad de atravesar el medio, nuestro bloque”.
Según Opta, la edad media del once inicial de Hurzeler era de 28 años y 355 días, la mayor en la Premier League esta temporada y la 16ª en todos los equipos.
Eso es mucho más que en el partido anterior, la derrota por 3-0 en Liverpool en la cuarta ronda de la Copa FA (26 años y 229 días) y la derrota en casa por 1-0 a principios de febrero contra su rival Crystal Palace (25 años y 271 días), cuando Hurzeler fue objeto de abucheos y burlas de “te despedirán por la mañana” por parte de algunos aficionados en el Amex Stadium. Es cuestionable que comenzara ambos partidos con Harry Howell, de 17 años, en el ala derecha y Charalampos Kostoulas, de 18, encabezando el ataque.
Hurzeler siempre ha depositado mucha fe en su grupo de liderazgo de profesionales senior para ayudar a guiar y desarrollar jugadores jóvenes y talentosos en el equipo. Ellos, a su vez, han apoyado a Hurzeler durante un período difícil. El responsable de prensa del club tomó la rara medida de publicar en las redes sociales en respuesta a un informe en el período previo al partido de Brentford de que Hurzeler se había peleado con varios jugadores veteranos, denunciándolo como “una completa y absoluta tontería”. Añadió que era “simplemente falso y divisivo”.
La camiseta de Milner estaba más embarrada cuando, cojeando levemente, fue reemplazado por Baleba en el minuto 90, justo cuando parecía listo para completar un partido de liga completo por primera vez desde enero de 2024. Fue indicativo de una contribución típicamente trabajadora (y serena) en su aparición histórica. Su primer toque del balón gritó nous: más un despeje colocado que un pase para inmovilizar a Brentford en su propia mitad cerca de la bandera de esquina.
Verbruggen lanzó en más de una ocasión balones largos por el centro del campo, que Gross, a pesar de su avanzada edad, aprovechó y que casi provocaron ocasiones. Gross también preparó a Kaoru Mitoma para una de dos oportunidades de abrir el marcador. El internacional japonés debería haberlo hecho mejor.
Hurzeler señaló que su actuación no fue ni mejor ni peor que la de muchos otros durante la crisis, en particular contra Fulham y Everton. ¿La diferencia? El juego se manejó mejor y hubo momentos clave para ellos, como cuando Nathan Collins salió directamente del banco de Brentford para hacer un desastre con un despeje de tacón de un centro de Jack Hinshelwood. Fue un regalo para Welbeck, y su primer gol del año calendario en el tiempo de descuento de la primera parte le dio un respiro.
Utilizar a Hinshelwood en un papel más avanzado en el mediocampo también funcionó para Hurzeler en una exhibición respaldada por Dunk y Jan Paul van Hecke encadenando al delantero de 17 goles del Brentford, Igor Thiago. Hurzeler reveló que Dunk “ha tenido problemas con su rodilla a veces durante toda la temporada. Mucha gente no lo sabe. Es muy importante entender lo que sacrifica por el equipo para salir de esta situación. Es simplemente impresionante”.
De repente, el equipo de Hurzeler vuelve a mirar hacia arriba, seis puntos por debajo del Brentford, séptimo clasificado, y nueve puntos por encima de la zona de descenso. La caída ha sido dolorosa desde la remontada por 2-1 en casa ante el Brentford en su partido número 50 de la Premier League al mando en noviembre. Aun así, se han acumulado 95 puntos en 65 partidos bajo el mando de Hurzeler, en comparación con 93 puntos durante el período correspondiente bajo su alardeado predecesor, Roberto De Zerbi.
